Paul Charles Morphy se narodil v New Orleansu ve státě Louisiana do významné a bohaté rodiny. Jeho otec Alonzo Morphy, španělského^[2] a irského^[2] původu, byl právník. Později působil jako člen zákonodárného sboru Louisiany, generální prokurátor a soudce Nejvyššího soudu státu Louisiana. Morphyho matka, Louise Thérèse Felicitie Thelcide Le Carpentier, byla hudebně nadaná žena z významné francouzské kreolské rodiny^[2]. Paul vyrůstal v prostředí kultivované, uhlazené společenské zdvořilosti, kde šachy a hudba představovaly typické vrcholy nedělních rodinných setkání.

Muži v jeho rodině hráli šachy již dlouho. Jeho strýc Ernest patřil knejsilnějším hráčům města. Šachy se Paul Morphy naučil hrát v10letech^[1] a hrál snejlepšími hráči ve městě, sehrál s nimi stovky partií a ve třinácti letech byl nejlepším místním hráčem a jedním znejlepších hráčů ve Spojených státech. Například v rozmezí let 1849–1850 sehrál přes padesát partií sEugènem Rousseauem avyhrál většinu znich.^[3] Když roku 1850 zavítal do New Yorku maďarský šachista Johann Jacob Löwenthal, považovaný za jednoho znejsilnějších evropských hráčů, Morphy jej ipřes své mládí překvapivě porazil 2:0 (=1).^[4]

Svou závratnou, ale krátkou šachovou kariéru zahájil Morphy v roce 1857, kdy zvítězil v New Yorku na turnaji při prvním americkém šachovém kongresu. Na turnaj bylo pozváno šestnáct nejlepších amerických hráčů, hrálo se vyřazovacím způsobem (na postup bylo nutno vyhrát tři partie, na vítězství ve finále pět partií), Morphy se lehce dostal do finále, kde si pak vybojoval titul mistra USA v šachu. Vprvním kole turnaje porazil Morphy Jamese Thompsona¹ 3:0, ve druhém kole Alexandra Beauforta Meeka² rovněž 3:0, vsemifinále Theodora Lichtenheina 3:0 (=1) a ve finále Němce Louise Paulsena 5:1 (=2), který tehdy žil v USA.

Po svém vítězství v New Yorku toužil Morphy sehrát zápas sHowardem Stauntonem, kterého i přes slávu Adolfa Anderssena považoval za nejsilnějšího šachistu světa. Když Staunton odmítl pozvání do USA s tím, že jako neprofesionální hráč nemůže na dlouhou dobu opustit své zaměstnání, odjel Morphy včervnu roku 1858 do Anglie dohodnout střetnutí se Stauntonem osobně. VAnglii šel Morphy od vítězství k vítězství:

• Morphy – Thomas Wilson Barnes celkově 19:8 (=1),^[5]
• Morphy – Henry Edward Bird 10:1 (=1),
• Morphy – Samuel Standige Boden 6:1 (=4),^[6]
• Morphy – Eduard Löwe 6:0,
• Morphy – Johann Jacob Löwenthal 9:3 (=2),
• Morphy – George Webb Medley 3:2 (=1),
• Morphy – John Owen 5:0 (=2).

Zápas se Stauntonem se Morphymu však vyjednat nepodařilo. Staunton se zápasu vyhýbal a s Morphym sehrál jen dvě konzultační partie, kdy na jedné straně šachovnice zasedli Morphy s Barnesem a na druhé Staunton sOwenem, přičemž Morphy a Barnes obě partie vyhráli.

Zápas se Stauntonem byl v nedohlednu; Staunton se namísto zápasu sMorphym zúčastnil koncem srpna roku 1858 vyřazovacího turnaje při druhém šachovém kongresu Britské šachové asociace vBirminghamu. Morphy sice do Birminghamu přijel, ale účast na turnaji odmítl, aby Staunton nemohl tvrdit, že tento turnaj nahradil jejich společný zápas. VBirminghamu sehrál simultánku naslepo svýsledkem 6:1 (=1) apak se rozhodl odjet do Paříže.

V Paříži v Café de la Régence se Morphy nejprve střetl s předním německým šachistou Danielem Harrwitzem s výsledkem 5:2 (=1). Harrwitz sice vyhrál první dvě partie, pak však z dalších šesti pět prohrál a zápas vzdal. Protože během zápasu Harrwitz neustále požadoval oddechový čas a odkládal partie, sehrál Morphy v Café de la Régence další simultánku naslepo, tentokrát ještě s lepším výsledkem 6:0 (=2).

Poté následovala další série vítězství:

• Morphy – Jules Arnous de Rivière 5:2 (=1),
• Morphy – Paul Journoud³ 3:0,
• Morphy – Francois Jules Devinck⁴ 2:0 (=1)
• Morphy – Pierre Charles Fournier de Saint-Amant 1:0.

Velmi známá je operní partie, kterou Morphy vyhrál v roce 1858 vPaříži vbudově operního domu Opéra Le Peletier proti dvěma konzultujícím aristokratům, německému emigrantovi, sesazenému vévodovi zBrunšviku a Lüneburgu Karlu II. a hraběti Isouardu de Vauvenargues.

Protože Staunton definitivně odmítl k zápasu nastoupit, potřeboval Morphy kpotvrzení svého neoficiálního světového prvenství porazit ještě Adolfa Anderssena, který však již šest let šachy na vrcholové úrovni nehrál. Přesto Adolf Anderssen během vánočních prázdnin roku 1858 do Paříže přijel. SMorphym sehrál během devíti dnů (od 20. do 28. prosince) jedenáct partií scelkovým výsledkem 2:7 (=2) ve svůj neprospěch..

Počátkem roku 1859 porazil ještě Morphy v Paříži Angličana Augusta Mongrediena 7:0 (=1) a pak se vkvětnu triumfálně navrátil zpět do vlasti. Zde ho okázale uvítali přední představitelé americké vědy a kultury, mezi nimi básník Henry Wadsworth Longfellow. Pro veřejnost byl Morphy prvním Američanem, který ve svém oboru dokázal předstihnout Evropany. Při slavnostním ceremoniálu byl Morphy nazván mistrem světa všachu, což bylo poprvé v historii, kdy byl tento titul použit.^[7]