Bacon, den yngste af seks børn, blev født i Philadelphia, Pennsylvania og voksede op i en meget tæt-knyttet familie. Hans mor, Ruth Hilda (1916-1991), var en tidligere Park Avenue debutant, lærer og liberalistisk aktivist, mens hans far, Edmund Bacon, var en velrespekteret byplanlægningstegner. Om deres forældres måde at opdrage børnene på, fortæller Bacons storesøster Karin til Premiere: Vi fik alle at vide, at vi skulle være selvstændige, så vi aldrig behøvede at føle os krævende." Allerede som 13-årig vidste Bacon, at han ville være skuespiller og 4 år senere forlod han sit hjemsted og familie, for at få en teater-karriere i New York. Her blev han en af de yngste nogensinde til at optaget på Circle in the Square Theatre. "Jeg ville livet, mand, den rigtige ting", udtalte han senere til Nancy Mills fra Cosmopolitan. "Den besked jeg fik var at 'det er kunsten, der gælder. Forretning er djævlens værk. Kunst og kreativ udfoldelse er lige ved siden af det gode'. Forbind dette med et selv-selvcentreret ego og du ender med en skuespiller."^[2].

Bacons beslutning om at blive skuespiller kom ikke uden pres og krav. Om sin far sagde han til Mills, at han var en "by-planlægnings-superstar", som stillede enorme krav til sig selv, fordi han "følte at intet mindre end berømmelse ville være nok."^[2].