Mit dem Begriff Mutterinstinkt wird die historisch gewachsene Vorstellung einer angeborenen, naturhaften Fähigkeit von Frauen zur Fürsorge und Bindung gegenüber ihrem Nachwuchs bezeichnet, deren konzeptuelle Verbreitung maßgeblich im 18. Jahrhundert durch Jean-Jacques Rousseau erfolgte und deren biologistische Grundannahmen in der modernen Geschlechterforschung kritisch hinterfragt werden. Neurowissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass Schwangerschaft und frühe Elternschaft mit hormonell vermittelten neurobiologischen Veränderungen im Gehirn einhergehen, wobei insbesondere Oxytocin eine zentrale Rolle bei der Entwicklung elterlicher Responsivität spielt, diese Mechanismen jedoch nicht geschlechtsspezifisch sind und bei allen primären Bezugspersonen durch intensive Fürsorgearbeit aktiviert werden können. Empirische Forschung zur Mutter-Kind-Bindung belegt, dass fürsorgliches Verhalten nicht unmittelbar nach der Geburt vorhanden ist, sondern durch wiederholte Interaktion, kontextuelle Faktoren und Lernerfahrung entsteht, was die Annahme eines ausschließlich weiblichen, instinktiven Verhaltensmusters wissenschaftlich entkräftet.

Der Begriff Mutterinstinkt wird in der Alltagssprache häufig synonym mit Mutterliebe oder fürsorglicher Mutterschaft verwendet, jedoch wird damit konzeptionell etwas anderes bezeichnet. Während Mutterinstinkt eine angeborene, biologisch determinierte und automatisch einsetzende Verhaltenssteuerung impliziert, beschreibt Mutterliebe eine emotionale Bindung, die sich im Laufe der Zeit entwickeln kann. Mit Mutterschaft wird die soziale Rolle und Praxis der Kinderbetreuung bezeichnet, die kulturell geprägt und erlernt ist.^[1]

Die wissenschaftliche Kritik am Konzept des Mutterinstinkts richtet sich gegen die Vorstellung einer biologischen Determination, nicht gegen die Existenz von Liebe, Fürsorge oder Bindung zwischen Müttern und Kindern. In der Forschung wird betont, dass emotionale Bindungen real und bedeutsam sind, jedoch nicht durch einen Instinkt vorprogrammiert werden, sondern durch Erfahrung, Interaktion und Lernprozesse entstehen.^[2][3][4]

Die Gleichsetzung von Mutterinstinkt mit Mutterliebe wird als problematisch angesehen, da sie suggeriert, dass Frauen, die nicht spontan intensive Gefühle für ihr Neugeborenes entwickeln, unnatürlich seien. Dies erhöht den Druck auf Mütter und erschwert es, Schwierigkeiten in der frühen Elternschaft anzusprechen.^[3][4][2]

Die Vorstellung eines natürlichen Mutterinstinkts entwickelte sich im Kontext gesellschaftlicher Umwälzungen des 18. Jahrhunderts. Der französische Philosoph Jean-Jacques Rousseau spielte eine zentrale Rolle bei der Etablierung dieses Konzepts. In seinem 1762 erschienenen Erziehungsroman Émile ou De l’éducation (Émile oder Über die Erziehung) postulierte Rousseau den „naturhaft guten Zustand“ des Menschen bei der Geburt und argumentierte, dass Mütter aufgrund der Natur dazu bestimmt seien, ihre Kinder zu stillen und zu erziehen.^[5][6] Diese Ideen standen im Gegensatz zur damaligen Praxis vor allem in gehobenen Gesellschaftsschichten, bei der Neugeborene häufig zu Ammen gegeben wurden.^[7][8]

Die französische Philosophin Élisabeth Badinter dokumentierte in ihrem 1980 erschienenen Werk L’Amour en plus (deutsche Ausgabe: Die Mutterliebe. Geschichte eines Gefühls vom 17. Jahrhundert bis heute), dass im Frankreich des 18. Jahrhunderts nahezu 95 Prozent der in Paris geborenen Kinder unmittelbar nach der Geburt zu Ammen gegeben wurden, wobei viele Mütter ihre Säuglinge während dieser Zeit selten oder nie besuchten. Mit der Französischen Revolution 1789 setzte sich die Vorstellung durch, dass Mütter ihre Kinder selbst betreuen sollten. Die Förderung des Stillens durch die biologische Mutter setzte sich erst in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts durch und ging mit einem Rückgang der Säuglingssterblichkeit einher.^[9][5][6][7]

Die Existenz neurobiologischer Veränderungen während Schwangerschaft und Mutterschaft wird mitunter als Beleg für einen angeborenen Mutterinstinkt interpretiert. Moderne neurowissenschaftliche Untersuchungen haben gezeigt, dass Schwangerschaft und die Zeit nach der Geburt mit umfangreichen strukturellen und funktionellen Veränderungen im Gehirn einhergehen. Während der Schwangerschaft sorgen die Hormone Östrogen und Progesteron für Umbauprozesse und neuronale Neuverknüpfungen im Gehirn, die durch Magnetresonanztomographie messbar sind.^[10][11][12] Längsschnittstudien dokumentierten, dass erstgebärende Frauen während der Schwangerschaft ein symmetrisches Muster ausgedehnter Reduktionen des Volumens der grauen Substanz zeigen, das vorrangig die anterioren und posterioren kortikalen Mittellinienstrukturen sowie spezifische Abschnitte des bilateralen lateralen präfrontalen und temporalen Cortex betrifft. Diese Veränderungen persistieren mindestens zwei Jahre nach der Geburt und können sogar sechs Jahre nach der Entbindung nachgewiesen werden. Im Gegensatz zu den während der Schwangerschaft beobachteten Reduktionen des Volumens der grauen Substanz zeigten Untersuchungen in der frühen postpartalen Phase zwischen zwei bis vier Wochen und drei bis vier Monaten nach der Geburt Zunahmen des Volumens in verschiedenen Hirnregionen einschließlich des Parietallappens, des präfrontalen Cortex und des Mittelhirns.^[13][12]

Der Begriff Matreszenz, eingeführt 1973 von der Anthropologin Dana Raphael und im Deutschen auch als „Muttertät“ übersetzt verwendet, beschreibt die tiefgreifenden körperlichen, psychischen und neurologischen Veränderungen, die eine Frau durchläuft, wenn sie Mutter wird. Dieser Prozess wird konzeptuell mit der Pubertät verglichen, da im Gehirn einer werdenden Mutter ähnliche neuronale Umbau- und Spezialisierungsprozesse ablaufen wie bei Jugendlichen. Synapsen werden neu verknüpft, während nicht mehr genutzte Verbindungen reduziert oder eliminiert werden. Diese neuroplastischen Veränderungen werden als Anpassungsprozesse an die neuen Anforderungen der Mutterschaft interpretiert, nicht als Ausdruck eines angeborenen Instinkts.^[10][14]

Das Neuropeptid Oxytocin spielt eine zentrale Rolle bei mütterlichem Verhalten und elterlicher Responsivität.^[15] Oxytocin wirkt direkt am Myometrium des Uterus, wo die Zahl der Oxytocinrezeptoren mit zunehmendem Gestationsalter ansteigt und das Hormon gegen Ende der Schwangerschaft sowie unter der Geburt zur Auslösung und Anpassung der Wehentätigkeit führt. Nach Ende der Schwangerschaft bewirkt die Ausschüttung von Oxytocin Kontraktionen der Myoepithelzellen in der Brustdrüse und fördert die Milchsekretion.^[16][17] Bei Frauen mit hohen Testosteronspiegeln erhöhte die Verabreichung von Oxytocin die Aktivität im Belohnungszentrum des Gehirns beim Anblick von Babygesichtern, während Frauen mit niedrigen Testosteronwerten keinen zusätzlichen Effekt durch Oxytocin zeigten. Diese individuellen Unterschiede in der hormonellen Reaktion widersprechen der Vorstellung eines universellen, biologisch einheitlichen Mutterinstinkts.^[18]

Tierexperimentelle Studien identifizierten die mediale präoptische Area des Hypothalamus als kritisches neuronales Substrat für den Beginn und die frühe Expression mütterlichen Verhaltens bei Ratten.^[16] Läsionen dieser Hirnregion bei laktierenden weiblichen Ratten und Mäusen führten zur Abschaffung mütterlicher Verhaltensweisen wie Annäherung, Lecken, Pflegen, Kyphose und Bergung der Jungtiere. Bei männlichen Nagetieren, die Vaterschaftsverhalten zeigen, werden dieselben oder ähnliche neuronale Mechanismen aktiviert. Dies deutet darauf hin, dass die neurobiologischen Grundlagen fürsorglichen Verhaltens nicht geschlechtsspezifisch oder exklusiv mütterlich sind.^[15]

Die von Lela Rankin et al. 2024 in der Fachzeitschrift Social Science & Medicine veröffentlichte Studie Mother-infant attachment from the perspective of young mothers: Does the data support a maternal instinct? untersuchte die Erfahrungen von 75 jungen Müttern hinsichtlich der Bindung zu ihrem Kind. Trotz unterschiedlicher Erfahrungen mit der unmittelbaren Bindung nach der Geburt berichteten alle Mütter, dass die Verbindung zum Kind von kontextuellen Faktoren nach der Geburt beeinflusst wurde und sich im Laufe der Zeit durch vermehrte Pflegeerfahrung verstärkte. Das Team um Rankin kam zu dem Ergebnis, dass Mütter ein fürsorgliches Verhalten durch wiederholte Interaktion mit ihrem Säugling als primäre Bezugsperson entwickeln.^[19] Weitere Forschungsarbeiten zeigten, dass die neurobiologischen Veränderungen im mütterlichen Gehirn durch Erfahrung und Kontext moduliert werden. Eine positive Wahrnehmung des Babys sagte größere Volumenzunahmen im Hypothalamus, der Substantia nigra und der Amygdala im Gehirn der Mütter vorher.^[12][20]

Die Bindungstheorie nach John Bowlby und die weitere Erforschung durch Mary Ainsworth betonen, dass Bindung ein erlernter und entwicklungsabhängiger Prozess ist.^[21] Eine sichere Bindung entsteht, wenn Betreuungspersonen konsistent, verlässlich und einfühlsam auf die Signale des Kindes reagieren. Die Entwicklung der Bindungsqualität wird von der Feinfühligkeit der Betreuungsperson und der Art und Weise ihres früheren Verhaltens gegenüber dem Kind beeinflusst.^[22][23] Untersuchungen zur postpartalen Depression zeigen, dass nicht alle Frauen unmittelbar nach der Geburt eine intensive emotionale Bindung zu ihrem Kind entwickeln. Die Wochenbettdepression tritt bei 10 bis 15 Prozent aller Mütter nach der Entbindung auf und manifestiert sich durch gedrückte Stimmung, Gleichgültigkeit gegenüber dem Baby und Zweifel an der eigenen Mutterrolle.^[24][25]

Experimente des US-amerikanischen Psychologen Harry Harlow in den 1950er und 1960er Jahren untersuchten die Bedeutung mütterlicher Fürsorge bei Rhesusaffen. Harlow entzog neugeborenen Rhesusaffen ihre Mütter und bot ihnen stattdessen Ersatzpuppen einerseits aus Draht und andererseits aus Stoff an. Die Experimente zeigten, dass die Affenkinder deutlich mehr Zeit mit den stoffbezogenen Ersatzmüttern verbrachten als mit den Drahtmüttern, selbst wenn nur die Drahtmutter mit einer Milchflasche ausgestattet war. In isolierter Aufzucht zeigten die Rhesusaffen gestörtes Verhalten, starrten ins Leere, kreisten in ihren Käfigen und verletzten sich selbst. Ohne Ersatzmutter waren die Jungtiere in neuen Situationen vor Angst gelähmt und kauerten sich zusammen. Weibliche Rhesusaffen, die in Isolation aufgezogen wurden, zeigten später als Mütter häufig inadäquates oder ablehnendes Verhalten gegenüber ihren eigenen Nachkommen.^[26][27][28]

Die Frage nach einem angeborenen Mutterinstinkt lässt sich auch evolutionsbiologisch untersuchen. Dabei zeigen sich erhebliche Unterschiede im mütterlichen Fürsorgeverhalten zwischen verschiedenen Säugetierarten. Bei Primaten erstreckt sich die mütterliche Fürsorge über einen besonders langen Zeitraum. Während bei vielen anderen Säugetieren die Mutterpflege mit dem Abstillen endet, unterstützen Primatenmütter ihre Nachkommen auch danach noch durch soziale Interaktion, Nahrungsbeschaffung und Wissensvermittlung.^[29] Forschungen zeigen, dass intensive mütterliche Fürsorge zur Evolution der langen, langsamen Lebensgeschichten beigetragen hat, die Menschen und andere Primaten charakterisieren.^[30][31][32]

Die Hypothese des kooperativen Aufziehens argumentiert, dass Menschen im Gegensatz zu anderen Menschenaffen ein System entwickelt haben, bei dem nicht nur die Mutter, sondern auch andere Gruppenmitglieder an der Kinderbetreuung beteiligt sind. Dieses kooperative Brutpflegesystem ermöglichte es den Frühmenschen, häufiger Nachkommen zu gebären, ohne die Geburtenabstände zu verlängern, und erlaubte die Expansion in neue, ökologisch anspruchsvollere Lebensräume.^[33][34] Die kooperative Brutpflege führte zu Veränderungen im Sozialverhalten und in den kognitiven Lernprozessen. Die soziale Toleranz musste zunehmen, Gruppenmitglieder wurden toleranter gegenüber jungen Individuen in ihrer unmittelbaren Nähe, was bessere Möglichkeiten für soziales Lernen schuf.^[35] Die verlängerte Kindheits- und Jugendphase, die durch kooperatives Aufziehen ermöglicht wurde, bedeutete mehr Zeit zum Lernen, bevor Individuen auf ihr eigenes Wissen und ihre Fähigkeiten für das Überleben angewiesen waren.^[33][36]

Beim Stillen schütten Mutter und Kind Oxytocin aus, welches die Bindungsfähigkeit und gegenseitige Responsivität fördert. Der erhöhte Oxytocin-Spiegel beim Stillen beruhigt die Mutter und verringert das Stresshormon Cortisol.^[37][7][38] Historische und sozialanthropologische Untersuchungen zeigen, dass Stillpraktiken von kulturellen und sozialen Faktoren abhängen, und entkräften somit das Stillen als Beleg für einen natürlichen Mutterinstinkt. Im 18. Jahrhundert war es in gehobenen Gesellschaftsschichten üblich, Neugeborene zu Ammen zu geben.^[39]

• Mutterliebe
• Bindungstheorie
• Oxytocin
• Amme

• Annika Rösler, Evelyn Höllrigl Tschaikner: Mythos Mutterinstinkt: Wie moderne Hirnforschung uns von alten Rollenbildern befreit und Elternschaft neu denken lässt. Kösel, München 2023, ISBN 978-3-466-31202-3.
• Odile Fillod: Oxytocin as Proximal Cause of 'Maternal Instinct': Weak Science, Post-Feminism, and the Hormones Mystique. In: Sigrid Schmitz, Grit Höppner (Hrsg.): Gendered Neurocultures: Feminist and Queer Perspectives on Current Brain Discourses. Band2. Zaglossus, Wien 2014, ISBN 978-3-902902-12-2, S.239–255 (odilefillod.fr [PDF]).
• Sarah Blaffer Hrdy: Mutter Natur: Die weibliche Seite der Evolution. Berlin, Berlin 2010, ISBN 978-3-8270-0927-2.
• Élisabeth Badinter: Die Mutterliebe – Geschichte eines Gefühls vom 17. Jahrhundert bis heute. Deutscher Taschenbuch-Verlag, München 1987, ISBN 3-423-10240-3.