Carl Wilhelm Scheele (9 de diciembre de 1742 (Stralsund, Pomerania Sueca)– 21 de mayo de 1786 (Köping, Suecia))^[1] fue un químico farmacéutico sueco. Tras ejercer como farmacéutico en varias ciudades suecas, en 1775 instaló su propia farmacia en Köping, población en la que permaneció el resto de sus días. Scheele descubrió el oxígeno de forma independiente y con anterioridad a Joseph Priestley, aunque, por una negligencia de su editor, el descubrimiento fue conocido después de la comunicación de Priestley. Identificó, entre otros, los elementos molibdeno, tungsteno, bario, nitrógeno y cloro. Descubrió los ácidos orgánicos tartárico, oxálico, úrico, láctico y cítrico, así como los ácidos fluorhídrico, cianhídrico y arsénico.^[2]

Carl Wilhelm Scheele nació en Stralsund, la principal ciudad de lo que entonces era la Pomerania sueca. Provenía de un entorno humilde y su familia no pudo costearle una educación superior. A los catorce años comenzó a trabajar en una farmacia como aprendiz de boticario, pasando el resto de su vida en diversas farmacias en diferentes ciudades suecas hasta llegar a ser propietario de una, en Köping, lugar donde permaneció hasta su fallecimiento en 1786.^[3]

Scheele realizó trabajos farmacéuticos en Estocolmo desde 1767 hasta 1769 y en Upsala entre 1770 y 1775, trasladándose, posteriormente a Köping, donde, tras administrar durante un corto tiempo una farmacia, pudo, por fin, adquirir su propia farmacia.^[4] En Upsala conoció a Torbern Olof Bergman, que ejercía como profesor en la universidad y con el que entabló amistad. Bergman orientó a Scheele en sus trabajos e investigaciones de química, que solía llevar a cabo en sus ratos libres o fuera de horario de la farmacia. Le animó a estudiar la magnesia negra (dióxido de manganeso), lo que permitió a Scheele descubrir la barita (óxido de bario), cloro y oxígeno, abriendo el camino a Johan Gottlieb Gahn para que lograse el descubrimiento del manganeso. Scheele supuso que en el mineral pirolusita, conocido entonces como magnesia negra, se encontraba un elemento desconocido, pero fue Johan Gottlieb Gahn quien finalmente lo aisló en 1774, por reducción del dióxido con carbono, pulverizando el mineral con carbón de leña y calentándolo con aceite.^[5] Fue precisamente durante su periodo en Upsala, cuando Scheele cosechó su mas brillantes descubrimientos. Sus estudios dejaron como fruto el descubrimiento del oxígeno y el nitrógeno en 1772-1773, lo que fue completamente descrito en su único libro Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer (Tratado químico del aire y del fuego) publicado en 1777, cediendo parte de su fama a Joseph Priestley, quien lo descubrió independientemente en 1774

A Scheele se le atribuye el descubrimiento de algunos compuestos como el ácido cítrico, el ácido úrico, el ácido tartárico, el glicerol, la albúmina vegetal, el cianuro de hidrógeno, también conocido como ácido cianhídrico, el fluoruro de hidrógeno y el sulfuro de hidrógeno. Además descubrió un proceso similar a la pasteurización y la acción que la luz ejerce sobre las sales de plata. A veces se le ha atribuido incorrectamente el descubrimiento del wolframio, aunque realmente solo sugirió su existencia en el mineral Scheelita (entonces conocido como tunsten, de fórmula CaWO₄) y únicamente fue capaz de aislar el trióxido de wolframio, WO₃, pero no el elemento.^[6] El aislamiento del elemento puro corresponde a los hermanos Fausto Delhuyar y Juan José Delhuyar en 1783, siendo este el único elemento químico aislado en España.^[7]

El 29 de octubre de 1777, Scheele tomó posesión de su sillón de académico en la Academia de Ciencias, asistiendo a la reunión de la Academia por primera y única vez. El 11 de noviembre aprobó el examen de boticario ante el Real Colegio Médico, obteniendo los máximos honores. Tras su regreso a Köping, se dedicó, al margen de su negocio, a la investigación científica, que dio como resultado una larga serie de importantes artículos.^[4] Scheele pasó los últimos años de su vida entre intensos dolores y molestias. Al igual que otros químicos de su época, Scheele habitualmente trabajó en condiciones muy peligrosas, manejando y preparando compuestos altamente tóxicos. Posiblemente, su muerte prematura puede haber sido consecuencia de sus experimentos con sustancias como el cianuro de hidrógeno. Falleció el 21 de mayo de 1786 a la edad de cuarenta y tres años.^[8]

• Scheelita, un mineral compuesto de sulfato cálcico con wolframio.
• Verde de Scheele, pigmento inorgánico a base de cobre.
• Scheelea, un género de palmeras tropicales americanas dedicado a él por Gustav Karl Wilhelm Hermann Karsten
• El cráter lunar Scheele, que lleva este nombre en su memoria.^[9]
• El asteroide (12356) Carlscheele también conmemora su nombre.^[10]

• Abbot, David. (1983). Biographical Dictionary of Scientists: Chemists. NuevaYork: Peter Bedrick Books. pp.126-127.
• Bell, Madison S. (2005). Lavoisier in the Year One. NuevaYork: W.W. Norton & Company, Inc.
• Cardwell, D.S.L. (1971). From Watt to Clausius: The Rise of Thermodynamics in the Early Industrial Age. Heinemann: London. pp.60-61. ISBN0-435-54150-1.
• Farber, Eduard ed. (1961). Great Chemists. NuevaYork: Interscience Publishers. pp.255-261.
• Greenberg, Arthur. (2000). A Chemical History Tour: Picturing Chemistry from Alchemy to Modern Molecular Science. Hoboken: John Wiley & Sons, Inc. pp.135-137.
• Greenberg, Arthur. (2003). The Art of Chemistry: Myths, Medicines and Materials. Hoboken: John Wiley & Sons, Inc. pp.161-166.
• Schofield, Robert E (2004). The Enlightened Joseph Priestley: A Study of His Life and Work from 1773-1804. Pennsylvania: The Pennsylvania State University Press.
• Shectman (2003). Groundbreaking Scientific Experiments, Inventions, and Discoveries of the 18th Century. Connecticut: Greenwood Press.
• Sootin, Harry (1960). 12 Pioneers of Science. NuevaYork: Vanguard Press.
• Esteva de Sagrera, Juan (2005). Historia de la Farmacia. Barcelona: Masson.
• Roldán Guerrero, Rafael (1952). Descubrimientos, inventos y adelantos científicos. Lo que la ciencia debe a los farmacéuticos. Madrid: Imprenta del Patrotano de Huérfanos de Oficiales del Ejército.

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  Chisholm, Hugh, ed. (1910-1911). «Scheele, Karl Wilhelm». Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público.