La III Copa Mundial tuvo lugar entre el 4 de junio y el 19 de junio de 1938. El sistema utilizado fue el mismo que en la pasada edición: una fase de eliminación directa a partido único entre los 16 participantes. Esta fue la última vez que se utilizó. Si había un empate en tiempo reglamentario, se pasaba a una prórroga de 30 minutos. Y si el marcador seguía igualado, se debía disputar un partido de desempate en otra fecha. Todos los juegos de cada fase se disputaban el mismo día a la misma hora, en sedes diferentes.

Para configurar las eliminatorias, el comité organizador estableció unos «cabezas de serie» que no se enfrentarían entre sí en los octavos de final. De este modo se quería asegurar que las selecciones más fuertes llegaran hasta el final. El sorteo tuvo lugar el 5 de mayo de 1938 y dejó una imagen para la historia: la mano inocente que sacó los nombres fue un niño, Yves Rimet, nieto del dirigente Jules Rimet.^[11] En el sorteo se tuvo en cuenta a Austria, a pesar de que ya había sido anexionada por Alemania.

En los partidos se utilizó un balón reglamentario Allen, similar a los de las dos anteriores ediciones. Cada parte del balón dispone de dos gajos salvo la del cordón, donde tiene tres. El nuevo esférico permitía a los jugadores rematar de cabeza sin miedo a hacerse daño, aunque aún era necesario que lo inflase un especialista. Allen fue la primera empresa que asumió la fabricación exclusiva de un balón oficial para el Mundial.^[12]

Un total de 10 estadios, distribuidos en 9 ciudades, acogieron los partidos del campeonato. La capital París albergó dos sedes: el Estadio Olímpico de Colombes, que acogería la final, y el Parque de los Príncipes. Ambas instalaciones fueron remodeladas para la ocasión. Entre los campos nuevos destacaron la construcción del Stade Vélodrome de Marsella (1937) y el Parc Lescure de Burdeos (1938).

Estaba previsto que el Estadio Gerland de Lyon acogiera el Suecia-Austria de octavos de final, pero nunca lo hizo por la salida de los austríacos.

El primer partido de la Copa Mundial se disputó el 4 de junio entre Suiza y Alemania. Los germanos llegaron al Parque de los Príncipes con la etiqueta de favoritos, más aún cuando el seleccionador Sepp Herberger había sumado nueve jugadores austriacos al bloque que quedara tercero en 1934.^[13] Gauchel puso al cuadro teutón por delante, pero los suizos plantaron cara y empataron por mediación de André Abegglen. Sin más goles en el tiempo reglamentario y prórroga, fue necesario un desempate. Cinco días después, el 9 de junio, el técnico helvético Karl Rappan dispuso sobre el campo un tercer defensa por detrás de los dos habituales, una técnica conocida como verrou o catenaccio.^[14] De este modo, Suiza venció por 4-2 y dejó fuera a los alemanes.^[13]

El resto de encuentros se jugaron el 5 de junio. Francia superó con suficiencia a Bélgica por 3-1, del mismo modo que Hungría se deshizo de las Indias Orientales Neerlandesas por un contundente 6-0. Con más problemas de los esperados, Italia derrotó a la debutante Noruega por 2-1 después de que los escandinavos forzasen la prórroga. Checoslovaquia también sufrió para vencer a los Países Bajos, aunque ya en el tiempo suplementario les endosaron tres goles.

El enfrentamiento de Brasil y Polonia terminó 6-5, marcador que refleja el vistoso juego de ataque que presenció el estadio de Estrasburgo.^[15] Los cuatro tantos de Ernest Wilimowski para los polacos no sirvieron de nada ante el empuje de Leônidas da Silva. El apodado «diamante negro» hizo dos tantos, uno de ellos descalzo porque le estaban arreglando las botas,^[16] y lideró a los suyos en la victoria.

La gran sorpresa fue el pase de Cuba, una selección con solo 15 hombres frente a los 20 permitidos.^[17] En el primer encuentro contra Rumanía pusieron a los europeos contra las cuerdas, aunque todo terminó en tablas (3-3) y fue necesario un desempate. Cinco días después, el equipo afrontó una sorprendente ausencia: el portero Benito Carvajales no pudo ser convocado porque prefirió ser comentarista del juego para la radio cubana.^[18] A pesar del gol rumano de Ștefan Dobay, los isleños remontaron gracias a Fernández y Socorro, dejando el marcador definitivo de 2-1. La ausencia de Austria benefició a Suecia, su hipotético rival, que pasó directamente a cuartos de final.

El 12 de junio, la anfitriona Francia recibía a la vigente campeona Italia en el Estadio de Colombes, en un ambiente muy tenso por la coyuntura política. Los visitantes jugaron con una segunda equipación completamente negra (a la manera de los camisas negras fascistas) y, como era habitual durante la dictadura de Benito Mussolini, hicieron el saludo romano cuando sonaba el himno, ante los abucheos del público galo.^[19] Pese al ambiente hostil, los italianos no se amilanaron y llevaron la iniciativa en todo momento.^[19] El choque se resolvió en la segunda mitad con dos goles de Silvio Piola que depararon el 3-1 definitivo. Francia quedó eliminada y fue el primer anfitrión de una Copa Mundial que no ganaba su edición.^[19]

Hungría, liderada por su delantero György Sárosi, superó 2-0 a una Suiza mermada por las bajas. En su estreno en el torneo, Suecia acabó de raíz con el sueño de Cuba al derrotarla por 8-0, con cuatro goles en la primera mitad y el resto en los últimos diez minutos.^[18] El duelo más disputado fue el de Brasil y Checoslovaquia, con un saldo tan violento en el primer partido (1-1) que aún hoy se le sigue llamando la «Batalla de Burdeos».^[20] Los brasileños Martim y Zezé Procópio y el checo Jan Říha acabaron expulsados, y varios futbolistas se perdieron el desempate por lesión, entre ellos las estrellas checas František Plánička y Oldřich Nejedlý.^[20] A pesar de tan sensibles bajas, los brasileños necesitaron remontar para superarles por 2-1.

La semifinal entre Italia y Brasil se disputó el 16 de junio en el Stade Vélodrome de Marsella. Mientras Vittorio Pozzo alineó a todos su equipo titular, el seleccionador brasileño Ademar Pimenta, por razones aún desconocidas, prefirió reservar en el banquillo a tres de sus estrellas: Leônidas, Tim y Brandão.^[21] Los brasileños incluso reservaron los billetes de avión a París antes de tiempo, algo que Pozzo usó para motivar a sus hombres.^[21] Al final, Italia venció por 2-1 gracias a la disciplina táctica con que mantuvo el control en todo momento, adelantándose en la segunda parte gracias a Gino Colaussi y Giuseppe Meazza, este de penalti. Brasil acabó echando en falta el talento de Leônidas y, aunque Romeu recortó distancias en el minuto 87, no fue suficiente para evitar la eliminación. En una muestra de orgullo, Pimenta se negó a vender los pasajes de avión y los italianos tuvieron que irse a París en tren.^[22]

Ese mismo día se disputó la semifinal entre Hungría y Suecia en el Parque de los Príncipes. Los suecos se adelantaron en el marcador a los 35 segundos, por mediación de Arne Nyberg. Pero los magiares no se desanimaron en ningún momento. Aprovecharon para empatar con un gol en propia puerta, desplegaron su juego de ataque habitual y arrollaron al cuadro escandinavo gracias a la temible delantera formada por Gyula Zsengellér, Pál Titkos, Jenő Vincze y György Sárosi. El resultado final fue de 5-1.

La edición de 1938 deparó una situación insólita, pues el partido por el tercer lugar se jugó el mismo día y hora que la final: el 19 de junio a las 17:00.^[20] El estadio Parc Lescure de Burdeos recibió a Brasil y Suecia, en un duelo donde los sudamericanos eran claros favoritos. Los suecos se adelantaron gracias a un tanto de Sven Jonasson pasada la media hora, y Arne Nyberg amplió la renta al poco tiempo. Con ese contratiempo, Romeu recortó distancias al término de la primera parte y el capitán Leônidas lideró a los suyos con dos goles que cambiaron por completo el marcador. Finalmente, José Perácio hizo el 2-4 definitivo.^[20]

La final de la Copa Mundial entre Hungría e Italia se disputó en París el 19 de junio de 1938, a las 17:00 horas, con más de 45 000 espectadores en el Estadio Olímpico de Colombes. Sobre el campo se enfrentaban dos estilos muy diferentes: el rigor defensivo y la fuerza de la Italia de Vittorio Pozzo frente a la técnica y eficacia goleadora magiar, con Sárosi a la cabeza. Hungría, dirigida por Károly Dietz y Alfréd Schaffer, saltó al campo con cuatro cambios en la alineación respecto a las semifinales, aunque mantuvo a sus estrellas. El colegiado fue el francés Georges Capdeville.^[23]

A los seis minutos, Italia se adelantó por mediación de Colaussi, quien recogió veloz una asistencia de Piola. Sin tiempo para poder celebrarlo, Pál Titkos igualó en el minuto 8. Los húngaros impusieron un ritmo frenético y el partido se convirtió en una sucesión de ataques en ida y vuelta, pero la defensa italiana consiguió contener a Sárosi, desaparecido en la primera mitad. Pasado el cuarto de hora, Piola volvió a dar ventaja a Italia con un disparo cruzado en jugada vertical. A partir de ahí, los azzurri dominaron y Colaussi hizo el 3-1 con el que se llegó al descanso.^[23]

Hungría atacó con furia durante toda la segunda parte; no obstante, fue incapaz de superar la férrea defensa transalpina.^[23] En el minuto 70, Zsengellér sirvió una asistencia de cabeza a Sarosi para que hiciese el 3-2. Ese tanto aún daba esperanzas a los magiares para forzar la prórroga. Aun así, Italia mantuvo su orden táctico y no perdió los nervios. A diez minutos del final, Biavati sorprendió al arquero Szabó con un pase raso al corazón del área que Piola empujó hacia la red. Gracias al 4-2 final, Italia ganó la segunda Copa Mundial de su historia.^[23]

El público francés, hostil en encuentros anteriores, aplaudió con deportividad el triunfo de Italia y el espectáculo que habían ofrecido ambos conjuntos. El presidente de Francia, Albert Lebrun, fue el encargado de entregar la Copa de la Victoria al capitán Giuseppe Meazza. Al llegar a Italia, el presidente Benito Mussolini entregó a los futbolistas un premio de 8000 liras, según ha reconocido años después Pietro Rava, último superviviente de aquella final.^[24]

• El partido entre Suecia y Austria no se disputó por el Anschluss. Suecia clasificó automáticamente a cuartos de final.