El libreto (del italiano libretto, 'librito') es el texto que se canta o se declama, o alternativamente se canta y se declama, en obras musicales líricas, sacras o escénicas, tales como óperas, operetas, zarzuelas, singspiele, actos de ballet, musicales etc. Este término suele referirse también al texto de un oratorio o incluso al texto que recoge la puesta en escena de un ballet. En el libreto de un musical, el texto hablado se llama guion o libro y el texto denomina lírico.

Un buen libreto debe ser efectivo teatralmente y a la vez adaptarse a los requerimientos de la música. Varias obras se han concebido a la vez que el libreto, pero lo más frecuente es que el libreto sea una idea original o una adaptación libre de una obra teatral o de una novela. En el siglo XVIII, los libretos del italiano Pietro Metastasio fueron llevados a escena cientos de veces por distintos compositores. En otras épocas, los libretistas solían trabajar en estrecha colaboración con los compositores. Ejemplos de ello son el poeta francés Philippe Quinault con el compositor franco-italiano Jean Baptiste Lully; Pietro Metastasio, de Italia, con Johann Adolph Hasse, de Alemania; los italianos Carlo Goldoni y Baldassare Galuppi; Raniero di Calzabigi, de Italia, con Christoph Willibald Gluck, de Alemania; Lorenzo da Ponte, de Italia, con W. A. Mozart, de Austria; Eugène Scribe, de Francia, con el franco-alemán Giacomo Meyerbeer; los italianos Felice Romani y Vincenzo Bellini; los italianos Francesco Maria Piave, Arrigo Boito y Giuseppe Verdi; los italianos Giuseppe Giacosa, Luigi Illica y Giacomo Puccini y Hugo von Hofmannsthal, de Austria, con Richard Strauss, de Alemania.

Entre las colaboraciones más significativas en el terreno de la opereta y el musical destacan las de Gilbert y Sullivan en el Reino Unido y las de Rodgers y Hammerstein en los Estados Unidos. Algunos compositores también han escrito sus propios libretos, como Richard Wagner, Hector Berlioz, Michael Tippett, Gian Carlo Menotti o Ruggero Leoncavallo.

• Historia de la ópera

• Guitiérrez, Pablo y Menéndez, Gabriel. La ópera como teatro cantado. Del libreto al drama musical. CEU Ediciones, 2015.