Robert Burns, familiarmente Rabbie Burns (Alloway, Ayrshire, Escocia, 25 de enero de 1759 - Ellisland, cerca de Dumfries, 21 de julio de 1796) fue el poeta en lengua escocesa más amado y considerado el más propio y nacional de Escocia. Su poema Auld Lang Syne se canta a menudo en Hogmanay (el último día del año) y Scots Wha Hae, se canta tradicionalmente en los países angloparlantes como himno extraoficial escocés.

Se lo considera pionero del movimiento romántico, y tras su muerte se convirtió en una fuente de inspiración para los fundadores del liberalismo y el socialismo. Es un icono cultural en Escocia y en toda la diáspora escocesa del mundo. La celebración de su vida y obra llegó a ser casi un culto nacional en los siglos XIX y XX, además de haber influido profundamente a la literatura escocesa.

Nació en el seno de una familia humilde de granjeros de Alloway, costa este de Escocia, siendo el mayor de los siete hijos de William Burns, Burnes o Burness (1721-1784), un agricultor arrendatario de Dunnottar, en los Mearns, y Agnes Broun (1732-1820), hija de un agricultor arrendatario de Kirkoswald. El padre, un jardinero y viverista autodidacta de raíces jacobitas que incluso había construido su propio hogar, una modesta cabaña, mucho más ilustrado que la media de su época, instruyó a su primogénito en casa de manera concienzuda, y este comenzó a escribir poesía ya en su adolescencia, que publicará a partir de 1786, sin obtener grandes beneficios. Robert vivió en la cabaña hasta la Pascua de 1766, cuando tenía siete años, pues su padre la vendió para tomar posesión de la granja Mount Oliphant y 70 acres (280.000 m²) de tierra, al sureste de Alloway. Allí Burns creció consumido por la fatiga y las penurias y escaseces que le imponía el asiduo trabajo en la finca rural. El padre enseñó a sus hijos a leer, escribir, aritmética, geografía e historia, e incluso escribió para ellos una especie de catecismo, el Manual de Creencias Cristianas. También recibió clases y tutoría del joven maestro John Murdoch (1747-1824), quien abrió "escuela libre" (esto es, no parroquial ni municipal) en Alloway en 1763 y enseñó latín, francés y matemáticas tanto a Robert como a su hermano Gilbert (1760-1827) de 1765 a 1768, año en que Murdoch dejó la parroquia.

Tras unos años de educación en casa, Burns fue enviado a la Escuela Parroquial de Dalrymple a mediados de 1772 antes de regresar en la época de la cosecha a trabajar a tiempo completo en la granja hasta que en 1773 fue enviado a alojarse con Murdoch durante tres semanas para estudiar gramática, francés y latín. Pero, a pesar de sus habilidades, el padre sufrió, entre deudas y litigios, una continua mala suerte que lo obligó a emigrar con su familia numerosa de granja en granja, sin poder mejorar nunca de circunstancias.

En Pentecostés de 1777 abandonó Monte Oliphant por otra granja, de 130 acres, en Lochlea, cerca de Tarbolton, en la costa este de Escocia, donde permanecieron hasta que el patriarca William Burnes falleció en 1784. La familia se había integrado ya en la comunidad de Tarbolton y en 1779, con veinte años, Robert fundó con su hermano Gilbert el Bachelor’s Club de Tarbolton, lugar de reunión, debate y ocio. Es más, Robert fue iniciado en la logia masónica St. David de Tarbolton el 4 de julio de 1781, a la edad de 22 años. Sin embargo, fallecido el padre, sus hijos Robert y Gilbert no pudieron pese a sus esfuerzos conservar la granja y tuvieron que mudarse de nuevo, esta vez a Mossgiel Farm, cerca de Mauchline, donde lograron mantenerse y residir desde 1785.

Robert se casó con Jean Armour, hija de un albañil de Mauchline, de quien tuvo nueve hijos, tres de los cuales sobrevivieron a la infancia, si bien Robert tuvo tres más fuera del matrimonio consecuencia de su carácter mujeriego; esto le valió algo más que simples reproches de su suegro: tuvo que esconderse e incluso se planteó abandonar Escocia con otra mujer hacia la citada plantación azucarera de Jamaica; pero esta última falleció, sin embargo, y sus planes se vinieron abajo.^[1]​

Toda esta vitalidad sin freno se compartía con el fatigoso cultivo de la agricultura boreal, y por eso le tentó aceptar el cargo en un ingenio azucarero esclavista de Jamaica como contable, contrariando sus ideas en favor de los derechos del hombre azuzados por Thomas Paine. Solo en el revolucionario año de 1789 pudo obtener un puesto como funcionario del servicio de aduanas en Dumfries, Escocia, y se liberó de la posibilidad de parar en tan desagradable inconsecuencia. Componía al paso además poemas y canciones en dialecto escocés de tono desenfadado y con fuerte inspiración y sabor popular, recopiladas diligentemente por sus admiradores en diversas colecciones (véase obra impresa). Se cantaban con acompañamiento de violín y guitarra escocesa, y Burns incluso intervenía en las melodías, que con frecuencia procedían más o menos adaptadas de aires tradicionales escoceses de antaño. También trabajó en la recopilación y preservación de canciones populares escocesas, revisándolas, ampliándolas y adaptándolas en ocasiones. Una de las colecciones más conocidas es Las musas alegres de Caledonia (el título no es de Burns), una colección de letras subidas de tono que fueron populares en los music-halls de Escocia hasta el siglo XX. El 31 de julio de 1786, John Wilson publicó el volumen de obras de Robert Burns, Poemas, principalmente en dialecto escocés; se vendió por 3 chelines y contenía gran parte de sus mejores poemas: "Los dos perros" (diálogo humorístico donde aparece Luath, su border collie), "A un piojo", "La feria sagrada" y "La oración del santo Willy", sátiras contra el calvinismo; "Discurso al Diablo", "Halloween", "La noche del sábado del campesino", una descripción de la vida rural que tan bien conocía; "A un ratón", "Epitafio para James Smith" y "A una margarita de montaña"; el éxito fue tan grande que le pidieron una segunda edición ampliada, y Burns pospuso su viaje a Jamaica y marchó a Edimburgo para preparar la segunda edición, que salió en 1787; pero vendió sus derechos de autor por cien guineas. En Edimburgo, fue recibido como un igual por los hombres de letras de la ciudad, incluidos Dugald Stewart, Robertson, Blair y otros, y fue invitado a las reuniones aristocráticas, donde se comportó con dignidad y sin afectación. Allí conoció a un joven Walter Scott, de 16 años, quien lo admiraba, pero no pudo después superarlo como poeta nacional de Escocia.

Su estancia en la ciudad también resultó en amistades para toda la vida, entre ellas las de Lord Glencairn y Frances Anna Dunlop (1730-1815), quien se convirtió en su patrocinadora ocasional y con quien mantuvo correspondencia durante muchos años hasta que se produjo una ruptura. Empezó una relación con Agnes "Nancy" McLehose (1758-1841), separada de su marido, con quien intercambió apasionadas cartas bajo seudónimos (Burns se hacía llamar "Sylvander" y Nancy "Clarinda"). Cuando se hizo evidente que Nancy no se dejaría seducir fácilmente por una relación física, Burns pasó a Jenny Clow (1766-1792), su sirvienta doméstica, con quien tuvo un hijo, Robert Burns Clow, en 1788. También tuvo una aventura con una criada, Margaret "May" Cameron. Su relación con Nancy concluyó en 1791 con un último encuentro en Edimburgo antes de que ella zarpara hacia Jamaica para lo que resultó ser una breve reconciliación con su exesposo. En Edimburgo, a principios de 1787, conoció a James Johnson, un grabador y vendedor de música con dificultades, amante de las antiguas canciones escocesas y decidido a preservarlas. Burns compartía este interés y se convirtió en un entusiasta colaborador de su Museo Musical Escocés. El primer volumen se publicó en 1787 e incluía tres canciones de Burns. Aportó 40 canciones al segundo volumen y terminó siendo responsable de aproximadamente un tercio de las 600 canciones de toda la colección, además de realizar una considerable contribución editorial. El último volumen se publicó en 1803.

A su regreso de Edimburgo en febrero de 1788, reanudó su relación con Jean Armour y se casaron en marzo de 1788. Arrendó la granja Ellisland, en Dumfriesshire, estableciéndose allí en junio. También aceptó un puesto de formación como recaudador de impuestos, lo que implicaba largos viajes y una contabilidad detallada en Aduanas e Impuestos Especiales en 1789. Burns eligió las tierras de Ellisland, a pocos kilómetros al norte de la ciudad de Dumfries, de la finca de Patrick Miller en Dalswinton, donde mandó construir una nueva granja y un establo. Él y Jean se mudaron el verano siguiente de 1789 a la nueva granja de Ellisland. En noviembre de 1790 escribió su obra maestra, el poema narrativo Tam O' Shanter. Burns abandonó la granja en 1791 para mudarse a Dumfries.

Por esa época le ofrecieron un nombramiento en Londres para el periódico The Star, pero lo rechazó y se negó a ser candidato para la recién creada Cátedra de Agricultura en la Universidad de Edimburgo, aunque amigos influyentes se ofrecieron a apoyarlo. Sin embargo, aceptó ser miembro de la Royal Company of Archers en 1792. Burns se distanció de algunos conocidos al expresar abiertamente su simpatía por la Revolución francesa y estadounidense, por los defensores de la reforma democrática y el voto universal y por la Sociedad de Amigos del Pueblo, que abogaba por una reforma parlamentaria. Sus ideas políticas llegaron a oídos de sus empleadores, ante quienes se declaró inocente. Burns conoció a otros radicales en el Globe Inn de Dumfries. Como recaudador de impuestos, se sintió obligado a unirse a los Voluntarios Reales de Dumfries del Cuerpo de Voluntarios Británicos en marzo de 1795.

Robert Burns envejeció prematuramente y cayó abatido a veces por fases de depresión. Además, el duro trabajo manual en las granjas al principio de su vida pudo haber dañado su salud.^[2]​ Posiblemente padecía una enfermedad reumática del corazón desde hacía mucho tiempo,^[3]​ tal vez desde que tenía 21 años, y una infección bacteriana, posiblemente derivada de un abceso dental, puede haberla exacerbado.^[4]​

En la mañana del 21 de julio de 1796, Burns murió en Dumfries, a la temprana edad de 37 años. El funeral tuvo lugar el lunes 25 de julio de 1796, el día en que nació su hijo Maxwell. Al principio fue enterrado en el rincón más alejado del cementerio de San Miguel de Dumfries; Jean Armour erigió como lápida una simple "losa de piedra libre", lo que algunos consideraron un insulto a su memoria. Su cuerpo fue finalmente trasladado a su ubicación definitiva en el mismo cementerio, el Mausoleo de Burns, en septiembre de 1817.^[5]​ El cuerpo de su viuda Jean Armour fue enterrado junto al suyo en 1834.^[3]​

A través de sus cinco hijos supervivientes (de 12 nacidos con varias mujeres), Burns tiene más de 900 descendientes vivos a fecha de 2019.^[6]​

Su obra trata sobre todo temas del folclore escocés visto desde la perspectiva de las clases populares; aborda cuestiones como la pobreza, la sexualidad, los roles sexuales o la Iglesia escocesa. Su ideología republicana y progresista fue muy mal vista por la Iglesia calvinista y la aristocracia, de las que se burló sin piedad, por ejemplo, en la anticlerical Holy Willie's Prayer / Oración de San Guillermo:

¡Oh tú que haces morar en la gloria, / y como te dé la gana / envías a uno al cielo / y diez al Infierno, / todo por indolencia, / y no por nada bueno o malo / que hayan hecho en la vida! / ¡Bendíceme, y alabaré tu inigualable poder, / que a tantos miles / abandonó en la noche, / porque estoy ante ti / para que me des dones y gracia / y un fuego que prenda / todo este lugar...!

Burns influyó mucho en poetas románticos como William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Percy Bysshe Shelley y en autores más contemporáneos como John Steinbeck.

Varios de sus poemas han sido musicalizados, entre otros, por el compositor alemán Robert Schumann, el estonio Arvo Pärt o el estadounidense Bob Dylan. Una de las tres canciones (red, red rose), del año 2016, de la obra Is a Rose, de la compositora norteamericana de música clásica Caroline Shaw, se basa en palabras de Burns.

En 1976, Jean Redpath se embarcó en un proyecto para grabar todas las canciones de Robert Burns, algunas de ellas canciones folk, otras composiciones propias de Burns y la mayoría una mezcla de las dos. Se planearon veintidós volúmenes, pero cuando su colaborador, el compositor Serge Hovey , murió después de siete volúmenes, el proyecto llegó a un final prematuro. Hovey había hecho los arreglos instrumentales de 323 canciones, y Redpath sintió que ningún otro músico podría reemplazarlo. Los álbumes ganaron elogios de la crítica de todo el mundo.

• Poems, Chiefly in the Scottish dialect / Poemas, principalmente en dialecto escocés, 1786; 2.ª ed. ampliada 1787.
• The Melodies of Scotland (contribuyó con más de 100 canciones)
• George Thomson, A Select Collection of Original Scottish Airs for the Voice, posee contribuciones de Burns.
• James Johnson, Scots Musical Museum, contiene bastantes canciones de Burns.
• Tam O'Shanter, 1796, poema burlesco.

Un cráter en Mercurio lleva su nombre.^[7]​

• Noche de Burns: celebración en su honor.

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  Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Robert Burns.
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  Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Robert Burns.
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  Wikisource en inglés contiene obras originales de y sobre Robert Burns.
• Robert Burns en Biografías y Vidas
• Robert Burns Country: Web sobre Robert Burns
• Las cartas de Robert Burns, cortesía del Proyecto Gutenberg
• Midi, letra y partitura de la canción Duncan Gray de Robert Burns
• Poema My Heart's in the Highlands, música de Arvo Pärt.