William Bateson (Whitby, 8 de agosto de 1861 - Merton, 8 de febrero de 1926) fue un biólogo y genetista inglés, uno de los redescubridores del trabajo de Gregor Mendel,le valió el apodo de "el bulldog de Mendel", razón por la que es considerado uno de los fundadores de la genética humana. Fue muy crítico con la concepción exclusivamente cromosómica de la herencia y defendió una teoría saltacionista de la evolución, en oposición a la teoría de Charles Darwin, de carácter gradualista.

Bateson nació en 1861 en Whitby , en la costa de Yorkshire, hijo de William Henry Bateson, rector del Saint John's College (Cambridge), y Anna Bateson (de soltera Aikin), quien formó parte del primer consejo directivo del Newnham College de Cambridge. Estudió en la Rugby School y en el St John's College, donde se graduó en 1883 con una licenciatura en ciencias naturales.^[1]​

Tras dedicarse a la embriología, viajó a Estados Unidos para investigar el desarrollo de Balanoglossus, un hemicordado similar a un gusano, lo que despertó su interés por los orígenes de los vertebrados. Entre 1883 y 1884 trabajó en el laboratorio de William Keith Brooks, en el Laboratorio Zoológico de Chesapeake en Hampton (Virginia).^[2]​ Tras abandonar la morfología para estudiar la evolución y sus métodos, regresó a Inglaterra y se convirtió en miembro del St. John's College. Estudiando la variación y la herencia, viajó por el oeste de Asia Central.^[3]​

Entre 1900 y 1910, Bateson dirigió una "escuela" de genética bastante informal en Cambridge. Su grupo estaba formado principalmente por mujeres asociadas con el Newnham College de Cambridge, e incluía a su esposa, Beatrice, y a la hermana de esta, Florence Durham.^[4]​^[5]​ Estas mujeres apoyaron su programa de investigación en una época en la que el mendelismo aún no se reconocía como un campo de estudio legítimo. Mujeres como Muriel Wheldale (posteriormente Onslow) llevaron a cabo una serie de experimentos de reproducción en diversas especies vegetales y animales entre 1902 y 1910. Los resultados respaldaron y ampliaron las leyes de la herencia de Mendel. Hilda Blanche Killby, quien había finalizado sus estudios con los mendelianos del Newnham College en 1901, ayudó a Bateson en la replicación de los cruces de Mendel en guisantes. También realizó experimentos de reproducción independientes en conejos y gallinas enanas.^[6]​

En 1909 fue elegido catedrático de Biología, un puesto para cinco años dotado anónimamente. En 1910 pasó a ocupar la dirección del Instituto de Horticultura John Innes, en Merton, y se mudó con su familia a Merton Park, Surrey. Durante su estancia en la Institución Hortícola John Innes, se interesó por la teoría cromosómica de la herencia y promovió el estudio de la citología con el nombramiento de WCF Newton^[7]​ y, en 1923, de Cyril Dean Darlington.^[8]​

En 1919, fundó The Genetics Society, una de las primeras sociedades científicas dedicadas a la genética.^[9]​

Su relación con el mendelismo se manifiesta en su primer trabajo titulado Hibridación y cruzamiento como método de investigación científica, que presentó en la I Conferencia Internacional sobre Hibridación, celebrada en Londres en 1899. Fue quien dio las primeras noticias en Inglaterra sobre las investigaciones de Mendel, convirtiéndose desde entonces en uno de sus grandes defensores.

En 1902 publicó "Los principios mendelianos de la herencia: una defensa", con la traducción de los trabajos originales de Mendel sobre hibridación, publicados en 1866. Sugirió por primera vez el término Genética para la ciencia de la herencia y de la variación. También creó los términos homocigoto, heterocigoto, alelomorfo (más tarde abreviado a alelo) y epistático.

Bateson se formó en la tradición de la morfología evolucionista inaugurada en Gran Bretaña por Thomas Huxley, Ray Lankester y Francis Balfour, realizando su tesis sobre la embriología de Balanoglossus. La semejanza entre el desarrollo del colon de Balanoglossus y Ascidiae convirtió a este género en un grupo esencial para comprender el origen de los vertebrados. No obstante, a partir de 1885 comenzó a ser cada vez más escéptico ante esta corriente, criticando los excesos especulativos de muchas reconstrucciones filogenéticas. A partir de entonces, se dedicó al estudio de la variación. Bateson ejemplifica, así, la actitud general de una generación de naturalistas insatisfecha ante la falta de rigor de las reconstituciones filogenéticas.

Bateson realizó grandes aportes a la terminología biológica actual: el término genética, la denominación de los factores mendelianos como alelomorfos, y los conceptos de homocigoto y heterocigoto.

Junto con William Brooks, Bateson dudaba de que la selección natural pudiese explicar la especiación. En su libro Materials for the study of variation, Bateson recopiló una gran cantidad de datos sobre variaciones discontinuas que, en su opinión, podrían constituir los pasos necesarios para la especiación, frente a lo postulado por el gradualismo darwiniano.

Bateson fue uno de los líderes de la escuela "mendelista", entonces asociada con el saltacionismo y enfrentada a la escuela de los biométricos, liderada por Weldon y Karl Pearson.

Para fundamentar su creencia en el carácter discontinuo del cambio evolutivo, Bateson defendió una teoría vibratoria de la herencia que, en su opinión, daba mejor cuenta de los saltos evolutivos.

Bateson estudió con especial atención las transformaciones relacionadas con el número de partes de un organismo y con los reemplazos de órganos. En este contexto, acuñó el término homeosis para definir la adquisición por parte de un órgano de características propias de otro órgano. Se trataba, en su opinión, de un concepto más apropiado para entender las homologías, frente a los métodos anatómicos y embriológicos tradicionales.

Bateson investigó sistemáticamente todas las variaciones de monstruosidades naturales para comprender las modalidades de la evolución.

Bateson se casó con (Caroline) Beatrice Durham (1868–1941) en 1896. Su padre, Arthur Edward Durham, fue un distinguido cirujano londinense y entre sus hermanos se encontraban la exploradora Edith Durham,^[10]​ el científico Herbert Durham, la genetista Florence Margaret Durham, la sufragista y músico Lilla Durham y la funcionaria Frances Hermia Durham. Se comprometió por primera vez con Beatrice en 1889, pero en la fiesta de compromiso se pensó que había consumido demasiado vino y la madre de Beatrice canceló el compromiso.^[11]​^[12]​ La pareja finalmente se casó siete años después, en junio de 1896,  para entonces el padre de la novia había muerto y su madre pudo haber sido persuadida de abandonar su oposición al matrimonio.^[13]​ Su hijo fue Gregory Bateson, el antropólogo y cibernético que estaba casado con Margaret Mead.

Se ha descrito a Bateson como un ateo "muy militante".^[14]​^[15]​  Beatrice dijo que nunca iba a ningún lado sin su copia del Cándido de Voltaire.^[16]​

En junio de 1894 fue elegido miembro de la Royal Society^[17]​ y ganó su Medalla Darwin en 1904 y su Medalla Real en 1920. También pronunció su conferencia Croonian en 1920. Fue presidente de la Asociación Británica en 1913-1914.^[18]​

La abreviatura Bateson se emplea para indicar a William Bateson como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.

• william Bateson. 1894. Materials for the study of variation: treated with special regard to discontinuity in the origin of species. Disponible en línea.

• ------------------------. 1902. Mendel's Principles of Heredity: A Defence. University Press, Cambridge; en línea

• ------------------------. 1913. Problems of Genetics Yale University Press, New Haven; en línea

• Stéphane Schmitt (2006). Aux origines de la biologie moderne. L'anatomie comparée d'Aristote à la théorie de l'évolution. Paris: Éditions Belin. ISBN.

• P. Bateson. 2002. William Bateson: a biologist ahead of his time. J. of Genetics 81 ( 2) [1]

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• William Bateson 1894. Materials for the Study of Variation, treated with special regard to discontinuity in the Origin of Species
• William Bateson 1902. Mendel's Principles of Heredity, a defence
• Punnett and Bateson
• Oposición a Bateson - Documentos por, o acerca de Bateson en Donald Forsdyke's webpages Archivado el 23 de noviembre de 2019 en Wayback Machine.
• Entrada en Archivos Royal Society
• Entrada en Classic Encyclopedia
• Biografía de William Bateson por Adam Sedgwick
• Bateson y sus papeles: Cambridge 1928 Archivado el 4 de octubre de 2015 en Wayback Machine.
• Trabajos de o acerca de William Bateson en Internet Archive