Le Isole Andamàne sono un arcipelago composto da oltre 200 isole che si trovano nella parte orientale del Golfo del Bengala (non molto lontano dalla costa birmana), nell'Oceano Indiano Settentrionale. La maggior parte delle isole appartiene all'India, anche se la parte più settentrionale, composta dalle Isole Coco, appartiene alla Birmania. Calcutta, la città indiana più vicina all'arcipelago, dista 1.300km dal capoluogo delle isole, Port Blair.

L'etimologia del nome è oscura; certamente erano già note in età classica (segnalate dai cartografi di Alessandro Magno), e chiamate in greco Agathou daimonos nesos, probabilmente derivante dal nome locale Angdaman, dal quale sarebbe derivato il loro nome arabo Andaman.

Marco Polo non le visitò,^[1] ma ne parla chiamandole Angamanain, che dovrebbe essere una storpiatura dell'arabo col significato di “i due angamani”, dovuto alla leggenda che gli abitanti dell'isola fossero dei cannibali bifronti e dal viso canino.

Secondo un'altra teoria il nome dell'isola dovrebbe derivare dal malese antico Handuman, che deriverebbe dal nome di Hanuman, il dio-Scimmia dell'induismo.

Le Andamane contano 325 tra isole ed isolotti disposti secondo una forma allungata che si estende in direzione nord-sud per circa 500km nella zona orientale del Golfo del Bengala che lo separano a est dal Mare delle Andamane. Si trovano a circa 230 km a sud-ovest della penisola birmana formata dal delta dell'Irrawaddy (Capo Negrais) e sono separate a sud dalle isole Nicobare dal canale dei Dieci Gradi.

La superficie complessiva delle Andamane è di 6.408km².^[2] Le isole abitate sono 26 e le 5 maggiori sono raccolte nel raggio di 250km e da nord a sud sono Andaman Settentrionale, Andaman Centrale, Andaman Meridionale, Baratang e Rutland. Altre due isole contigue a queste 5 sono l'isola di Interview a ovest dello Stretto di Austen, che separa l'Isola di Andaman Settentrionale dall'Isola delle Andaman Centrale e l'Isola Long a est di Andaman Centrale. Le 5 isole maggiori, più le due anzidette, vengono anche chiamate Grandi Andamane.

Più a sud, separata dalle isole maggiori dal Duncan Passage, si trova l'isola di Piccola Andaman, quarta per dimensioni nell'arcipelago (739km²) e suo limite meridionale. A nord di Piccola Andaman si trovano le isole Brothers (Brother nord e Brother sud). Queste isole vengono dette PIccole Andamane

Oltre alle suddette isole fanno parte delle Andemane un certo numero di arcipelaghi e isole minori. Da nord a sud abbiamo:

• A nord di Andaman Settentrionale si trova l'isola di Landfall, con la vicina isoletta di East, la più settentrionale del gruppo, mentre a nord-est c'è la piccola isola del vulcano estinto di Narcondam che raggiunge i 704m s.l.m.;
• A largo della costa nord-occidentale di Andaman Settentrionale, si trovano le piccole isole di Thornhill, White Cliff, Reef, Paget e Point;
• A largo della costa orientale di Andaman Settentrionale, si trovano due gruppi di isole:
  • a nord, il gruppo delle Isole di Aerial Bay (Port Cornwallis), composto da circa 20 fra isole e isolotti, di cui le maggiori sono: isola Smith e la collegata isola Ross, l'isola Chatham e l'isola Ox.
  • a sud, il Gruppo Stewart Sound, anch'esso composto da circa 20 isole le cui maggiori sono: Stewart, Sound e Swamp:
• A largo della costa orientale di Baratang e Andaman Centrale si trova il gruppo Est Baratang con le isole Porlob, Long Island, Guitar, Colebrooke, North Passage, e Strait;
• A largo della costa occidentale di Baratang si trova il gruppo West Baratang con le isole Spike, Talakaicha, Boning, Belle e altre isole minori;
• Al largo di Andaman Meridionale e Baratang si trova l'arcipelago di Ritchie, separato dalle Grandi Andamane dallo Stretto di Diligent, la cui isola maggiore è Havelock;
• Al largo della costa sud-occidentale dell'Isola di Andaman Meridionale si trova l'arcipelago delle Isole Labyrinth, composte da 14 isole e isolotti. Fanno parte del Parco nazionale marino Mahatma Gandhi;
• North Sentinel (74km²), 30km ad ovest di Andaman Meridionale;
• A 135km a nord-est di Port Blair, c'è l'isola vulcanica di Barren, l'unico vulcano attivo di tutta l'India, che raggiunge i 354 ms.l.m..
• A sud-est di Rutland si trovano le isole Cinque (Nord e Sud), l'isola Passage (detta anche Duncan) e, ancora più a sud, le isole Sisters (West e East), le isole Brothers (Nord e Sud) e l'isola South Sentinel.

Infine, a nord di Landfall si trova il piccolo arcipelago delle Isole Coco che geograficamente fa parte delle Andamane, ma politicamente appartiene alla Birmania.

Le isole che formano le Grandi Andamane sono costituite da una serie di colline che racchiudono valli molto strette, il tutto ricoperto da una giungla tropicale estremamente fitta. Le colline si innalzano soprattutto sulla costa orientale.Le cime principali sono nella Andaman Settentrionale, Saddle Peak (734 m); nella Andaman Centrale, il Monte Diavolo dietro la Baia di Cuthbert (510 m); nella Andaman Meridionale, Koiob (460 m), il Monte Harriet, o Monte Manipur (360 m) e la catena del Cholunga (320 m); e nell'Isola di Rutland, Ford's Peak (434 m). Le Piccole Andamane, ad eccezione dell'estremo nord, sono praticamente pianeggianti. Non ci sono grandi fiumi e pochi corsi d'acqua perenni nelle isole. L'unico fiume significativo è il Kalpong, lungo circa 35 km, nell'isola di Andaman Settentrionale, che sfocia nella Aerial Bay presso Diglipur.^[3]

Le Andamane sono caratterizzate da coste molto frastagliate con numerose insenature e canali che separano i vari gruppi di isole. Fra i canali principali abbiamo (da nord verso sud):^[4]

• Cleugh Passage: separa le isole Landfall e East da Andaman Settentrionale. Caratterizzato da una forte corrente. Largo circa 5 km;
• Temple Sound: si trova tra l'isola di Shearme a est e l'isola di Paget e l'isola di Point a nord e ovest. Largo poco più di un chilometro;
• Stretto di Austen (o Austin): Separa la Andaman Settentrionale dalla Andaman Centrale. Canale stretto e poco profondo, largo solo poche centinaia di metri in alcuni punti. Il fondale è basso e può essere utilizzato solo da piccole imbarcazioni. Le zone meno profonde si trovano presso gli ingressi. L'ingresso occidentale, che si trova a circa 15 km a sud-est dell'estremità settentrionale dell'Isola di Interview, è raggiungibile attraverso l'Interview Sound, che si trova tra la parte settentrionale dell'Isola di Interview e la terraferma. L'ingresso orientale si trova sul lato meridionale dello Stewart Sound di fronte all'isola omonima, non lontano da Mayabunder. E' attraversato verso l'entrata orientale dal Ponte Chengappa (Austin Bridge), lungo circa 250 metri, su cui passa la Andaman Trunk Road (NH-4), la principale arteria stradale che collega il nord al sud delle Andamane. Lungo circa 15 Km.
• Stretto di Andaman: nella parte occidentale separa l'isola di Andaman Centrale dall'isola di Andamane Meridional, è diviso in due canali dall'isola di Spike. Lo Stretto di Andaman si biforca circa 0,8 km a est di Steep Point (punta nord-est dell'isola di Spike). Il canale settentrionale prende il nome di Stretto di Homfray, mentre il canale meridionale, che separa Baratang dall'Isola di Andaman meridionale mantiene il nome di Stretto di Andaman, ma viene anche chiamato stretto di Middle La parte del canale tra l'isola Spike a ovest e le isole Stoat, Mangrove e Talakaicha a est, è nota come Port Anson. L'entrata orientale dello stretto, si trova tra North Point, all'estremità sud-orientale dell'isola di Baratang, e South Point, l'estremità nord-orientale dell'isola di Andaman Meridionale, Sul promontorio di North Point si trova il faro di Andaman Strait Eastern Entrance.
• Stretto di Homfray: separa l'isola di Andaman Centrale dall'isola Baratang. Va da Port Anson a ovest a Elphinstone Harbor a est, davanti all'isola di North Passage. Nella zona occidentale è attraversato dal Humphrey Strait Creek Bridge della strada nazionale NH-4. Il canale è lungo circa 12 km.;
• Stretto di Diligent: separa le Grandi Andamane dall'Arcipelago di Ritchie;
• Stretto di Macpherson: separa la Andaman Meridionale dall'isola di Rutland. E' stretto e tortuoso. La larghezza minima, presso l'entrata occidentale è di circa 500 metri.
• Stretto di Manners: si trova tra la costa sudorientale dell'Isola di Rutland e le Isole Cinque, a circa 6 chilometri a sud-est.

Le isole che appartengono all'India, amministrativamente costituiscono due distretti dell'India, il distretto di Andaman Meridionale e il distretto di Andaman Settentrionale e Centrale che, insieme al distretto delle Nicobare, forma il Territorio dell'Unione dell'India delle Andamane e Nicobare con un'estensione territoriale complessiva di quasi 8.500km². Capoluogo del territorio è Port Blair, porto dell'isola di Andaman Meridionale, rivolto verso est, sul mare delle Andamane.

Le isole Coco, che appartengono alla Birmania, fanno parte del distretto di Thanlyin nella Regione di Yangon.

Le isole abitate sono^[5]: Aves, Baratang, Cinque, Curlew, East, Flat Bay, Havelock, Interview, John Lawrence, Piccola Andaman, Long, Andaman Centrale, Neil, North Sentinel, Passage, Andaman Settentrionale, Narcondum, Spike, Rutland, Strait, Smith, Stewart, Andaman Meridionale, Viper.

I principali centri abitati delle Andamane sono:

• Sri Vijaya Puram, l'antica Port Blair, sull'isola Anaman Meridionale, capoluogo del distretto Andaman Meridionale;
• Mayabunder, capoluogo del Distretto di Andaman Settentrionale e Centrale, sull'isola di Andaman Centrale;
• Rangat, sull'isola di Andaman Centrale;
• Diglipur, sull'isola di Andaman Settentrionale;
• Cocokyun, sull'isola di Grande Coco, nelle isole Coco.

L'arcipelago si trova sull'antica rotta commerciale dei monsoni dell'Oceano Indiano da e verso la Cina, come documentato dal manoscritto arabo Akhbar Al-Sin wa'l-Hind (trad. "Relazione sulla Cina e sull'India") scritto a metà del nono secolo da mercanti islamici. L'arcipelago costituiva una tappa per i rifornimenti dei convogli, senza che vi fosse sviluppo di colonie commerciali sulle isole^[6].

L'arcipelago fu visitato nel 1788 da ufficiali britannici, nel tentativo, fallito, di costituirvi un penitenziario. Nel 1857 furono occupate dai militari inglesi che vi fondarono stavolta una colonia penale e insieme alle isole Nicobare furono aggregate all'India britannica nel 1858, seguendone le sorti.

La religione prevalente è l'induismo, seguita da Cristianesimo (protestanti e cattolici) e islamismo. Le antichissime popolazioni delle isole (andamanesi) praticano ancora religioni ancestrali, assimilabili all'animismo. La lingua ufficiale è l'hindī, assieme all'inglese e all'antica lingua dei nativi. La popolazione prima del maremoto era stimata a circa 360.000 abitanti, con una distribuzione poco omogenea.

Ogni giorno migliaia di turisti viaggiano lungo la Andaman Trunk Road, la strada che attraversa illegalmente la riserva del popolo Jarawa, per avvistare i membri della tribù: di fatto, gli Jarawa vengono trattati come animali in uno zoo safari. Sono stati persino documentati casi di indigeni costretti a danzare in cambio di dolciumi.^[10][11] Oltre a ledere la loro dignità, il passaggio dei turisti lungo la strada illegale rappresenta anche una minaccia reale per le vite degli indigeni: gli Jarawa rischiano di essere decimati dalle malattie portate dai turisti, verso cui hanno basse difese immunitarie.

A seguito della campagna di Survival International, che per prima ha denunciato questo fenomeno nel 2010^[12], sia le Nazioni Unite che il Ministro indiano agli Affari Indigeni hanno condannato i “safari umani” e chiesto la chiusura della Andaman Trunk Road, ma le autorità locali si sono mostrate sorde a questi appelli e la strada rimane aperta^[13].

La campagna di Survival continua tuttora: nell'aprile 2013^[14] l'organizzazione che difende i diritti dei popoli indigeni ha chiesto ai turisti di non viaggiare nelle isole fino a quando non sarà posta fine alla pratica degradante dei “safari umani” nella terra degli indigeni Jarawa^[15][16].

L'economia delle isole, già molto fragile, è stata pesantemente danneggiata dal maremoto dell'Oceano Indiano, che si stima abbia ucciso più di 3.000 persone tra abitanti delle isole e l'esiguo numero di turisti. Prima dell'immane disastro, l'attività economica più redditizia era la pesca, praticata ancora con metodi tradizionali.

A differenza di quanto comunicato dai media di tutto il mondo, i popoli tribali che abitano nelle isole sono usciti pressoché indenni dallo tsunami. Alcuni membri di una tribù hanno infatti raccontato di essersi rifugiati sulle alture dell'isola non appena hanno visto il mare ritirarsi, come da conoscenze tradizionali tramandate oralmente^[17].

• Sivaperuman Chandrakasan, Faunal Resources in the Ritchie’s Archipleago, Andaman and Nicobar Islands, in Records of the Zoological Survey of India 360(1), 2014, ISBN 978-81-8171-376-6.
• National Geospatial-Intelligence Agency, India and the Bay of Bengal, in Sailing Directions, vol.173, 2022.

• Foreste pluviali delle isole Andamane
• Lingue andamanesi
• Terremoto delle Isole Andamane del 2009
• Turismo in India
• Jarawa

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• (EN) Sito ufficiale del Distretto, su andamandt.nic.in. URL consultato il 4 febbraio 2012 (archiviato dall'url originale il 4 febbraio 2012).
• (EN) Coastal Zone Management, su iomenvis.nic.in. URL consultato il 14 luglio 2007 (archiviato dall'url originale il 27 settembre 2007).
• Survival International - tribù Andamane, su survival.it.
• Bill O’Leary & Grenville Fordham, Southeast Asia Pilot (PDF), su southeastasiapilot.com, Phuket Publicity Services.