L’associazionismo degli imprenditori industriali in Italia si sviluppò tra la seconda metà dell’XIX secolo e i primi anni del XX secolo come risposta a una pluralità di esigenze: promozione della modernizzazione produttiva, tutela degli interessi economici nei confronti dello Stato rispetto alle misure protezionistiche^[12], coordinamento tra imprese per la formazione tecnica e il credito, e – progressivamente – gestione dei conflitti sociali e delle relazioni industriali^[13].

Secondo la storiografia, in questa fase è utile distinguere tra un primo associativismo «pre-sindacale», orientato soprattutto a dogane, fiscalità e politica commerciale^[14], e un secondo momento – a cavallo del 1900 – nel quale si affermarono organismi con finalità più direttamente “sindacali” (nel senso di regolazione dei rapporti di lavoro, trattative salariali e gestione delle vertenze).

A Torino, già nel 1868, la costituzione della Società promotrice dell’industria nazionale contribuì a strutturare una rete locale di promozione industriale e iniziative espositive. Si riporta che tra gli eventi di maggiore rilievo vi fu l’Esposizione Generale Italiana del 1884^[15], ospitata a Torino, interpretata dalla storiografia locale come grande vetrina del progresso industriale cittadino.

Nel settore tessile, un esempio precoce è l’Associazione dell’Industria Laniera Italiana^[16], fondata a Biella nel 1877. Nel cotoniero, Silvio Benigno Crespi promosse nel 1894 l’Associazione fra gli industriali cotonieri e Borsa cotoni, di cui divenne il primo presidente.

Proprio nel passaggio di secolo, mutò anche l’agenda delle associazioni: accanto alle richieste di protezione doganale e di politiche industriali, aumentarono gli interventi su temi come regolamenti di fabbrica, disciplina del lavoro, e – più in generale – strumenti di difesa collettiva nelle controversie (fino alla serrata, discussa e praticata in alcune vertenze)^[17] in alcuni comparti – soprattutto metalmeccanico e cantieristico – si formarono organismi imprenditoriali con funzioni più direttamente orientate alla gestione delle vertenze e alla contrattazione in quello che viene definito il primo triangolo industriale Milano-Genova-Torino.

Per l’area milanese, la storia associativa locale segnala la nascita nel 1898 del Consorzio fra industriali meccanici e metallurgici di Milano^[18] (poi confluita in Assolombarda), definito come organizzazione con impostazione prevalentemente “sindacale”.

In ambito ligure, la genealogia storica di Confindustria Genova riconduce al 1901 la nascita del Consorzio Industriale Ligure^[19], poi confluito nelle strutture territoriali del sistema confederale nel secondo dopoguerra.

Nel 1906 venne fondata la Lega industriale di Torino^[20], indicata come snodo organizzativo essenziale nella transizione verso forme moderne di rappresentanza imprenditoriale a base territoriale^[21] e intersettoriale^[22]; la presidenza fu affidata a Louis Bonnefon-Craponne mentre il ruolo di segretario fu affidato a Gino Olivetti. Luigi Einaudi, in un articolo apparso sul «Corriere della Sera» il 31 luglio 1906, salutò la nascita della Lega Industriale di Torino come momento di bilanciamento della contrapposizione tra leghe industriali e leghe di operai quale fattore per una pace sociale^[23].

A seguire, l'8 maggio 1908, Gino Olivetti^[24] si fece promotore della nascita della Federazione Industriale Piemontese che sorse per allargare l'organizzazione a tutta la regione.

La Lega torinese è descritta come un “laboratorio”^[25] di pratiche associative e di linguaggi della rappresentanza padronale dove si consolidarono produzione di documenti e interventi nel dibattito pubblico che contribuirono a rendere possibile, pochi anni dopo, la costruzione di un organismo nazionale di coordinamento delle associazioni industriali italiane^[26].

Il 5 maggio 1910, su invito della Federazione Industriali Piemontesi, nella sede della Lega industriale di Torino (via Monte di Pietà 26), si radunarono i rappresentanti di 11 associazioni per sottoscrivere l’atto costitutivo della Confederazione italiana dell’industria (CIdI)^[27] .

Ne facevano parte (come associazioni promotrici/fondatrici) la Lega industriale di Torino; la Federazione industriale piemontese; la Federazione industriale vercellese; la Federazione produttori calce e cementi di Casale; l’Unione industriale di Val Ponzone; l’Unione industriale della Valsessera; l’Associazione industriale della Valsesia; l’Associazione industriale della Valle Strona; il Consorzio industriale ligure; la Federazione industriale monzese; il Consorzio industriali meccanici e metallurgici di Milano^[28]. Alla nascita la Cidi annoverava circa 1.200 aziende, per un totale di circa 160.000 dipendenti^[29].

Nello statuto originario, oltre alla tutela degli interessi collettivi dell’industria, si richiamavano obiettivi di “rispetto e libertà del lavoro” e di “buona intesa con gli operai”, e si affermava il carattere “apolitico” dell’associazione^[30].

Primo presidente fu Louis Bonnefon-Craponne (1910-1913), il ruolo di segretario generale fu affidato a Gino Olivetti.^[20]

Negli anni della prima guerra mondiale l'attività della Confederazione risultò condizionata dalla gestione pubblica dello sforzo produttivo e dalle nuove forme di coordinamento tra Stato e industria; nel dopoguerra, la crescita della conflittualità, poi sfociata nel biennio rosso, rafforzò l'esigenza, avvertita da più componenti dell'imprenditoria organizzata, di un coordinamento su base nazionale e di un interlocutore più vicino ai centri decisionali governativi. In questo quadro, il presidente dell'Assonime Dante Ferraris inviò il 3 gennaio 1919 alle associazioni industriali un documento programmatico che proponeva la costituzione di una confederazione con sede a Roma; il 13 marzo 1919 trasmise una bozza di statuto e convocò una riunione di rappresentanti delle associazioni imprenditoriali presso la sede dell'Assonime in via Lata a Roma^[31].

L’atto formale di riorganizzazione avvenne l’8 aprile 1919 a Roma: presso la sede dell’Assonime gli industriali approvarono un nuovo statuto e adottarono la denominazione «Confederazione Generale dell’Industria Italiana». All’assemblea parteciparono delegati in rappresentanza di circa seimila imprese e di circa cinquanta associazioni; nella stessa occasione furono indicate le prime cariche della nuova Confederazione (presidenza a Dante Ferraris; segreteria generale a Gino Olivetti)^[32].

La sede provvisoria della Confederazione fu fissata in Via Vicenza 7. Nell’ottobre 1919 gli uffici furono trasferiti nel palazzo delle Assicurazioni Generali in Piazza Venezia (sede che, con successive vicende, rimase un riferimento storico per l’organizzazione fino al trasferimento all’EUR negli anni Settanta).^[32]

Nello stesso periodo viene inoltre descritto un modello organizzativo “duale”, distinguendo una dimensione territoriale (associazioni intercategoriali) e una tecnico-economica (associazioni/federazioni nazionali di categoria e Assonime).^[31]

Nel 1919-1920 la Confederazione pubblicò inoltre il periodico L’Italia industriale, indicato da repertori bibliografici come organo della Confederazione generale dell’industria italiana.^[33]

Dal 1919 a Roma, per tutelare gli interessi delle aziende industriali nei confronti dei sindacati dei lavoratori. Il suo presidente, Dante Ferraris, nel 1919 fu chiamato come ministro dell'Industria nel governo Nitti. Dopo il delitto Matteotti, il direttivo della Confindustria chiese il ripristino dell'ordine e della legalità costituzionale con un memorandum presentato nel settembre 1924 a Mussolini.^[34]

Nel 1925 riconobbe come unici interlocutori i sindacati fascisti. In quegli anni l'intervento pubblico, sfociato nel 1933 nella creazione dell'IRI, salvò dal dissesto numerose imprese in quel periodo di crisi mondiale^[35].

Nel 1926 fu costituita la "Confederazione generale fascista dell'industria italiana" ai sensi della legge 3 aprile 1926, n. 563. Aveva sede in Roma e inquadrava sotto di sé le Federazioni nazionali di categoria, che rappresentavano i datori di lavoro di ciascun settore (industrie estrattive, fibre tessili, legno, ecc.) e sul territorio si articolava in unioni provinciali. Nel 1934 fu denominata "Confederazione fascista degli industriali". Ebbe tra i presidenti Giuseppe Volpi e Alberto Pirelli. Fu infine liquidata nel 1944^[36]

Nel dopoguerra la Confindustria assunse un ruolo di primo piano nell'opera di ricostruzione post-bellica, che contemporaneamente siglò importanti accordi con i sindacati. Gli anni del boom economico portarono a uno sviluppo delle grandi imprese, insieme a forti divergenze all'interno dell'organizzazione sulla posizione nei confronti di governi di centro-sinistra^[37].

Dopo l'"autunno caldo", negli anni settanta varò la cosiddetta "riforma Pirelli" per rafforzare le proprie strutture organizzative con una rappresentanza più equilibrata e partecipata delle associazioni territoriali e di categoria e nel 1975 tornò la collaborazione con i sindacati, con l'accordo sull'indicizzazione dei salari. Nel 1976 per la prima volta divenne presidente un personaggio che non era un imprenditore, l'ex governatore della Banca d'Italia Guido Carli, cui fu affiancato come direttore un economista di fama come Paolo Savona.

Nel 1999 è stata varata la "Carta dei Valori Associativi".

Nei decenni successivi emergeva una ormai cronica crisi strutturale dove le uniche grandi imprese industriali rimaste erano tutte pubbliche.^[38][39]

La confederazione è guidata da un presidente, eletto ogni quattro anni. È affiancato da un Consiglio di 9 membri (vice presidenti), cui sono affidate deleghe operative. L'attuale presidente è Emanuele Orsini in carica dal 4 aprile 2024. La direzione generale coordina tutta la struttura, dal centro studi, alle relazioni esterne, alle risorse umane, alle varie politiche: dal 2023 il Direttore Generale è Raffaele Langella.

È suddivisa in 24 Federazioni di settore, che aggregano le associazioni di categoria, per rappresentarne e tutelarne gli interessi comuni. Sul territorio vi sono 16 Confindustrie regionali e 98 Associazioni territoriali^[40].

Dal 1972 la sede principale di Confindustria è in Viale dell'Astronomia 30, all'EUR. Per questo motivo "Viale dell'Astronomia" è spesso usato come metonimia per indicare l'organizzazione.

Complessivamente ha 103 sedi territoriali^[41] con identiche strutture burocratizzate e diffuse anche a livello regionale e provinciale tra loro autonome^[42] con bilanci separati e riservati da non contemplare un bilancio consolidato.^[43][44]. La prima sede periferica fu Confindustria Sicilia, chiamata "Sicindustria", voluta nel 1950 da Domenico La Cavera^[45].

Assolombarda (Lombardia), Confindustria Emilia (Emilia-Romagna) e Unindustria (Lazio) sono le tre maggiori realtà italiane per numero di imprese associate. La seconda ha la particolarità di rappresentare 3.300 associati, la metà della Lombardia, di cui 2.250 sono piccole imprese al di sotto dei 50 dipendenti e dei 50 milioni di euro di fatturato annuo, e rappresentanti 20 filiere industriali.

• 1910–1934: Gino Olivetti
• 1936–1943: Giovanni Balella
• 1946–1970: Mario Morelli
• 1970–1976: Franco Mattei
• 1976–1980: Paolo Savona
• 1980–1984: Alfredo Solustri
• 1984–1990: Paolo Annibaldi
• 1990–2000: Innocenzo Cipolletta
• 2000–2004: Stefano Parisi
• 2004–2009: Maurizio Beretta
• 2009–2012: Giampaolo Galli
• 2012–2020: Marcella Panucci
• 2020–2023: Francesca Mariotti
• 2023–2024: Raffaele Langella
• Dal 2024: Maurizio Tarquini

La Confindustria è proprietaria dell'Ateneo romano "LUISS Guido Carli", nato dall'acquisto da parte della stessa associazione degli imprenditori di una precedente istituzione universitaria: l'Università Pro Deo, costituita nel 1966. L'istituzione è stata fondata nel 1974.

Nel 1977 l'Università cambia il nome in LUISS - Libera Università internazionale degli studi sociali. Un anno dopo, l'allora Presidente di Confindustria Guido Carli diventa presidente dell'Università che presiede fino alla sua morte, nel 1993. Nel 1994 il consiglio di amministrazione LUISS intitola l'Università alla sua memoria e nel 1997 costituisce la LUISS Management S.p.A. per tutte le attività di formazione rivolte al mercato.

Venne fondato il 9 novembre del 1965 grazie all'accorpamento di due noti giornali di quell'epoca, Il Sole (nato nel 1865) e il 24 Ore (che sorse nel periodo della seconda guerra mondiale). Le sue sedi sono ormai sparse in tutto il paese ma i due principali centri di redazione rimangono Milano, sede centrale che è situata in viale Sarca, e Roma in cui vi è quella parte di redazione con specifici obiettivi politici.

Il gruppo è attualmente sotto la gestione di Confindustria, che lo ha acquistato in tutti i suoi settori: Il Sole24ORE non è soltanto un quotidiano ma rappresenta un sistema editoriale formato da: IlSole24ORE Radiocor (agenzia di stampa economico - finanziaria), IlSole24ORE.com (il sito del quotidiano con accesso a servizi, banche dati e giornale digitale a pagamento), Radio 24 (emittente radiofonica nazionale "news and talk" nata il 4 ottobre 1999), Ventiquattrore.tv (è stata l'emittente del Gruppo 24ORE su satellite e sul digitale terrestre dal 2001 a fine 2006).