Istilah Melayu boleh membawa maksud dan pengertian yang berbeza iaitu:

• Orang Melayu, iaitu sebutan daripada kumpulan etnik-etnik daripada rumpun Melayu, meliputi:
  • Orang Melayu Brunei, kumpulan etnik di Brunei
  • Orang Melayu Indonesia, kumpulan etnik di Indonesia
  • Orang Melayu Malaysia, kumpulan etnik di Malaysia
  • Orang Melayu Sri Lanka, kumpulan etnik di Sri Lanka.
  • Orang Melayu Singapura, kumpulan etnik di Singapura.
  • Orang Melayu Cape, kumpulan etnik di Afrika Selatan
  • Orang Melayu Thai, kumpulan etnik di Thailand.
  • Orang Melayu Cocos, kumpulan etnik di Kepulauan Cocos (Keeling), Australia.
• Geografi
  • Alam Melayu, ialah istilah lazim merujuk kepada Asia Tenggara Maritim.
  • Kepulauan Melayu, ialah kepulauan yang terletak di antara Indo-China dan Australia.
  • Semenanjung Melayu, merujuk kepada tempat yang didiami oleh sebahagian daripada masyarakat etnik Melayu, di daerah Asia Tenggara.
• Politik
  • Tanah Melayu atau Malaya, kawasan semenanjung Melayu yang pernah dijajah dan dinaungi British zaman penjajahan sebagai Tanah Melayu British, yang kemudiannya menjadi Persekutuan Tanah Melayu.
  • Kerajaan Melayu, adalah sebuah kerajaan Melayu Buddha yang berpusat di Sumatera dan terletak di kawasan Asia Tenggara.
  • Ketuanan Melayu, satu ideologi politik yang diamalkan di Malaysia dan Brunei, namun tidak digunakan di Indonesia dan Singapura.