Indiana államban született 1931-ben, édesanyját kilenc éves korában vesztette el. Az Actors Studióban tanult, hamar felfedezték, színpadon és filmen is nagy sikereket ért el. 1955-56-ban olyan alkotásokban szerepelt, mint az Édentől keletre, a Haragban a világgal és az Óriás. Mindössze 24 évesen vesztette életét autóbalesetben.

Hozzászólások
http://monty.blog.hu/2011/02/08/eletrajz_james_dean
Túl hamar, túl korán távozott, de ha nem hal meg 24 évesen autóbalesetben, szerintem akkor sem élt volna sokáig. Az ilyen ember két végén égeti a gyertyát, akkor meghalt volna alkohol, vagy drog túladagolás miatt. Bár nem vádolni akarom, nem tudom, hogy ivott-e, vagy drogozott-e egyáltalán, de egy ilyen érzékeny és túlpörgetett személyiség elõbb-utóbb félresiklik. (lásd a mi Soós Imrénket, vagy akár Heath Ledgert. Mindkettõ meghalt még 30 éves kora elõtt.)
Valami biztos fölemésztette, elhamvasztotta volna idõ elõtt.
A játékát idõállónak találom, pedig még nem is volt igazi kiforrott személyiség.
Ez az "ok nélkül lázadó" személyiség nagyon ráillett, hasonlót alakított az Édentõl keletre c. filmben is. Az Óriást nem ismerem, inkább csak hallottam róla. A karakter fizikailag nagyon távol állt tõle, de személyisége kisugárzásával úgy tudom, hogy mégis meg tudta jeleníteni.
Jó lenne gyakrabban látni.