Francesco Sparanero néven született 1941-ben Parmában. Egyetemi tanulmányait félbeszakította, hogy a színészettel foglalkozhasson, a hatvanas évek közepén kezdett filmezni. Sikereit elsősorban a spagettiwestern műfajában érte el olyan filmekkel, mint a Django, A mészárlás ideje vagy a Keoma, később a hetvenes években más műfajú produkciókban is számos emlékezetes alakítása volt. Pályája a nyolcvanas évektől hanyatlásnak indult, noha a "vasfüggöny" túlsó oldaláról is több felkérést kapott. A magyar nézők számára leginkább az 1996-ban forgatott Honfoglalás című film maradhat emlékezetes, melyben Nero Árpád vezért alakította, ez a döntés számos vitát keltett annak idején. Felesége Vanessa Redgrave színésznő, két gyermek édesapja.