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距離NBA常規賽揭幕只剩兩天，ESPN記者馬克·斯坦恩在推特上發布了一條中國球迷最不想看到的消息。易建聯在美國時間周日與湖人商談，主動要求離開球隊，預計正式（裁退）消息將於美國時間周一公布。
斯坦恩進一步解釋道，聯盟給各支球隊定下的名單確定最後期限是美國時間周一下午5點，而湖人遲遲沒有做出最後決定，因此易建聯和他的團隊要求湖人讓他離開，去尋找其他的機會，不過歸根到底，易建聯離開的最大原因還是目前他在湖人隊內所扮演的角色與自己當初在離開中國時所預期的不一樣，另外報導中還指出，湖人在過去兩個休賽期里一直都在尋求籤下易建聯，讓他回到NBA。
在和慈世平、羅賓遜最後的競爭中，易建聯選擇了主動讓步。國內消息稱，易建聯提前一天就預定了回國機票，開始尋找下一個棲身之處。歷時只有兩個多月，易建聯就要打道回府。但他在季前賽里的每一次出手，每一次得分，甚至每一次擋拆跑動都吸引著不少人的眼球，現在肯定有人不滿盧克·沃頓沒能給他更多表現機會，但易建聯也是眾多領著訓練營合同、時刻處於NBA淘汰邊緣的普通一員，這就是競爭的殘酷性。
不妨思考姚明說的這段話：「走出去是必然的路線，我們需要和歐美交流，我們歷史上的進步也從來都是走出去的，體育也是如此。阿聯有機會重返NBA，希望大家不要僅僅關注他的上場時間和得分。阿聯讓人們把目標再次投向了海外，海外也有好的東西給我們借鑑和吸收，而阿聯讓這個窗口持續性的打開了。」
易建聯是如何打開這個窗口的？我們再回到這趟旅程的起點：北京時間8月17日，同樣是斯坦恩透露，易建聯希望通過湖人重返NBA，而易建聯本人表示，奧運會之前他就和湖人有接觸了，所以並不完全是自己里約賽場上的表現重新獲得NBA球隊的青睞。即使前途未卜，闊別四年，易建聯依舊對世界最高的競技舞台無比嚮往。
抱著努力再拼一次的心態，湖人舉辦夏季訓練營的前一周，易建聯拿下了球隊的正式合同以及11號紫金球衣，成為生涯效力的第5支NBA球隊的一份子。庫普切克說：「我們很高興能夠簽下這麼一個在國際賽場上有出色成就的球員。我們很期待他在球隊訓練營中的表現，希望他能夠用自己的能力影響整支球隊。」
易建聯的這次嘗試註定不會輕鬆，因為身邊的新隊友都不太了解自己。有報導稱科比曾親自遊說過易建聯，但湖人更衣室里已經換成一張張年輕的面孔。例如小拉里·南斯說：「我雖然不知道易建聯的打球風格，但這些從海外來的球員打球都十分聰明，所以我很期待和他搭檔。我並不是很擔心與他位置重疊，因為他是我的隊友。如果他能夠幫助我們贏球，那是最好不過的了。」
即使前方諸多困難，易建聯還是放棄了國內的優厚待遇和地位，NBA替補夢想的份量遠大於北京、廣東或任何CBA球隊開出的2000萬以上年薪。據HoopsRumors報導，易建聯與湖人隊簽約的是一份250萬部分保障合同，114萬老將底薪受保障，但剩下的136萬是不受保障的，同時合同里還包括550萬的獎金，總額達到800萬美元。
一瞬間從球隊支柱變成板凳邊緣人物，這種落差照樣引起軒然大波。林書豪第一時間在推特上祝賀易建聯：「恭喜你，易建聯！絕對理應所得！#亞洲人入侵」
曾經也在NBA拼搏的巴特爾說：「易建聯重返NBA是一件非常好的事情，我作為阿聯的前國家隊隊友，祝賀他能夠再次登陸世界最好的籃球聯盟。現在他的年齡、經驗、能力是最成熟、最強大的時候，機會是他自己的爭取的，希望他打出好成績。」
2K公司也沒閒著，易建聯加盟湖人後，他就被添加到2K17的名單中，並且2K給出74的能力值。要知道在2K16版本中，森林狼狀元唐斯的能力值為78，加內特只有75。
9月份，易建聯的照片出現在紐約時代廣場的大屏廣告上，照片旁寫著「聯結中美」、「建功立業」、「易如反掌」三個詞語，而這三個詞語的首字組合就是「易建聯」，除了中文，還有一句英文寫成的話：「易，歡迎回到NBA。」毫無疑問，易建聯背後是巨大的中國市場，科比的時代過後，湖人急需挽回他們漸失的關注度。
然而，能否最終留隊，不是由人氣決定的，球員需要靠自己的表現和實力說話，夏季聯賽和季前賽是關乎生存的戰場——其中重要的因素之一便是出場時間。盧克-沃頓在季前賽期間，反覆嘗試不同的陣容，往往到比賽之前才決定，但對易建聯這樣排位14名之後的球員來說，即使是垃圾時間，每一秒也是寶貴的。
「我覺得最重要的是怎麼發揮自己的特長，去幫助這個球隊贏球，因為和沃頓聊過兩次，我們都在聊大家的理念，最重要的是我們一直在聊怎麼去贏球，所謂的上不上場是要看自己的表現，這些都要自己爭取，通過自己的能力和表現，讓球隊打的更順暢，這本來就是競爭，所有東西都需要在場上去表現，這個對所有球員都是一樣，都是公平的。」在NBA混跡5年之後，易建聯深諳NBA生存之道。
每天，易建聯都跟隨湖人刻苦訓練，並稱越來越能領會沃頓的體系。易建聯面對媒體自信地說出：「我在中國、亞洲、奧運會上有了更多比賽經歷，積累了大量經驗，對我而言這讓我變得更強、更自信。我感受到了壓力，但也為此感到興奮。」對於重新適應NBA，易建聯說：「我認為自己沒有問題，我能夠做到。」
季前賽拉開序幕，易建聯還不知道自己會打什麼位置，會在什麼樣的情況下被派上場。但就在北京時間10月5日，湖人季前賽揭幕戰對陣國王時，第二節還剩2分52秒，易建聯聽到了上場的指令。他上一次走上NBA的球場還是北京時間2012年5月4日，當時效力於小牛的易建聯被卡萊爾換上面對雷霆。
四年後的NBA首秀，易建聯出場2分52秒，出手一次沒有得分，只得到2個籃板。平淡的表現足以讓國內球迷感到興奮，易建聯則冷靜地說：「教練說過，20個球員，不可能每個球員都能打球。自己怎麼樣去通過這樣的比賽，來融合到球隊的體系，（需要）慢慢去磨合。」
體會到替補角色的艱難，易建聯補充道：「怎麼樣打替補，怎麼樣在場下注意場上發生的事情，時刻做好準備，是自己要注意的。不管是替補也好，先發也好，不管是不是上場，我都要時刻準備著，最主要的是通過比賽去慢慢適應。」
儘管後來還有像湖人對陣開拓者的比賽，易建聯得到了加時不被換下的機會，但他都沒能拿出驚艷的表現或數據。湖人季前賽的前4場比賽里，易建聯場均得到2.8分2.6籃板。緊接著，湖人先在13日裁掉扎克·奧古斯特、朱利安·雅各布斯和特拉維斯·韋爾三人，隨後再從易建聯、阿泰斯特和托馬斯·羅賓遜中抉擇一人。
對陣勇士和太陽的比賽是易建聯最後的表現機會，他總共出場25分鐘，同樣是平平淡淡的數據。沃頓評價稱：「他一直表現不錯，他是我們投籃最好的大個子，他個子高，可以防守多個位置。他也很有職業精神，他想多上場一些時間，但我們是一支年輕的球隊，也想培養年輕球員，其他人也是聯盟的老將，得占用很多時間。他從來不抱怨一句話，堅持出勤，努力訓練。他在場上打得很努力，幫助我們改善了工作。」
沃頓還支支吾吾地稱「不知道裁誰」，但已經有人忍不住為易建聯說話了。史蒂芬·馬布里發微博稱，易建聯的真實水平要高於目前他季前賽的比賽表現，如果能獲得更多時間，他肯定能打得更好，「如果他能打得更久，肯定也能拿更多分，場上的效率也會更高。沒有人能在這麼點出場時間裡保持穩定的好狀態，後衛也要給他傳傳球，在這13分鐘裡，阿聯的實力是比他對位的世界頂級球員要高的。」
在殘酷的事實面前，一切還是結束了，這個結果也不算在預料之外。以「NBA標準」來看，球隊在常規賽之前，裁掉易建聯這樣的球員是合乎情理的。也許他的實力未能完全展露，也許他不甘心就此放棄NBA夢想，但伴隨著湖人的這次旅行，算是徹底結束了。
目前仍然不清楚易建聯是在尋求加入另外一支NBA球隊，還是回到中國的CBA聯賽。雖然CBA新賽季註冊截止日期已過，但之前山東男籃的賈誠因為合同問題過了註冊期限，後來在中國籃協徵求了各俱樂部意見並獲得同意後，還是讓他得到了在新賽季代表山東征戰聯賽的資格。回到家鄉也好，繼續在NBA漂流也好，我們都祝福易建聯。
「大家都說路還很長，其實一晃一晃就沒了，我們能夠做的就是把握每一天。」里約奧運會男籃最後一場比賽，易建聯對記者說道。
易建聯把握住了，剩下的，隨他去吧。
本文原創且首發於快籃球微信公眾號（kuailanqiu2015）
