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為郡門下書佐。有姿儀，大音聲，侯太守器之，以女妻焉，遣詣涿郡盧植讀經。
——《三國志·魏書·公孫瓚傳》
及劉徙日南，瓚具米肉，於北芒上祭先人，舉觴祝曰：「昔為人子，今為人臣，當詣日南。日南瘴氣，或恐不還，與先人辭於此。」再拜慷慨而起，時見者莫不歔欷。
——《三國志·魏書·公孫瓚傳》
公孫瓚，字伯珪。東漢末年重要諸侯之一。相比起其餘的關東諸侯，公孫瓚出身略顯低微，最初是當郡太守門下的書佐。然而由於其「有姿儀」，且嗓音挺大，加上在匯報事件時顯露出其一定的才能，很快受便到太守的器重。太守將女兒嫁了給他，還讓他去拜盧植為師，也就在此時結識了劉備。經過在盧植門下學習，公孫瓚的見識增長了，人脈也拓寬了。學習結束後公孫瓚還是回去當郡吏，卻碰上劉太守犯事被押送到首都廷尉（九卿之一，負責法律審判）那裡審判，遼西距離首都洛陽甚遠，公孫瓚親自為太守駕馭馬車，沿路侍奉周到。廷尉判決劉太守鬚髮配到日南。日南距離遼西郡更遠，簡直由北至南將當時全境走了個遍。公孫瓚義氣深重，拜祭先人墳墓，並說此行可能回不來了，以必死之心，送劉太守到日南。所幸在途中劉太守被赦免，這才能回去。這次事件，公孫瓚表現得大義凜然，可謂深得人心，名聲直線上升。然而在亂世中只靠人品還是不夠，不久之後，考驗公孫瓚勇武的機會來了。公孫瓚當了遼東國郡的長史，一次與數十名騎士出塞，遇到鮮卑人數百名騎士。公孫瓚對同行人分析說，如果不奮勇衝殺出去，必然都會被鮮卑人殺掉的。於是公孫瓚率先衝出，以兩邊都是鋒刃的矛為武器，先發制人襲擊鮮卑部隊。結果殺了該部隊數十人，同行一夥也死了一半，而公孫瓚卻有幸逃出。後來，公孫瓚憑著個人勇武，不斷地在幽州地方與少數民族及其他叛軍（如張純）等作戰，功勞不少，受任中朗將，加爵都亭侯，一方諸侯逐漸成型。
白馬義從，兵敗界橋
瓚步兵三萬餘人為方陳，騎為兩翼，左右各五千餘匹，白馬義從為中堅，亦分作兩校，左射右，右射左，旌旗鎧甲，光照天地。紹令麴義以八百兵為先登，強弩千張夾承之，紹自以步兵數萬結陳於後。義久在涼州，曉習羌斗，兵皆驍銳。瓚見其兵少，便放騎欲陵蹈之。義兵皆伏楯下不動，未至數十步，乃同時俱起，揚塵大叫，直前衝突，強弩雷發，所中必倒，臨陳斬瓚所署冀州刺史嚴綱甲首千餘級。瓚軍敗績，步騎奔走，不復還營。義追至界橋；瓚殿兵還戰橋上，義復破之，遂到瓚營，拔其牙門，營中餘眾皆復散走。
——《英雄記》
在這段時間中，公孫瓚在對北方少數民族的作戰中逐漸積累起了個人武裝，由於他在戰鬥時常騎白馬，胡人見了白馬就知道是公孫瓚來了，都非常害怕。公孫瓚知道之後更選了數千名善於騎射的士卒，全部配以白馬，號稱「白馬義從」，胡人一見更加害怕。「白馬義從」成了公孫瓚勢力的精銳部隊，善於騎射，絲毫不亞於日後馬超的西涼鐵騎。因此《三國殺》中公孫瓚在遊戲前期（即血量尚在三血以上時），其技能實際上就是「馬術」。
在初平二年（公元191年）的一次對抗黃巾餘黨的戰役中，公孫瓚投入兩萬步騎的兵力，在東光南大破對手，斬了對方三萬人。由於黃巾餘黨沒有紀律，兵潰逃亡時又被公孫瓚趁其半渡襲擊，又被殺了數萬人，當時殺得河水都染成紅色。這一戰公孫瓚收穫甚豐，俘虜了七萬多的百姓，物資器械就更不用說了。從此之後公孫瓚威名大盛，被朝廷封為奮武將軍，進爵為薊侯。公孫瓚手下的精銳部隊——白馬義從也到了全盛時期。
這時，討董戰爭接近尾聲，關東諸侯開始上演自相殘殺的好戲，公孫瓚站在袁術一方，並派弟弟公孫越幫助袁術部下孫堅與周氏三雄的老大周昂（詳見孫策篇）作戰，公孫越不幸被周昂射殺。由於周昂是袁紹派去的，公孫瓚便起兵進攻剛剛取得冀州而立足未穩的袁紹，一來為弟報仇，二來欲奪冀州，兩軍會於界橋南二十里，展開了著名的界橋之戰。「白馬義從」對付少數民族、對付黃巾都輕鬆搞定，那是因為對手並無通曉兵法戰陣之人，這次是諸侯對決，情況就不一樣了。
根據《英雄記》，公孫瓚於此戰共投入了四萬有餘的兵力，決戰當日，公孫瓚讓三萬步兵組成方陣在中間前進，讓一萬騎兵分在左右兩翼，而精銳部隊「白馬義從」也分為兩部分，混在這些騎兵中。公孫瓚的部隊裝備是相當精良，《英雄記》稱其盔甲「光照天地」。面對如此陣容，袁紹也投入了數萬的兵力，他先讓西涼人麴義帶八百兵為先鋒，並配上千餘名強弩兵，袁紹自己率領數萬步兵在後面壓陣。
論配備、論兵種，均為公孫瓚優勢，戰鬥剛開始，公孫瓚見對手兵少，已生輕敵之心，於是放縱手下騎兵踐踏過去。待「白馬義從」距離袁軍數十步時，麴義的八百名「先登死士」同時俱起，揚塵大叫以助聲勢，然後那千名強弩兵一起放箭。當日袁紹吞併韓馥時，反對讓出冀州的趙浮和程奐就是帶領了萬名強弩手經過袁紹的營寨，使得袁紹感覺討厭和恐慌。不過後來韓馥最終投降，那萬名強弩兵自然還是落入袁紹手裡，而今日站在「先登死士」後邊的強弩兵應該就是那萬名強駑兵經挑選出來的「精銳中的精銳」。
弓弩手在一定條件下本來就能克制騎兵，現在既是精銳部隊，又由袁紹和麴義指揮得當，自然威力倍增，他們算準距離將「白馬義從」前排的部隊射倒，排在中後部分的騎士自然收剎不住，自相踐踏，不攻自破。加上麴義「曉習羌斗」，武勇過人，指揮兵馬，在陣中就擒了大將嚴綱並斬其下屬千多人。公孫瓚敗績，麴義追到界橋，公孫瓚收拾兵馬回身再戰，雙方再次會戰於橋上。估計是此消彼長，這次袁軍更是一鼓作氣，再次獲勝。麴義一直殺到公孫瓚的大本營，拆毀其防禦設施（「拔其牙門」），營寨中的剩餘兵力便一鬨而散。
這一次公孫瓚可謂慘敗，要知道三國時代一個割據諸侯能拿得出四萬兵力已經很了不起，根本不可能存在《三國演義》裡的動輒幾十萬的情況。四萬兵力可說是公孫瓚當時的全部家當了，卻就在這一場仗被毀滅掉，當然公孫瓚在事後可能收拾了一些殘兵敗卒，但是敗軍之後，士氣、戰鬥力已經無從談起，「白馬義從」也從此毀於一旦了。公孫瓚一口氣逃回薊城，而袁紹剛剛吞下冀州，還須整治州內的叛亂勢力，因此顧不上幽州的情況，這就讓公孫瓚喘了口氣，得以慢慢在幽州恢復元氣。
