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唐僧的四個徒弟中，孫悟空最耀眼，豬八戒最能混世界，小白龍是來遊山玩水的。只有沙和尚，和三個師兄比起來（沙僧入圈最晚），卻最低調，最不起眼。
大家一般都會把注意力集中在唐僧和悟空、悟能身上，對悟淨卻沒有太大興趣。也難怪，誰讓沙和尚這麼老實呢？現在不也是這樣嗎？老實人沒人喜歡，除非立標兵喊口號的時候。其實，沙和尚在西遊記中的地位非常重要，他是唐僧最忠誠的帶鏟侍衛，從來沒想離開師父，一心只想修成正果。不似大師兄和二師兄的取經意志不堅定。
那麼，沙和尚的形象是怎麼形成的呢？這有一個非常漫長的文藝創造漸進過程。
沙和尚最早的形象，出現在唐僧（玄奘）與徒弟慧立等人所編寫的《大慈恩寺三藏法師傳》中。說玄奘入天竺時路過玉門，「至沙河間，逢諸惡鬼，奇狀異類。」大家想想86版《西遊記》沙僧出場時，不就是這個「惡鬼」形象嗎？
《大唐三藏取經詩話》中有「深沙神」的記載，這是最接近沙僧原型的記載了。但有學者認為詩話當是北宋仁宗之後、南宋高宗之前的作品，遠比《法師傳》要晚的多。而到了元朝末年，社會上出現了以玄奘西天取經為題材的雜劇，其中，楊景賢寫過一折，取名《行者除妖》。
當時還叫行者的孫悟空面對一個胸前掛著骷髏頭的妖怪。此妖說「恆河沙上不通船，獨霸篙師八萬年，血人為飲肝人食，不怕神明不怕天，小聖生為水怪，長作河神……有一僧人，發願要去西天取經」，卻被此妖給吃了九回，所以留下九個骷髏頭。行者問此妖姓什麼，他說姓沙，自稱沙和尚。楊文中，提到行者曾說這個河裡沙是個回回僧人。
這個恆河裡的妖怪，是從哪來的呢？自然是從天上來的。
現本《西遊記》說他原本是天宮的捲簾大將，而在唐朝時的東嶽廟裡，就有一個神，名叫南門捲簾將軍，這當是捲簾大將的由來。
說是大將，其實就是個把門掀帘子的，地位很低，還不如豬八戒以前的天蓬元帥，能管天河八萬水軍。捲簾大將在玉帝眼中連個官都不是，只是自己手下打雜幹活的，眼睜睜看著各路神仙吃蟠桃，自己卻沒資格吃。所以，捲簾大將只是失手打了琉璃盞，就被貶下凡界，落在流沙河中受罪。因為沒有食物來源，只好吃人充飢。
而在《取經詩話》中，當時的沙和尚還不是捲簾大將，只是一個沒有名字的天宮小將，因罪被貶下界。到了元朝的西遊記雜劇中，沙和尚在天宮的身份就變成了捲簾大將。其實，有沒有捲簾大將，沙和尚在天宮上的地位都是非常低微的。無非是某個無名侍女被主人取名為翠花，照樣服侍主人。
沙和尚是個老實人，對玉帝自然是忠心不二，可玉帝瞧不上他，給貶下界來。好在，沙和尚又遇到了人品好的唐僧，唐僧雖收沙僧為徒，但在三徒弟中，唐僧對沙和尚是最喜歡的。
孫悟空頑皮，豬八戒好吃懶做，只有悟靜任勞任怨。沙和尚也感動於師父對自己的尊重，他對唐僧的感情，是徒弟中最深的。取經路上，孫悟空最能打，但他的任務是除妖開路，而真正對唐僧貼身保護的則是老實忠厚的沙和尚。
沙和尚在取經隊伍還有個經常被忽略、卻非常重要的身份，那就是調解員。眾所周知，孫悟空是不想取經的，加上性格原因，和唐僧矛盾不斷。每次唐僧要懲罰孫悟空時，沙僧從來都是兩邊勸，主要勸唐僧，述說孫悟空的好。不似豬八戒，煽風點火，讓唐僧念緊箍咒，看孫悟空的笑話。孫悟空和豬八戒打得火熱，互相調笑，和沙和尚交往不多。不過，孫悟空卻非常尊重沙師弟，從來不和沙和尚開玩笑，不像對豬八戒，動輒喊呆子、蠢貨。
取經三弟子（不算打醬油的小白龍）中，如果拋開路上妖魔鬼怪的因素，單從取經的角度看，唐僧最不能缺少的徒弟，就是沙僧。
《憑欄觀史》特約撰稿人：獨行客
