尋找外太空新的地球 下一個生命之源在哪

在人類的整個歷史中，已知存在於宇宙中的地球是唯一的。但在被現代科技拓展到極致的人類視野中，新的地球也許很快會一個又一個地湧現。

人類花了幾千年時間探索自己的星球，又花了幾百年了解與之比鄰的行星，但時至今日，我們每天都在發現新的世界。天文學家迄今已識別出370顆以上的「系外行星」，即環繞太陽以外的恆星運轉的新世界。許多行星極盡奇特之能事，足可佐證生物學家霍爾丹的名言「宇宙不僅比我們所想的要古怪，而且古怪得超出我們所能想像的極限」。距地球260光年有顆類似伊卡魯斯小行星的「火熱土星」，繞著母星急速旋轉，快得令它的一年只有不到三天。被烤得熾熱的「火熱木星」圍繞150光年之外的另一顆恆星旋轉，它的上層大氣被炸飛，形成了一條如彗星般的巨大尾巴。還有三顆暗無天日的行星環繞的是一顆脈衝星——某顆龐大恆星的遺骸，坍縮成一個相當於中型城市大小的飛旋的原子核——而另有不計其數的行星顯然落入了各自的太陽烈焰中，或是被甩出其行星系，變成了「漂泊者」，在永恆的黑暗中漫遊。

在如此林林總總的怪誕之中，科學家們渴求的卻是一絲熟悉：和地球相似的行星，在恰到好處的距離上——既不太冷也不太熱，適於養育生命——圍繞自己的恆星旋轉。然而符合條件的星球仍一顆都沒找到，大概是由於它們太不顯眼了。要把如地球般微小晦暗的行星從其恆星的炫目光輝中找出來，就好比在焰火表演的現場看一隻螢火蟲;而要檢測出此行星對此恆星的引力影響，則有如在龍捲風中聽一隻蟋蟀低鳴。不過，天文學家把科技推向了極致，發現另一顆地球、向其求索生命跡象的這一天正在迅速接近。

至今，被拍下照片的系外行星只有11顆，都是又大又亮，而且遠離母星，易於察知。其他大多數系外行星都是用都卜勒光譜技術檢測出來的：分析恆星發出的光線，以得出它受到行星引力牽扯的證據，這是一種極其輕微的往復變動的作用力。天文學家近年已極大地完善了都卜勒技術，一顆恆星即便以區區每秒1米的速度(差不多等於人類的步速)被拖離預定軌道，也逃不過他們的法眼。這足以檢測到某恆星在遙遠軌道上的大行星，或者與之很接近的小行星，但我們的地球個頭不大不小，在1.5億公里的距離上圍繞其恆星(太陽)旋轉，像這樣的行星讓現有光譜技術無能為力。地球拉動太陽的速度僅有人類步速的十分之一，相當於嬰兒爬行，天文學家還不能從遙遠恆星的光線中揀取如此微弱的信號。

另一種檢測手段是觀察恆星的亮度是否周期性地輕微減弱，這種現象在某顆行星旋轉到恆星之前、阻擋部分光線的時候便會出現，名為「凌星」。宇宙的所有行星系中，至多有十分之一處在恰好的走向，使其凌星現象能夠從地球上觀察到。這就意味著天文學家要耐心監測許多顆恆星，結果可能只捕捉到幾次凌星。目前，法國COROT人造衛星執行的首要任務已到了第三個也是最後一個年頭，它發現了七顆凌星的系外行星，其中一顆只比地球大百分之七十。

美國的「克卜勒」探測器是COROT的繼任者，但目標更為遠大。它於去年3月從卡納維拉爾角升空，本質上就是一架0.95米光圈、9500萬像素的特大數位相機，每30分鐘拍攝一批寬視野照片，捕捉天津四和織女兩顆亮星間超過10萬顆恆星的光線。地球上的計算機持續監測著所有這些星辰的亮度，一旦發現有可能代表著行星凌星的輕微變暗現象，便會報知相關人員。

星光變暗的效果也可以由其他天文現象製造出來，比如一顆變星的脈動，或者一個大的太陽黑子從恆星表面移過，因此，監控「克卜勒」的科學家們要觀察到至少重複三次的凌星現象，才會宣布一顆行星存在——對於一顆在靠近恆星的軌道上疾走的行星，這個監測期可能只有幾天或幾周，而對於一顆類似地球的緩步者則要長達數年。把「克卜勒」的發現與都卜勒技術的觀測結果綜合起來，天文學家有望確定凌星之行星的半徑和質量。如果他們一番努力後發現了某顆岩石構成的行星，而且它與地球差不多大，軌道處於適合生命棲居的區域——與恆星的距離不會近得令全球水分蒸乾，又不會遠得滴水成冰——那麼他們便算是找到了生物學家們心目中的有希望的生命家園。

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