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拔毛癖是精神心理疾病之一，可能是精神緊張焦慮等心理因素或家庭因素所致。其特徵是衝動性的拔毛導致毛髮丟失，這不是對妄想或幻覺的反應。拔毛之前通常有緊張感增加，拔完之後有如釋重負感或滿足感。在世界衛生組織編寫的《國際疾病分類》（第十版）中，將本病歸類於精神行為障礙之習慣與衝動控制障礙部分。
本病病因不明，有人認為與情緒焦慮、憂鬱有關，也有人認為與心理不良因素有關，特別是與母子關係處理不當有關。一般拔毛癖患者發病前多有導致情緒不穩的誘因，如需要與父母分離，或因學習壓力過大，受到老師批評、遭到父母打罵，或父母性格不穩，管教過分嚴厲，缺少親情愛護等。病人用手指拔掉自己生長正常的頭髮，也有把頭髮纏繞手指，然後擰掉者。拔毛癖患者的生活相當正常；然而，他們頭上的睫毛、頭髮或眉毛等區域可能會有光禿的區塊。在心理上，拔毛癖也有可能造成低自尊，通常是因為患者的外貌和旁人負面的關注，造成同儕的躲避和患者本身對社交的恐懼。有的患者會戴帽子、戴假髮、畫眉毛或者為頭髮做造型，以避免負面的關注。壓力似乎是拔毛癖的一項重要成因。有些患者在壓力低的環境裡不會表現出任何症狀（也就是拔毛行為）。離開壓力低的環境之後，症狀又會復發。
很多精神科醫師將拔毛癖歸類為習慣行為，與咬甲癖（onychophagia）或強迫性皮膚搔抓症（dermatillomania）同類。這些疾病兼具精神疾病與和身體疾病的特徵：精神疾病方面，它們像是強迫症，因為看見或感覺到某個身體部位會引起焦慮；身體疾病方面，則像制式行為疾患（stereotypic movement disorder），因為患者會不停做出重複的動作，而不會感到困擾，或者他們對這些動作並不完全自覺。有人懷疑將拔毛癖與縱火狂、問題賭博、竊盜癖同歸類於衝動控制疾患的分類方式並不恰當，需要修訂。有一項研究顯示拔毛癖患者的小腦體積較小。拔毛癖患者也比一般人更容易有焦慮、沮喪、強迫症的問題。
拔毛癖患者可能會咀嚼或吃掉自己拔下來的頭髮，稱為食毛癖（trichophagia）。在極端情況下，這種行為會導致毛石腸梗阻綜合症（Rapunzel syndrome，名稱取自格林童話中的長髮姑娘，因停滯在消化道中的毛球會從胃部延伸至小腸甚至大腸而得名），甚而致死。因為表明病情的患者比例很低，有些患者會覺得自己是唯一有這種問題的人。
