Par Pauline Odhiambo

La première fois que Rose Nantongo l'a vu, le garçon était recroquevillé sous un caféier, les doigts enflés, les lèvres gercées par la soif. Il triait des grains depuis quatre heures du matin. Il avait huit ans. Plus tard, elle apprendrait que son nom était Joseph.

Rose n'est pas assistante sociale. Elle n'est pas non plus une fonctionnaire. C'est une mère de quatre enfants qui s'est portée volontaire pour devenir autre chose : une para-intervenante sociale, formée à repérer les blessures invisibles du travail des enfants dans le district de Kalungu, en Ouganda.

Ce matin-là, elle a porté Joseph jusqu'au centre de santé local, a déposé un signalement auprès de l'agent du développement communautaire du sous-comté, et est restée avec sa grand-mère jusqu'à ce que celle-ci accepte de le renvoyer à l'école.

"Quand un enfant est en danger, nous sommes souvent les premiers informés", explique Muhammad Ssempa, cultivateur de café à Kyamulibwa Town Council et président des para-intervenants sociaux du sous-comté de Kyamulibwa.

"Quand j'ai commencé à travailler comme para-intervenant social, beaucoup de gens ne comprenaient pas pleinement ce que signifiait le travail des enfants. Il était courant que des enfants accomplissent des tâches dangereuses, surtout en milieu rural."

Ssempa fait partie des 122 para-intervenants sociaux formés en juillet 2024 dans le cadre du projet CLEAR Supply Chains, une initiative qui soutient le suivi communautaire du travail des enfants dans le district de Kalungu, l'une des principales zones productrices de café en Ouganda.

À la fin de 2025, ils avaient visité 12 452 foyers et signalé 601 cas de travail des enfants. Chaque cas concerne un enfant comme Joseph.

Plus de 6 millions d'enfants travailleurs

À trois kilomètres de l'endroit où Rose a trouvé ce garçon, une autre histoire hante la communauté. Grace, quatorze ans, a été retirée de l'école la saison dernière lorsque sa tante est tombée malade.

Aujourd'hui, elle passe ses journées à faire sécher le café sur des bâches, le dos courbé, les poumons chargés de poussière. Sa tante l'aime. Sa tante pense aussi que le travail forge le caractère.

"Beaucoup de parents ne mesurent pas pleinement les risques et l'impact à long terme du travail des enfants", explique Ssempa. "Par le dialogue et le conseil, nous les aidons à comprendre l'importance de maintenir les enfants à l'école et de protéger leur bien‑être."

Ssempa s'est entretenu avec de nombreux parents de la région – beaucoup partageant la même mentalité que la tante de Grace – pour leur expliquer patiemment qu'un enfant hors de l'école n'apprend pas, n'est pas en sécurité et n'est pas libre.

Grace est maintenant de retour à l'école. Mais toutes les histoires ne se terminent pas aussi rapidement.

À travers l'Afrique, le travail des enfants reste une crise d'une ampleur considérable. Selon l'Organisation internationale du Travail (OIT), environ 72 millions d'enfants sont engagés dans le travail des enfants à travers le continent, l'agriculture représentant plus de 70 % des cas.

En Ouganda seulement, l'Enquête nationale auprès des ménages de 2020 a révélé que plus de deux millions d'enfants âgés de 5 à 17 ans participent à des activités économiques, beaucoup dans des conditions dangereuses.

En 2025, les chiffres ont grimpé à 6,2 millions d'enfants — près d'un tiers de tous les enfants — selon les données du ministère du Genre.

Ces statistiques, cependant, ne rendent pas compte du matin où Rose a trouvé Joseph sous ce caféier.

"La plupart des informations que nous recevons proviennent directement de la communauté", explique Ssempa. "Parfois, des parents, des voisins ou des leaders locaux nous signalent des cas. Dans d'autres situations, ce sont les enfants eux‑mêmes qui nous contactent. Nous parcourons aussi la communauté, observons et enregistrons des informations pour faciliter le suivi."

Une fois qu'un cas est identifié, les para-intervenants sociaux s'engagent directement auprès des familles. Quand le dialogue échoue, ils renvoient les dossiers à l'agent du développement communautaire du sous-comté, au responsable principal de la probation et du bien‑être du district, voire à la police.

"Ce mécanisme d'orientation a rendu notre travail plus efficace. Nous ne travaillons plus seuls. Nous faisons partie d'un système plus large qui soutient les enfants et les familles."

Retour à l'école

Le changement de mentalité a été lent mais indéniable.

"Au fil du temps, les choses ont commencé à changer grâce à nos actions de sensibilisation dans la communauté", dit Ssempa. "Aujourd'hui, davantage de familles commencent à donner la priorité à l'éducation.

Les membres de la communauté apprécient et reconnaissent notre rôle, et signalent de plus en plus de cas volontairement. Cette confiance grandissante est l'un des résultats les plus importants de notre travail."

Le projet CLEAR Supply Chains a dispensé plusieurs formations sur la protection de l'enfance. L'agent du développement communautaire et le responsable principal de la probation et du bien‑être accompagnent activement les para-intervenants sociaux en examinant les dossiers et en offrant un mentorat.

La police reconnaît désormais le rôle des para-intervenants sociaux, contribuant à traiter les questions liées aux droits de l'enfant dans le district.

"Nous sommes la première ligne de réponse dans nos communautés", affirme Ssempa, "et avec le soutien adéquat, nous pouvons veiller à ce que chaque enfant soit protégé et ait la possibilité de rester à l'école."

Dans le district de Kalungu, cet avenir n'est plus un rêve. C'est un garçon en uniforme scolaire. C'est un para-intervenant social qui a refusé de détourner le regard.

Aujourd'hui, Rose Nantongo emprunte les mêmes chemins qu'autrefois, mais elle porte désormais un carnet. Elle a aidé douze enfants à retourner à l'école. Elle a conseillé des dizaines de parents. Et chaque matin, elle passe devant le caféier où elle a trouvé Joseph.

Il est maintenant en troisième année. Ses doigts portent encore de légères cicatrices. Mais quand il voit Rose, il lui fait signe.

"Quand les communautés deviennent autonomes, quand les systèmes sont renforcés et quand les enfants sont protégés, l'impact est durable", affirme Ssempa. "Les enfants peuvent rester à l'école, les familles sont mieux informées et les communautés deviennent plus sûres pour tous."