Johanna Punkari och Suvi Aho har återvänt till decembermörkret i Finland efter att ha varit i Valencia förra veckan, där de tog emot ett miljöpris som delas ut av Europeiska kommissionen. Även om träden just nu står bara vann Vasa stad European Green Leaf-priset 2026 (Europeiska gröna löv-priset).

– Priset är ett stort erkännande i hela Europa. Särskilt under vinnaråret får vi mycket synlighet och vi tror att det kommer att synas i hela staden, berättar Punkari som är energi- och klimatsakkunnig vid Vasa stad.

– Det hjälper till exempel när våra högskolor söker efter forskningspengar från EU att vi har fått den statusen. Det hjälper också våra stora industrier, det ger synlighet och status, tillägger strategi- och områdesservicechefen Aho.

Fokus för priset ligger på hur städerna har lyckats och strävar efter att möta miljöutmaningar som orsakas av klimatförändringen, föroreningar och förlusten av biologisk mångfald.

Barn deltar i klimatarbetet och planterar träd

En delorsak till Vasas vinst är att staden låter invånarna delta i miljöarbetet, säger Aho och nämner nyttoträdgården på Kirkkosaari i Lillkyro som ett exempel. På kullen där har förskolebarn och förstaklassare fått plantera fruktträd, som de själva röstat fram.

– Det är jättebra exempel på hur vi jobbar tillsammans med invånare med klimatarbete och naturbaserade lösningar. Vi kommer plantera mer och seniorer och andra åldersgrupper får också delta senare, säger Aho.

Att Vasa stad satsar på systematisk energifostran för barn var något som juryn i Valencia också blev imponerade av, berättar Aho. I Vasa har man i tio år hållit på med energifostran där barnen bland annat lär sig om återvinning, avfallssortering, användning av naturmaterial och så vidare.

– Det är förstås något som alla gör idag, men vi har systematiserat det. Det är vi jättestolta över.

Internationella evenemang i Vasa 2026

Aho säger att staden jobbar varje dag med klimatarbetet och målet att bli klimatneutralt 2030, vilket juryn också berömde. Hon lyfter upp satsningarna på cykelvägsnätet som ett aktuellt exempel. Något som också fått en hel del kritik, men det säger Aho ingår i arbetet.

– Det är hälsosamt att människor har olika synpunkter, det är demokrati, och vårt arbete är att balansera mellan de olika synpunkterna. När du pratar med studerande, en av våra viktigaste invånargrupper, vill de alltid ha mer och bättre cykelvägar.

Förutom ära och status innebär Green Leaf-priset att staden får 200 000 euro och att det kommer ordnas flera internationella evenemang i Vasa under segeråret, som är 2026. Aho och Punkari hoppas att priset ska bidra till att klimatarbetet i staden syns bättre.

– Priset på tvåhundratusen euro kommer att göra det möjligt för oss att bättre informera invånarna om vad staden gör för att främja koldoxidneutralitet, säger Punkari.