Det talas om en ny geopolitisk era, och samtidigt riktas hårda sanktioner mot Ryssland på grund av kriget i Ukraina.

Ryssland har svårt att konkurrera ekonomiskt med väst och Kina, och försöker nu stärka gamla maktband i Afrika med ”mjuk makt” – en prioritering av religion, kultur och språk – för att vinna inflytande, rapporterar Bloomberg.

Ryska intressen har funnits i Afrika sedan länge. Sovjetunionen stödde avkolonialiseringen och bistod nya oberoende stater under kalla kriget.

Då kommunismen kollapsade och Ryssland öppnade sig mot väst, försvagades banden med Afrika, för att sedan åter bindas starkare då Ryssland annekterade Krim 2014.

Den rysk-ortodoxa kyrkan har fått en god grogrund i afrikanska länder där konservativa värderingar och misstro mot USA och Europa har fått fotfäste.

”Kyrkan ett viktigt instrument inom rysk utrikespolitik”

Ryssland använder sig inte bara av ekonomiskt inflytande, utan nyttjar olika sätt att skapa relationer. Det säger Anna Ida Rock, som leder Afrikaprogrammet på Totalförsvarets forskningsinstitut i Sverige.

– Ryssland satsar mycket på informationspåverkan och använder sina egna narrativ för att sprida en rysk världsbild.

Rock säger att kyrkan i Afrika fungerar som en plattform både för rysk propaganda och för underrättelseverksamhet.

– Den ryska ortodoxa kyrkan kan spela en viktig roll. Kyrkan är inte bara en religiös institution, utan också ett viktigt instrument inom rysk utrikespolitik.

Kyrkan har nära band till Kreml. Kyrkans överhuvud, patriarken Kirill, har länge hyllat president Vladimir Putin och uttryckt stöd för kriget mot Ukraina.

Kirill utmålar kriget som en helig kamp där kyrkan spelar en viktig roll i kampen mot det moraliska förfallet i västvärlden.

Kyrkan breder ut sig över den afrikanska kontinenten

Enligt fader Yuri Maksimov, chef för missionsavdelningen vid den rysk-ortodoxa kyrkans afrikanska exarkat, kan det handla om den största expansionen i den rysk-ortodoxa kyrkans historia.

Rock konstaterar att kyrkans verksamhet tidigare var begränsad. Det fanns få församlingar, och de har historiskt legat under patriarkatet i Alexandria. Men det uppstod spänningar efter att patriarkatet i Alexandria erkände det ukrainska ortodoxa kyrkan 2019.

I december 2021 upprättade den ryska ortodoxa kyrkan ett eget afrikanskt patriarkalt exarkat, alltså en egen kyrklig administrativ enhet i Afrika.

Enligt Rock har kyrkan efter det expanderat kraftigt. Det finns över 350 församlingar i Afrika och kyrkan är närvarande i över 30 afrikanska länder.

Många afrikanska ortodoxa präster har rekryterats från den grekiska ortodoxa kyrkan.

Präster har lockats med högre löner, finansiering av kyrkobyggen och utsikter till snabb karriärutveckling.

Kremls strategi är att sprida den ryska världsbilden

Den ryska staten inkluderar kyrkan i sin bredare strategi som handlar om att föra fram den ryska världsbilden. Ryssland utmålas som de afrikanska staternas vän medan västvärlden beskrivs som demonisk och ateistisk.
– Man satsar också mycket på annan informationspåverkan: medier, kulturhus och liknande. I många afrikanska samhällen spelar religionen en stor roll i vardagen. Värderingar som bland annat konservatism kan vinna gehör. Kyrkan kan föra fram just den typen av budskap, säger Anna Ida Rock.

Enligt Rock kan kyrkan föra ut ett narrativ som Ryssland vill ska spridas, till exempel för att påverka bilden av kriget i Ukraina.

Kyrkan kan också stärka sina band till politiska eliter, speciellt i auktoritära stater.

– Man presenterar traditionella familjevärderingar och historiska orättvisor från västvärlden och västerländsk nykolonialism. Det här kan få en större genomslagskraft när det presenteras av kyrkan. Och budskapen får en bredare publik än bara de egna församlingarna.

”Alla aktörer sprider den ryska världsbilden”

– Då både eliter och opinionen i afrikanska länder ska påverkas har ryssarna en rad aktörer, allt från statliga företrädare, diplomater, ministrar till statliga medier, samarbete med lokala medier, rysk-ortodoxa kyrkan och kulturinstitutioner, säger Anna Ida Rock.

Det finns också dold informationspåverkan och desinformationskampanjer med ungefär samma budskap som kyrkan sprider. Målet är att smutskasta västvärlden och rättfärdiga kriget i Ukraina, säger Rock.

Ryssland bygger också upp lokala mediekanaler. Till exempel den statliga propagandakanalen Sputnik har ett redaktionellt centrum i Etiopien och planerar att öppna ett annat i Sydafrika senare i år.

Afrika är viktigt militärt

Ryssland var länge den största vapenexportören, men under 2020-talet har vapenexporten från Ryssland till Afrika minskat betydligt.

Från att ha stått för ungefär hälften av exporten till Afrika 2010–2019 står Ryssland nu för ungefär en fjärdedel. Men Afrika är fortfarande en viktig marknad för Ryssland.

Ryssland har också militära samarbetsavtal med olika stater i Afrika, och ”Afrikakåren” – en paramilitär styrka som växte fram ur Wagnergruppen – är fortsättningsvis verksam.

Ryska företag har dessutom kontrakt inom säkerhets- och naturresurssektorer i stora delar av Afrika.

– Det här vilar framförallt på fyra ben: vapenexport, bilaterala militära samarbetsavtal, säkerhetsnärvaro via Wagner och Afrikakåren samt en strävan efter militärbaser, framförallt vid Röda havet, säger Rock.

Afrikaner luras till strider i Ukraina

I många afrikanska länder råder det stor oro kring den ryska rekryteringen av afrikaner till kriget mot Ukraina, och det finns rapporter om ett stort antal afrikaner som dödats i strider i Ukraina.

Personer som trott att de sökt jobb som säkerhetsvakter eller chaufförer i Ryssland har i stället tvingats skriva kontrakt med armén. Efter det har de skickats till fronten.

Enligt Rock förekommer det obekräftade uppgifter om att det bland annat i Kenya kan ha förekommit rekrytering inom kyrkomiljön.

– Ryssland använder inga officiella kanaler för rekrytering, utan hellre någon typ av mellanhänder, och där kan kyrkan spela en roll.

Grace Gathonis make Martin Macharia Mburu dog efter att ha rekryterats till den ryska armén. Han reste till Ryssland i tron att han fått ett jobb som chaufför: