Drönarnäten blir allt fler längs vägarna i Donbas i Ukraina.

De enkla skyddskonstruktionerna gör det möjligt att nå de ukrainska fästningsstäderna Kramatorsk och Slovjansk relativt tryggt.

Inne i de svårt bombade städerna fortsätter kaféer, gym och frisersalonger att hålla öppet. En stor del av kunderna är soldater.

Samtidigt fortsätter hårda strider längs fronten ett tjugotal kilometer från städerna.

Ryska attackdrönare är en vanlig syn i utkanten av städerna och attacker mot bensinmackar och annan infrastruktur inträffar ofta.

Ukrainas 56:e mekaniserade brigad har stridit i Donbas i flera år och har en del av sina ställningar kring Kramatorsk och Slovjansk.

Den tidigare fotografen Vasyl följer läget vid fronten från flera rader skärmar i ett hus vid en lerig byväg. Han har stridit mot de ryska invasionsstyrkorna sedan 2022.

– Jag var bekant med kameror och drönare.

Han berättar att han var drönarpilot i tre år.

– Efter det råkade jag ut för en incident, en attackdrönare flög in och jag skadades. Nu arbetar jag med obemannade system.

Vasyl och hans två kollegor gör tolv timmars skift vid skärmarna. Deras uppgift är att identifiera mål och kommunicera med de grupper som flyger attackdrönarna.

Han medger att skiften är tunga:

– Det är inte lätt, inte lätt. Men fienden ger oss ingen chans att vila så det är som det är.

Krigets rytm beror på vädret, eftersom det påverkar hur effektiva drönarna är.

– Så fort det blir dimmigt och regnigt anfaller fienden. När det är soligt är det enklare för oss. Det är också tunga bombningar med glidbomber mot staden, och våra ställningar lider under drönarattacker, säger Vasyl.

De här drönarattackerna betyder också att det är mycket svårt att nå ställningarna närmare fronten.

Under de senaste månaderna har det här lett till en stor förändring i kriget.

Den ukrainska militären använder sig i allt högre grad av markdrönare för underhåll.

– Tidigare var jag en attackdrönarpilot, men vi fick förstärkningar. Samtidigt fick vi också markdrönare. De frågade vem som ville ta hand om dem. Jag och två andra killar sa att vi kan arbeta med de här fordonen, säger drönarföraren Petro.

Han säger att markdrönarna är ute varje natt för att leverera ammunition, drönare och provisioner till soldaterna i ställningarna. Han understryker att drönarna räddar liv.

– Det betyder att våra förare inte skadas. Om en förare kör ammunition i en bil och blir angripen av en rysk attackdrönare är det riktigt illa. Men den här lilla maskinen, den kan få skador, men ingens liv är i fara.

Markdrönargruppens arbete visar vilka väldiga mängder materiel som slukas av kriget.

Petro och hans vapenbröder förklarar att de flesta drönarna endast klarar av fem eller sex resor till ställningarna och tillbaka.

Drönarna angrips av ryska attackdrönare och utsätts för hårt slitage.

Inne i basens lilla garage arbetar den tidigare jordbruksarbetaren Ivan med en av drönarna.

En stor del av arbetet är att avlägsna stora tuvor fiberoptisk kabel som packats kring drönarens hjulaxlar.

– Den här maskinen är ute rätt mycket, låt oss säga närmare fronten. Både våra killar och den andra sidan använder sig av fiberoptiska drönare. Den fiberoptiska kabeln ligger överallt och kan rullas upp kring axeln, vilket kan förstöra systemet.

– Om du inte rensar bort det packas det så tätt och tjockt att systemet förstörs, säger Ivan.

Vid sidan om logistikarbetet använder den 56:e brigaden också markdrönare för minläggning och för att utföra sprängattacker mot befästa ställningar.

– Vi arbetar under nätterna, inte under dagarna. Vi kan inte skicka ut drönarna på dagen, eftersom de ryska spanarna är aktiva, och då når maskinen inte ens fram till de ställningar den behöver nå, säger Petro.

Vid spaningscentret sitter Vasyls vapenbroder Anatolyj och ser på bildflödet från spaningsdrönarnas kameror.

Bilderna på de olika skärmarna byts ofta och kamerorna zoomar snabbt in på byggnader och skogsdungar.

Ukrainas militär har utvecklat ett eget datasystem, Delta, som möjliggör snabb kommunikation mellan olika drönargrupper och högre befäl.

– Delta gör det möjligt för oss att se direkt video från alla drönare, till exempel spaningsdrönare och attackdrönare. Vi för också genast in materialet i systemet, så att högre befäl genast får insyn i den operativa situationen i vårt område, säger Anatolyj.

Han beskriver situationen vid fronten som svår, men rätt stabil, vilket är den vanliga frasen från den ukrainska militären. Sedan tillägger han att läget verkar vara svårt också för ryssarna.

– De har inte mycket kvar längre, varje förlust skadar dem mycket. Vi hör redan genom radioavlyssning att de verkligen hoppas att vi ska dra oss tillbaka, men det kommer inte att bli något av det.