Toronto Maple Leafs framtid diskuteras utan och innan i veckans avsnitt av NHL-podden. Mattias och Anders tar sig också an tränarbytet i Las Vegas.

Med dryga två veckor kvar av grundserien är det så gott som klappat och klart att Carolina går in i playoff som etta i Metropolitan-divisionen.

Säger sig självt att Hurricanes, som spelat tre konferensfinaler från och med 2019, definitivt hör till favoriterna för att vara östra konferensens representant i Stanley Cup-finalserien i juni. Det trots att laget från Raleigh bara vunnit en match av 13 i de tre konferensfinalerna.

Att Carolina inte går till konferensfinal från Metropolitan är svårt att se. All heder till Pittsburgh och de övriga utmanarna i divisionen, men Hurricanes är klart bättre än något av dem.

Vilket lag som tar hem Atlantic-divisionen är däremot en helt öppen affär, trots att alla inblandade spelat minst 75 av 82 matcher när du läser det här. Buffalo, Tampa eller Montreal vinner divisionen, men Boston kan faktiskt spurta upp bland de tre bästa om något lag ur ledartrion har en tung avslutning.

Då det gäller att vara sista lag stående från Atlantic i slutspelet sticker jag ändå ut hakan och fäller bort Boston från den listan: Tampa, Buffalo eller Montreal spelar konferensfinal.

Här en titt på hur förutsättningarna ser ut för Carolina, Tampa, Buffalo och Montreal.

Tampa Bay Lightning

Bara att gratulera Charle-Edouard D’Astous. För ett par år sedan spelade han FM-ligahockey i KooKoo.

Visserligen var han ligans bästa back, men att den snart 28-årige fransk-kanadensaren två säsonger senare skulle snitta cirka 19 minuter istid i en seriös Stanley Cup-vinnarkandidat trodde man kanske ändå inte.

D’Astous får gälla som symbol för varför Tampa den här säsongen är så bra: laget kompletterar ett hypergiftigt anfall med betongförsvar. Det trots att alfabacken Victor Hedman inte ens spelat hälften av matcherna.

I Nordamerika är den 30-åriga doldisen Darren Raddysh symbolen för hur Bolts försvarar, men ur ett finländskt perspektiv är det definitivt D’Astous.

Hur väl sköter då Lightning jobbet hemåt? Bara Colorado har i skrivande stund släppt in färre mål.

Jo, jo – de har ju Vasilevskij i målet, kan man kontra med. Det har de och han är än en gång en av kandidaterna till att vinna Vezina Trophy. Samtidigt är det bara sex lag som tillåtit färre skott mot mål i fem mot fem än Tampa. Lägg till att Lightning är tredje bäst på boxplay.

D’Astous, Raddysh och de övriga otippade hjältarna som inför säsongen förväntades bli lagets akilleshäl gör ett fantastiskt jobb.

Apropå skott mot mål: 17 av 32 lag skjuter i snitt fler skott mot mål i fem mot fem än Jon Coopers gäng (Natural Stat Trick). Endast Colorado har träffat rätt fler gånger med alla man i rinken.

Nikita Kutjerov har redan gjort 40 mål, 36 för Jake Guentzel och 34 för Brandon Hagel i skrivande stund. Anthony Cirelli har smällt in 20 puckar precis som den nya ledande backen Raddysh. Och utan skadeproblemen hade Brayden Point garanterat gjort fler än 17 burar.

Ligans kanske bästa målvakt, ett bevisligen otroligt väl fungerande försvarsspel och målskyttar som inte behöver särdeles många chanser för att hitta rätt. Tampa Bay Lightning får gälla som största favorit att vinna alla bäst av sju-serier i östra konferensen.

Glömde visst nämna det fysiska spelet: inget slutspelslag i östra konferensen är elakare än Bolts.

Buffalo Sabres

Tala om att stiga upp från de döda. Efter 13 år utan slutspel i Buffalo är torkan äntligen slut. Dessutom som ligans bästa lag från och med årsskiftet. Hur Jarmo Kekäläinens Sabres klarar sig när det blir playoffhockey är vårens kanske intressantaste fråga.

Med tanke på playoff ser Sabres koncept bra ut – delvis.

Ukko-Pekka Luukkonen och Alex Lyon är från och med den 1 januari ligans överlägset bästa målvaktstandem, båda har räddat 91,2 procent av skotten och delar med det femte platsen individuellt. Sammanlagt har de räddat 17 mål över förväntningen (Lyon: 7,37/Luukkonen: 9,78).

Backtruppen är både stor, tuff och skicklig med kaptenen Rasmus Dahlin som ledare. Och inte mindre än 11 Sabres-spelare har stått för minst 35 poäng medan 13 gubbar gjort 10 eller fler mål.

Buffalo Sabres av säsongsmodell 2025–2026 är ett seriöst bra lag.

Mörka molnet på slutspelshimlen är Sabres sätt att spela: procenten gällande förväntade mål ligger snäppet under 50. Sjutton lag finns framför Sabres. Det här summerar egentligen problemet med tanke på playoff – spelar Buffalo kanske ändå sorglös grundseriehockey?

Undertecknad har väldigt svårt att se Buffalo slå Tampa i en bäst av sju-serie den här våren. Se och lär är vad som gäller.

Montreal Canadiens

Vill man njuta av underhållande ishockey finns det knappast något lag som matchar Montreal för tillfället. Bara Colorado och Tampa har snittat fler gjorda mål än Canadiens, som i medeltal gjort 3,5 mål per match. Samtidigt har Habs släppt in 3,1 per match. Fansen får svettas.

Att laget hela tiden dansar på knivseggen understryks av att Canadiens är delad etta gällande matcher som gått till förlängning. Hela 22 gånger har det krävts mer än 60 minuter för att avgöra – 12 segrar, 10 förluster (Stat Muse). Nagelbitare på nagelbitare – det stavas underhållning.

Finns många likheter med Buffalo. Inte minst den att ligans två bästa målvakter sedan OS-pausen heter Ukko-Pekka Luukkonen och Jakub Dobes, med Montreal-keepern Dobes som bäst av alla: 92,7 mot 92,5 skrivs herrarnas räddningsprocent under perioden (NHL.com).

Största skillnaden med tanke på ett möjligt möte i playoff är att Canadiens var med förra året. Dessutom finns det spelare som kaptenen Nick Suzuki med erfarenhet av att föra Montreal hela vägen till Stanley Cup-final.

I Montreal-lägret vet man vad slutspelet handlar om och lagets ledande spelare med Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson och Juraj Slafkovsky är ytterst bra på att prestera i lägen när det gäller som mest.

För att sammanfatta: Montreal är verkligt bra på att vinna tajta matcher. För mig är Canadiens Tampas främsta utmanare i Atlantic.

Carolina Hurricanes

Finns inte mycket nytt att säga om Carolina.

Det skulle som tidigare nämnt vara en skräll ifall Hurricanes inte är det ena konferensfinallaget i öst. Och om motståndaren där heter Tampa, skulle det än en gång bli svårt för Canes att knäcka konferensfinalförbannelsen.

Fortfarande finns lagets största svagheter kvar: spelstilen vill inte fungera mot fysiska försvar i playoffserier, det riktigt vassa målskyttet och hotet från blå linjen fattas och målvaktsspelet är ett lotteri.

Men kanske danska virvelvinden Nicolaj Ehlers storform (10+11 på 17 matcher sedan OS-pausen) blir vitaminsprutan som truppens erfarna kärnspelare behöver – och trenden bryts?

Tack för att du läste – glad påsk!

Anders är Yle Sportens NHL-skribent och -poddare som minns när Matti Hagman skrev på för Boston.