Kotimaisen naiskoripallon johtotähti Awak Kuier, 22, on pelannut viime vuodet Italian Serie A:n huipulla sekä ensimmäisenä suomalaisnaisena maailman kovimmassa koripalloliigassa Yhdysvaltain WNBA:ssa.
Keskiviikkona alkavan Italian finaalisarjan kautta Kuierille tarjoutuu eteen uran ensimmäinen sauma nostella mestaruuspokaalia.
Yle Urheilun asiantuntija Dionne ”Didi” Pounds muistuttaa, että suomalaisille naiskoripalloilijoille mestaruuksien voittaminen Euroopan kovimmissa sarjoissa on ollut harvinaista herkkua.
Tiina Sten on voittanut vuosina 2012–2016 neljä Saksan mestaruutta. Linda-Lotta Lehtoranta juhli vuosi sitten myös Bundesliigan pokaalia.
Superlupaus Elina Aarnisalosta tuli puolestaan huhtikuussa Belgian mestari, kun Kangoeroes Mechelen pelasi kotimaisen kauden läpi ilman tappioita.
– Suomi-korikselle on aina hieno asia, jos ulkomailla pelaava suomalainen on sarjansa parhaissa joukkueissa. Awakia on ollut mahtava seurata tällä kaudella, kun hän on niin isossa roolissa joukkueessaan, Pounds hehkuttaa.
Kuier urakoi Italian liigan kahdessa voitollisessa välieräosassa joukkueestaan eniten – reilusti yli 30 minuuttia molemmissa semifinaaleissa. Suomalaissentteri pussitti 22 ja 19 pistettä ollen Venezian paras pisteiden tekijä Campobassoa vastaan.
– Kun Awakia pidetään kentällä noin paljon, niin se kertoo minusta sen, kuinka upea ja kokonaisvaltainen pelaaja hän on. Nykyään ei ole enää niin yleistä, että huippupelaajat pelaavat 30 minuuttia ottelussa, Pounds muistuttaa.
Monipuolinen Kuier
Italian sarja on yksi Euroopan kovimmista ja maajoukkueena Italia kuuluu Euroopan kymmenen parhaan joukkoon.
– Voi olla, että pisteiden valossa Kuier vielä toisinaan hakee omaa rooliaan, mutta maaotteluissa hänellä on ollut jo pitkään iso rooli pisteiden tekemisessä. Kiva nähdä, että Awakin monipuolisuus alkaa näkyä nyt myös kansainvälisillä seurakentillä.
Reyer Venezia voitti tänä vuonna Serie A:n runkosarjan ja eteni myös Eurocupissa (toiseksi korkein naisten taso) välieriin.
Kuierilla on joukkueessaan tärkeä moniosaajan rooli. Pitkälti hänen ansiostaan Venezia oli sarjan paras joukkue levypalloissa ja heitontorjunnoissa.
– Awakin iso rooli näkyy puolustuspäässä, jossa hän ulottuvana, nopeana ja urheilullisena pelaajana pystyy hyvin hyödyntämään vahvuuksiaan pystyen puolustamaan tarvittaessa myös laitapelaajia.
Asiantuntija korostaa, että 195-senttinen Kuier on tärkeä pelaaja joukkueelleen, vaikka pisteitä ei edes kertyisi paljoa tilastoihin.
– Ehkä vielä nuoresta iästä johtuen fyysinen fyysisyys ja kovuus ovat sellaisia asioita, joita hän oppii koko ajan. Ne tulevat peliin kokemuksen kautta, opastaa Pounds.
Haastajana finaalisarjassa
Finaalissa Kuierin Venezia saa vastaansa Italian dynastiaseura Famila Schion, joka on voittanut kymmenestä edellistä mestaruudesta kahdeksan ja ollut Italian finaaleissa 14. kertaa peräkkäin.
Venezia on voittanut historiansa aikana mestaruuden kahdesti. Viimeisin mestaruus tuli keväällä 2021. Lähihistoriassa nämä ovat joukkueelle kolmannet finaalit (2008–09 ja 2020–21).
Serie A:n finaalit pelataan paras viidestä -ottelusarjalla.
– Famila Schio lähtee suosikkina finaaleihin. Se on perinteikäs, vahva ja kokenut seura.
– Kun altavastaaja tulee nälkäisenä ja hyvin valmistautuneena, niin aina on mahdollisuus. Tässä tapauksessa suosikkia pitäisi horjuttaa kolme kertaa, pohtii Pounds finaaliasetelmia.
Joukkueet ovat kohdanneet kaikkiaan toisensa 67 kertaa, joista Schio on voittanut 46.
Runkosarjassa molempien seurojen voittosuhde oli 21–3, mutta Venezia vei perussarjan ykkössijan keskinäisten pelien korierolla (+6). Kuluvalla kaudella Schio on vienyt aiemmat kohtaamiset nimiinsä 2–1. Helmikuussa pelatussa cup-finaalissa Schio oli etevämpi 81–68.
Venezian valmentaja Andrea Mazzon on Ylen asiantuntijan kanssa samaa mieltä finaalien suosikista.
– On selvä, että Schiolla on etu, koska se on tottunut pelaamaan enemmän näitä isojen panosten, kovia pelejä. He pelasivat Euroliigassa (korkeammalla eurotasolla kuin Venezia) ja ylsivät siinä neljän joukkoon.