Verkko oli täynnä ihmisten välistä vuorovaikutusta jo ennen kuin sosiaalisesta mediasta tuli valtavirtaa.

Oli BBS-purkkeja ja IRC, graafisia chatteja ja perinteisiä foorumeita.

Pian rinnalle alkoi tulla näyttäviä MMO-pelejä eli massiivisia monen pelaajan verkkopelejä, jotka tarjosivat entistä syvempiä ja immersiivisempiä vuorovaikutusmahdollisuuksia.

Ruudulle saattoi avautua kokonainen maailma, jossa fyysisen minän ja virtuaalisen pelihahmon rajat alkoivat häilyä.

Sellaisen kokemuksen tarjoaa vuonna 2004 julkaistu World of Warcraft, online-roolipeli, joka on kerännyt kahdessa vuosikymmenessä yli 100 miljoonaa rekisteröityä käyttäjää.

Tänä vuonna sillä on laskettu olevan yli seitsemän miljoonaa aktiivista pelaajaa.

Pelistä on julkaistu monia juttuja 20-vuotisjuhlavuoden kunniaksi, esimerkiksi viikko sitten asialla oli The New York Times.

Yle listaa tässä jutussa kolme asiaa, jotka osoittavat, että WoW todella on muuttanut maailmaa.

1. Norjalaispojan tarina osoittaa, että pelimaailma voi olla elämää suurempi

Vuonna 2019 Norjan yleisradioyhtiö NRK julkaisi poikkeuksellisen jutun, joka julkaistiin hieman myöhemmin käännöksenä myös Ylellä.

Se kertoo Duchennen lihasdystrofiaa sairastaneesta, 25-vuotiaana kuolleesta Mats Steenistä, joka eli vanhempiensa tietämättä todellista kaksoiselämää.

Sairaus ja pyörätuoli olivat rajoittaneet Steenin arkea lähes koko elämän ajan, eikä hänellä vaikuttanut olevan sosiaalisia suhteita.

Mutta World of Warcraftissa Steen oli kiltansa avainhahmoja, isokokoinen ja voimakas Ibelin, joka piti huolta, kuunteli ja taisteli.

Totuus paljastui vanhemmille vasta Steenin kuoleman jälkeen, kun kiltalaiset keräsivät rahaa yhteiseen pottiin, jotta mahdollisimman moni pääsi osallistumaan hänen hautajaisiinsa Osloon.

– Me itkimme ja itkimme – itkimme valtavasta ilosta, kun saimme tietää, millaisen elämän Mats todella oli elänyt, Matsin perhe toteaa jutussa.

Mats ”Ibelin” Steenin tarina on vertaansa vailla oleva todiste pelimaailmojen arvosta. Tarina kerrotaan myös tänä syksynä ilmestyneessä Netflix-dokumentissa Ibelinin ihmeellinen elämä.

2. Ensimmäisen viraalivideo, joka paljastui vuosia myöhemmin feikiksi

WoWin vaikutus internet- ja populaarikulttuuriin on kiistämätön.

Pelin pohjalta on syntynyt loputon määrä meemejä ja internetin viihdesisältöä. WoW on inspiroinut myös korkean profiilin viihdetuotteita: esimerkiksi animaatiosarja South Parkin jakso Make Love, Not Warcraft vuodelta 2006 voitti Emmy-palkinnon.

Yksi ensimmäisistä viraalivideoista oli sekin World of Warcraft -aiheinen.

Vuonna 2005 internetiin julkaistiin video, jossa nähdään, kun eräs kilta valmistautuu huolellisesti suureen taisteluun.

Kun muut vielä laskevat pikkutarkkoja askelmerkkejä, yksi pelaajista havahtuu ja ryntää yllättäen suin päin sotimaan. Suunnitelmallisuudesta ei ole tietoakaan, mutta taisteluhuuto on vertaansa vailla. Pelaaja huutaa rynnäkkönsä aluksi hahmonsa nimen Leeroy Jenkins.

Killan häkeltynyt johtaja käskee muut perään auttamaan kaveria, mutta taistelusta tulee pannukakku.

Leeroy Jenkins -huudosta tuli vertauskuva tyhmänrohkeudelle.

Videoon on viitattu populaarikulttuurissa WoW-maailmojen ulkopuolella, esimerkiksi televisiosarjoissa, mainoksissa ja jopa Yhdysvaltojen kongressissa.

Klassikkovideo on ladattu vuosikymmenten saatossa lukuisiin eri palveluihin ja sen on nähnyt todennäköisesti sadat miljoonat ihmiset.

Olikin melkoinen uutispommi, kun Leeroy Jenkins -hahmolla aikoinaan pelannut kuvaaja Ben Vinson kertoi Kotaku-pelisivustolle vuonna 2017, että video oli feikki. Vinson iski pöytään myös todisteet väitteelleen.

– Emme ajatelleet kenenkään uskovan videon olevan totta. Ajattelimme sen olevan niin ilmiselvästi satiiria, mutta olimme väärässä.

3. ”Tappava virus” antoi tutkijoille työkaluja

World of Warcraft on aiheuttanut säpinää yliopistoissa. Pelistä on julkaistu läjäpäin tutkimuksia, Suomessakin esimerkiksi monia pro gradu -tutkielmia ja ainakin yksi väitöskirja.

Onpa WoW jättänyt jälkensä myös tartuntatautien tutkimukseen.

Pelissä oli vuonna 2005 viheliäinen bugi: pelkästään pomotaisteluun tarkoitettu, hahmoihin vahinkoa muutaman sekunnin välein aiheuttava ”tauti” pääsi leviämään kuin rutto kaikkialla WoW-maailmassa.

Kaupunkien kadut täyttyivät ruumiista. Pelaajat pyrkivät eristäytymään ja tekemään karanteeneja kuin koronapandemian aikana konsanaan.

Tauti saatiin kuriin vasta, kun peliyhtiö Blizzard nollasi pelipalvelimensa.

Pelimaailmassa sattunutta tapausta tutkittiin myöhemmin oikeassa elämässä, sillä sen arveltiin muun muassa toimivan työkaluna tulevien epidemioiden mallintamiseen.

Washingtonin yliopistossa työskentelevä tutkija Eric Lofgren kertoikin koronapandemian alussa vuonna 2020 PC Gamer -lehdelle, kuinka hänen WoW-tutkimuksensa vaikuttivat myös työhön Covid-19:n parissa. Huomio kiinnittyi muun muassa ihmisten käytökseen.

– Ei voi olettaa, että ihmiset menevät karanteeniin ja kaikki sujuu hyvin. Ei, eivät he mene, Lofgren totesi.