Osa artikkelin sisällöstä ei ole välttämättä saavutettavissa esimerkiksi ruudunlukuohjelmalla.
Suomen koripallotähti Awak Kuier on aloittanut hienosti ensimmäisen kautensa Euroopan ykkössarjassa Euroliigassa. Kuier on pussittanut palloa koriin 17,9 pisteen keskiarvolla. Hän on kolmanneksi paras pistenainen koko sarjassa.
Kuier teki keskiviikkona Euroliigan piste-ennätyksensä turkkilaista Fenerbahcea vastaan, kun hän taituroi 24 pistettä.
Kuierin edustama Venezia taisteli kovasti viime vuosien Euroopan ykkösjoukkuetta Fenerbahcea vastaan, mutta taipui 71–79.
Suomalaisen ennätysillalle saadaan kovat mittasuhteet, kun katsotaan kaksi edellistä Euroliiga-mestaruutta voittaneen Fenerbahcen avauskokoonpanoa.
Kaksi EM-kultamitalistia, kaksi olympiahopeamitalistia ja yksi olympiavoittaja.
Näitä vastaan Awak Kuier onnistui
Belgialainen Emma Meesseman pelaa näistä pelaajista samaa pelipaikkaa kuin Awak Kuier. Hän on yksi maailman parhaista pelaajista.
Meesseman oli kirkkaasti Pariisin olympialaisten korikuningatar. Hänet valittiin toisen Fenerbahce-tähden Gabby Williamsin kanssa kisojen tähdistöviisikkoon. Williams oli jopa lähellä johdattaa Ranskan sensaatiomaiseen olympiakultaan.
Suomalaistähti on pelannut kahdeksassa Euroliiga-pelissään myös monia muita tähtiä ja kovia joukkueita vastaan, esimerkiksi kolmena edelliskautena neljän parhaan joukkoon yltänyttä Prahaa vastaan.
Venezian eteneminen kahdeksan parhaan joukkoon on vaikeaa, mutta suomalainen on säväyttänyt.
Awak Kuieria edustaa kaksi italialaista agenttia Alessandro Schilardi ja Gianluca Duri.
Kun heiltä kysyy videopuhelussa arviota suomalaistähden nykytasosta, tulee hurja väite.
– Taitojensa puolesta Awak on tällä hetkellä viiden parhaan eurooppalaisen joukossa. Kun otetaan kokemus huomioon, hän on kymmenen parhaan joukossa. Täytyy muistaa, että ennen tätä kautta hän ei ole pelannut Euroopassa korkeimmalla tasolla, Gianluca Duri sanoo.
23-vuotiaalla Kuierilla on vielä mahdollisuus kehittyä paljon.
– Awakin kohdalla on mahdotonta ymmärtää, missä hänen kattonsa on, Duri suitsuttaa.
Suomeen kehuja Italiasta
Keiden rinnalla Suomen ykköstähti on sitten Euroliigan parhaita pistenaisia tällä hetkellä? Sekin listaus on kovaa luettavaa.
Edellä mainittu Emma Meesseman, yksi maailman parhaista, on kirjauttanut toistaiseksi saman pistekeskiarvon kuin Kuier. Seurajoukkuetasolla Meesseman on kuusinkertainen Euroliiga-voittaja ja vuoden 2019 WNBA-mestari sekä finaalien MVP.
Kuierin edellä toisena on hänen entinen joukkuekaverinsa Dallas Wingsistä, Natasha Howard. Amerikkalainen Howard on muun muassa kolminkertainen WNBA-mestari, kaksinkertainen WNBA-tähdistöpelaaja ja kaksinkertainen Euroliiga-mestari.
Kärjessä on tällä hetkellä 35-vuotias amerikkalainen Emma Cannon, jolla on ollut pitkä ja menestyksekäs uran Euroopan kentillä. WNBA:ssa Cannon kuului vuonna 2020 finaalijoukkue Las Vegas Acesiin.
Kuier itse jätti viime kesänä WNBA-kauden väliin kertoen väsymyksestään. Hän oli urakoinut lähes neljä vuotta putkeen juuri ilman taukoja pelaten Euroopassa sekä WNBA:ssa.
Kuier kuvaili marraskuun EM-karsintojen aikana Ylelle, että WNBA-tauko on näkynyt nyt paremmissa otteissa Euroopassa.
WNBA-pelien sijaan Kuier treenasi kesän Suomessa.
Alessandro Schilardi haluaa kiitttää Suomen maajoukkueen ja koripalloakatemia HBA-Märskyn väkeä valmentajista fysioterapeutteihin.
– Awak teki upeaa työtä heidän kanssaan. Olemme nähneet jo työn tulokset ja kehityksen, Schilardi hehkuttaa.
Suora neuvo agentilta
Miltäs sitten Kuierin tulevaisuus näyttää?
Hän kertoi Ylelle EM-karsintojen aikaan, että on 50–50-tilanne, palaako hän ensi vuodeksi WNBA:han. Vaakakupissa Kuierilla ovat into pelata Pohjois-Amerikassa, mutta toisaalta oma terveys.
Italialaisen agenttikaksikon mukaan he tekevät päätöksen tulevasta kesästä yhdessä Kuierin kanssa seuraavan kuukauden aikana.
– Meidän neuvomme Awakille on ollut viettää pari vuotta WNBA:n ulkopuolella, levätä ja kehittää taitojaan, Gianluca Duri paljastaa.
Durin mukaan parin tällaisen vuoden jälkeen Kuier voi pelata korkeammalla tasolla WNBA:ssa.
– Toivomme, että teemme hyvän ja voittavan ratkaisun, kun sen aika on, Duri sanoo.
WNBA muutti myös sääntöjään viime vuonna niin, että pelaajien pitäisi olla paikalla ensimmäisistä harjoitusleireistä alkaen.
Ne alkoivat viime keväänä niin aikaisin, että Kuier ei olisi voinut pelata kautta loppuun Italiassa, mikäli olisi halunnut mennä WNBA:han.
Slovenian paidassa marraskuussa EM-karsinnoissa Suomea kurittanut amerikkalaistähti Jessica Shepard ei tämän säännön takia päässyt Veneziasta WNBA:han.
Nyt hän pelaakin WNBA-haaveiden takia Kreikassa, missä kausi ehtii päättyä ajoissa.
Alessandro Schilardin mukaan harjoitusleirisääntöön saattaa tosin löytyä poikkeusratkaisujakin, jos seuraomistajat niin haluavat.
Kovaa puhetta tulevaisuudesta
Kuierin ensimmäisellä kolmen vuoden WNBA-stintillä suomalaisen vastuu jäi pieneksi. Häneltä nähtiin vain ajoittain huippuvälähdyksiä.
Alessandro Schilardi perustelee tätä erilaisella pelityylillä ja täysin uudenlaisella tilanteella liigassa muihin nähden varsin nuorelle Kuierille.
Schilardin mielestä suomalaista olisi voinut peluuttaa enemmänkin, eikä Kuier päässyt näyttämään täysin omia taitojaan.
Schilardi ei lähde kuitenkaan selittelemään tai harmittele menneitä, vaan uskoo jatkossa tulevan uusia mahdollisuuksia.
Kuierin agenttien mukaan suomalaistähden viime aikojen huippuotteet Euroliigassa ovat herättäneet paljon huomiota Pohjois-Amerikassa.
Italialaisagentit kertovat, että heidän amerikkalaispartnerinsa mukaan useampi WNBA-seura on kiinnittänyt nyt huomiotaan Kuieriin.
– Kun Awak palaa WNBA:han, tilanne on täysin erilainen kuin aiemmin, Schilardi uskoo.
Vaikka suomalaistähti jättikin edellisen WNBA-kauden väliin, hänen pelaajaoikeutensa ovat yhä Dallasilla. Hänen sopimustilanteensa on englanniksi suspended-expired.
– Uskon, että mitä vaan voi tapahtua, Schilardi muotoilee tilanteesta.