Suomen alle 18-vuotiaat tytöt tekivät suomalaista koripallohistoriaa voittamalla ikäluokan EM-kisoissa hopeaa.

Hopeamitalijoukkue palasi Suomeen tänään tiistaina. Helsinki-Vantaan lentokentällä heitä vastassa oli perheenjäseniä ja ystäviä sekä Koripalloliiton edustajia.

Naiskoripallomenestys on uutta. Suomi on koripallon naisten maailmanrankingissa sijalla 61, eikä täällä ole totuttu juhlimaan mitaleita.

Entinen naisten maajoukkuepelaaja Dionne Pounds kuvailee hopeajoukkuetta periksiantamattomaksi.

– Tämä 2007–2008 syntyneiden ikäluokka on täynnä tosi kovia pelaajia. He ovat olleet pitkään yhdessä ja taustalla on hienoa valmennusta niin seuroissa kuin nuorten maajoukkueessakin.

Suomen naisten maajoukkueen päävalmentaja Ilkka Palviainen oli vastaanottamassa tuoreita mitalisteja lentokentällä.

– Tosi kova suoritus, jota on syytä arvostaa korkealle. Tämän tason tekeminen ei ole mikään itsestäänselvyys, eikä se varmasti tule olemaan jokavuotista.

Palviaisen mukaan laajan ja kovatasoisen pelaajamateriaalin taustalla on pitkäjänteinen työ seuroissa ja koripallon akatemiatoiminnan urheilukouluissa.

Ikäluokan taso on niin kova, että joukkueen ulkopuolelle jäi Palviaisen mukaan hyviä pelaajia.

– Aito kilpailu juniorimaajoukkuepaikoista ja vuosien laadukas valmennus kurovat kiinni Suomen takamatkaa muilla osa-alueilla.

Esimerkiksi harrastajamäärät ovat Suomessa paljon muita maita pienemmät ja se rajoittaa mahdollisuuksia väistämättä.

– Toivon korisnuorten EM-kisamenestyksen antavan positiivisuutta ja uskoa kaikille suomalaisille palloilulajeille, että vahvalla tekemisellä huipulla voi pärjätä, Palviainen kiteyttää.

Kultainen sukupolvi

Vaikka Suomi ei ollut koskaan aiemmin edennyt U18-tytöissä mitalipeleihin, menestys ei tullut täytenä yllätyksenä.

Huippusuoritus on jatkumoa alle 16-vuotiaiden EM-menestykselle. Suomi voitti U16-kultaa viime vuonna ja sijoittui neljänneksi kaksi vuotta sitten.

Dionne Pounds ja Ilkka Palviainen pitävät nyt menestystä saavuttaneiden ikäluokkaa poikkeuksellisena, mutta eivät ainutlaatuisena.

– Tässäkin joukkueessa on pelaajia ympäri Suomea. Se tarkoittaa, että laadukasta juniori- ja seuratyötä on tarjolla koko maassa, Pounds muistuttaa.

Naiskoripallon profiili on Suomessa noussut viime vuosina Awak Kuierin kaltaisten huippujen myötä, ja myös kansainvälisyyden merkitys on kasvanut.

Nuoret haluavat yhä useammin lähteä mittamaan omaa tasoaan ulkomaille ja koripalloammattilaisuudesta puhutaan yhä useammin.

Tänään kotiin palanneesta hopeajoukkueesta puuttui kolme tuoretta mitalistia, sillä he lähtivät suoraan Espanjasta Yhdysvaltojen Indianapolikseen NBA:n ja Kansainvälisen koripalloliitto Fiban vuosittaiselle kutsuleirille.

Nicola Ogun, Erika Mace ja Tiia Talonen tutustuvat leirillä ikäluokkansa muihin huippuihin ja saavat korkeatasoista valmennusta.

Paikalla on myös ammattilaissarja WNBA:n kykyjenetsijöitä ja yliopistosarja NCAA:n valmentajia, joille suomalaiset pääsevät näyttämään taitojaan.

Dionne Poundsin mukaan naisten koripallo kansainvälistyy kovaa vauhtia. Eurooppalaisia tulokkaita seurataan Yhdysvalloissa aiempaa tarkemmin.

– Toivottavasti tämä kehitys tuo myös junioreille innostusta ja motivaatiota niin, että yhä useampi tavoittelee ulkomaille, Pounds toteaa.

Onko tuoreessa EM-hopeajoukkueessa kypsymässä Kuierin kaltaisia superlahjakkuuksia?

Pounds ja Palviainen haluavat molemmat antaa nuorille kehittymisrauhan ja välttää luomasta turhia paineita ja odotuksia.

– Nimiä en halua nostaa. Päivittäistä työtä on tehtävä ja oltava nälkäinen kehittymään. He nousevat naisten maajoukkueeseen, joilla nämä ehdot toteutuvat, Palviainen sanoo.

Siirtyykö menestys naisten maajoukkueeseen?

Niin lupauksia herättelevää kuin nuorten maajoukkuemenestys onkin, se ei ole tae aikuisten maajoukkuemenestyksestä tulevaisuudessa, naisten päävalmentaja Ilkka Palviainen muistuttaa.

– Nuorten joukkueet ovat aina yhtä ikäluokkaa. Aikuisten maajoukkueet koostuvat eri-ikäisistä pelaajista, omien eri ikäluokkiensa huipuista. Ne ovat ihan eri asioita.

Nuorten EM-hopeajoukkueen pelaajista vain Tiia Talonen on tähän mennessä debytoinut naisten maajoukkueessa.

– Pari askelta on vielä otettava ennen kuin he voivat siirtyä Euroopan huipun tasolle, Palviainen muistuttaa.