RIIKA.

Suomen koripallomaajoukkueen ykköstähti Lauri Markkanen asettui suomalaismedian eteen hymyssä suin Kreikkaa vastaan pelattavan EM-pronssipelin aattona.

Susijengi on edennyt kamppailemaan historiallisesta EM-mitalista, vaikka ykköstähdellä osumatarkkuus etenkin kolmen pisteen heitoissa on ollut hukassa. Isoa-Britanniaa vastaan Tampereella nähdyn 43 pisteen tykityksen jälkeen Markkanen on upottanut kolmoset seuraavassa kuudessa pelissä vain 18-prosenttisesti.

– Olen laittanut joitain helppoja heittoja ohi. Koen, että vastuullani on ottaa hyökkäysajan lopussa vaikeammat heitot. Sillä on myös tietysti osuutta, mutta toki ei ole vaan osunut niin hyvin, Markkanen sanoo.

Suomi voitti myös puolivälierässä Georgian 14 pisteellä, vaikka Markkasen ollessa kentällä Suomi hävisi ottelun kolmella pisteellä.

Myös välierässä Saksaa vastaan Markkasen plusmiinustilasto näytti –24, kun Suomi hävisi pelin 12 pisteellä. Kun Markkanen ei ollut siis kentällä, Suomi oli Saksaa 12 pistettä parempi.

Markkanen muistuttaa, että kyseessä on vain muutaman pelin otos, eikä plusmiinustilasto kerro kaikkea.

– Koen, että Saksaa vastaan peli oli ajoittain staattisempaa. Toki Saksalle on annettava kunniaa, että he tekivät hyvää työtä. Ei ollut syöttöjä vapaana. Kun sain pallon, sain sen staattiseen tilanteeseen. Se on aika vaikea tilanne tuollaista kookasta ja urheilullista joukkuetta vastaan.

Markkanen purnasi Saksaa vastaan useamman kerran erotuomareille. Lauantaina hän kertoi mielipiteensä tuomareista rauhalliseen sävyyn ja totesi, että erotuomareilla on maailman vaikein työ.

Markkasen mukaan tuomareilla on vaikea vetää rajaa sallitun ja ei-sallitun välille. Hän on huomannut, että EM-pudotuspeleissä linja on muuttunut NBA:n tapaan. Markkanen on kokenut, että nyt saa pelata kovempaa.

– Emme saaneet niitä vihellyksiä, mitä olisimme kokeneet ansaituiksi. Kun katsoimme videota, Saksa on tosi hyvä. He ovat aggressiivisia jokaisessa hyökkäys- ja puolustustilanteessa. Kaikkea ei voikaan viheltää. Kumpi on aggressiivisempi, se saa hyötyä. Ei siinä. Meidän pitää olla parempia ja kovempia. Sitten meillekin tulee vihellyksiä, Markkanen sanoi.

Seuraavaksi vastassa Greek Freak

Kreikkaa vastaan Suomi kohtaa yhden maailman parhaista pelaajista, ”Greek Freak” -lempinimellä tunnetun atleetin Giannis Antetokounmpon. Markkasella ja Antetokounmpolla on mielenkiintoista yhteistä historiaa, sillä kreikkalainen valitsi suomalaistähden vuonna 2023 kipparoimaansa joukkueeseen tähdistöpelissä.

– Giannis on todella hyvä tyyppi, mutta hän on myös äärimmäisen kilpailuhenkinen ja urheilullinen. Giannis tulee varmasti aika motivoituneena meitä vastaan. Tuo on hieno haaste meille. Giannis on maailmanluokan pelaaja. On siisti tilanne päästä kamppailemaan arvokisamitalista tuollaista ukkoa vastaan, mikäs sen parempaa, Markkanen sanoi.

Kaksikko on kohdannut NBA:ssa 12 kertaa. Markkanen heittäytyi vitsikkääksi, kun häneltä kysyttiin, miten NBA:ssa yritetään hidastaa Antetokounmpoa.

– Hidastaminen on tosiaan parhain termi, kun hän tekee 30 pisteen keskiarvolla koreja. Kyse on joukkuepuolustuksesta. Pystyykö kukaan yksin häntä puolustamaan? Ehkä Micke, Markkanen letkautti viitaten vierellä istuneeseen Mikael Jantuseen.

– Aina puhutaan siitä, että puolustetaan häntä useammalla pelaajalla ja tukitaan korinalus. Yritetään tehdä se mahdollisimman vaikeaksi.

Antetokounmpo oli 30,4 pisteen keskiarvolla viime kaudella NBA:n runkosarjassa toiseksi kovin pistemies. Vain Oklahoma City Thunderin kanadalainen tähtitakamies Shai Gilgeous-Alexander takoi enemmän pisteitä.

Miikka Muurisella oli ytimekäs linjaus Ylen tv-haastattelussa Antetokounmposta, kun häneltä kysyttiin pelaamisesta tuon kaltaista NBA-tähteä vastaan. Hän piti muutaman sekunnin tauon ennen vastaustaan.

– Noo... tota... Ei se nyt tunnu miltään. Se on korismatsi, joka olisi mukava voittaa, Muurinen totesi.

Kun hetkeä myöhemmin Muurinen saapui yhdessä kapteeni Sasu Salinin kanssa kirjoittavien toimittajien luo, yhtä ytimekkäät linjaukset jatkuivat.

Muurinen vastasi muutaman sanan vastauksilla kysymyksiin, mitä hän oli ennen haastattelutuokiota käynyt läpi videolta Susijengin valmennustiimiin kuuluvan Sean Sheldonin kanssa.

Muurinen kertoo, että käytiin sekä Saksa-peliä että tulevaa Kreikka-peliä läpi. Oppia tuli kaikenlaista ja kuulemma sekä puolustus- että hyökkäyspäästä.

Muurinen pelasi Saksaa vastaan 18 minuuttia ja teki 12 pistettä. Kumpikin toistaiseksi 13 aikuisten maaottelua kestäneen uran kovimmat lukemat. Silmiin pisti eniten kuitenkin, kun Saksan tähti Dennis Schröder eräässä tilanteessa hymyili Muuriselle, kun suomalainen oli sanonut hänelle jotain.

– En muista tarkalleen, mitä sanoin. Ei ollut mitään trash talkia. Se oli kaverilista keskustelua, Muurinen totesi.

Muurinen ja Salin olivat lennokkaalla tuulella, kun he pääsivät kaksistaan median eteen. Muurinen avasi, kuinka hän käsittelee läpi pettymyksensä.

18-vuotias superlupaus kertoi puhuvansa läheisilleen, mutta syövänsä myös hyvää ruokaa. Tässä vaiheessa Salin hyppäsi toimittajaksi. Kapteeni kysyi Susijengin kuopukselta, mitä Muurinen söi perjantaina.

– Hampurilaisia, mozzarellatikkuja, ranskalaisia, chilimajoneesi ja kokis, Muurinen listasi Salinille.

Pöydässä oli ikään kuin Susijengin seniori ja juniori median edessä. Ennen Saksa-välierää Muurisen äiti Jenni Laaksonen kertoi Ylelle poikansa kasvaneen paljon aikuisten maajoukkueen mukana ja kertoi kasvun tulevan kokeneempien pelaajien opissa.

Mitäs seniori on siis opettanut juniorille tänä kesänä?

– Jos on mikä tahansa hätä, niin voi soittaa. Muutaman kerran hän on pirauttanut, Salin sanoo ja Muurinen hymyilee vieressä.

Salin ei kuitenkaan halunnut paljastaa, mistä Muurinen on hänelle soittanut.

Kaikesta päätellen Susijengin hotellilla oli pelaajien keskuudessa kovin rento tunnelma ennen suomalaisen koripallohistorian suurinta ottelua.

– Luotto ei ole kadonnut mihinkään, että emmekö pärjäisi ketä tahansa vastaan. Ollaan luottavaisia, että voitamme kenet vaan. Tavoitteemme on voittaa mitali, Salin sanoo.

Päivittetty kello 22.01. Suomi on pelannut Britannia-pelin jälkeen kuusi, ei viisi ottelua.