Espoo Basket Teamin naisten Korisliiga-joukkueen, ykkösdivisioonajoukkueen ja alle 19-vuotiaiden joukkueiden pelatessa harjoituksissa korostuu jatkuvasti sama viesti.

– Eteenpäin! päävalmentaja Niko Hellman huutaa pelaajilleen.

Hän kaipaa pelaajiensa lähtevän pallonriiston tai toisen joukkueen pallonmenetyksen jälkeen nopeasti hyökkäyspäähän.

EBT:lle viime kausi oli nappionnistuminen. Naisten edustusjoukkue voitti SM-pronssia pelkästään suomalaispelaajilla.

Tällaista ei ollut nähty naisten Korisliigassa kymmeneen vuoteen. Tuolloinkin oli asialla kokeneista ammattipelaajista kasattu Torpan Pojat. Viime keväänä vastaavaan saavutukseen ylsi nuori joukkue.

Tälle kaudelle sama pelaajarunko myös jatkaa EBT:ssä. Sarjan voimasuhteissakaan ei ole tapahtunut suuria muutoksia, joten EBT:llä on taas hyvät mahdollisuudet mitaleille.

Mitä tämän kaiken taustalla on?

Niko Hellman nostaa kaksi asiaa. Ensimmäinen on pitkäjänteisyys.

– Pelaajamme ovat pystyneet ottamaan useampien vuosien ajan hienoja askeleita henkilökohtaisella tasolla. Kun yksilöt kehittyvät, joukkueenakin pärjäämisemme mahdollisuudet paranevat, Hellman sanoo.

Toisena asiana hän nostaa joukkueen pelitavan.

– Meillä aletaan 12-vuotiaina ajaa sisään niitä asioita, miten pelaamme naisten joukkueessa. Se on aika pitkä projekti, että joku on niissä asioissa hyvä, kun hän pelaa naisten joukkueessa, Hellman toteaa.

Hellman kertoo aktiivisen puolustamisen, levypallopelaamisen ja irtopallopelaamisen olevan muihin joukkueisiin verrattuna positiivisesti erottuvia asioita.

Junioripuolellakin tuli viime kaudella kovia onnistumisia. EBT:n alle 19-vuotiaiden, alle 16-vuotiaiden ja alle 15-vuotiaiden joukkueet voittivat ikäluokissaan SM-kultaa viime keväänä.

Alle 17-vuotiaiden joukkue otti SM-pronssia ja alle 14-vuotiaiden joukkue oli ikäluokassaan Suomen neljänneksi paras joukkue.

– Olemme junioritasollakin paras levypallojoukkue ja eniten palloja riistävä joukkue. Meillä on samat sävelet niin aikuisissa kuin junioreissakin, Hellman avaa.

EBT:n naisten Korisliiga-joukkueen kapteeni Elli Salovaara nostaa menestyksen syyksi myös pelitavan.

– Olemme ahkeria harjoittelijoita ja meillä on hyvä pelisysteemi, joka sopii juuri meidän joukkueelle, aiemmin Korisliigaa Kouvottarissa pelannut Salovaara sanoo.

Hän kehaisee tunnelmaa EBT:ssä.

– Meillä on mukavaa keskenään. Olemme ahkeria. Meillä on paljon hauskoja tyyppejä joukkueessa.

Kaksi 18-vuotiasta avainpelaajina

EBT:n naisten Korisliigassa suurta vastuuta kantaa kaksi viime kesänä suomalaista koripallohistoriaa tehnyttä omaa kasvattia.

Nicole Ogun ja Erika Macé olivat avainpelaajia EM-hopealle yltäneessä alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa.

Ogun kehuu EBT:n laajaa osaamista ja sanoo menestyksen syyksi kyvyn väsyttää vastustajia.

Ogun ja Macé lähtivät kesän EM-kisojen jälkeen myös Pohjois-Amerikkaan Basketball Without Borders -leirille. Ogun oli jo viime vuonna Basketball Without Borders -leirillä Euroopassa.

Leireillä häntä on valmentanut niin entisiä ja nykyisiä WNBA-pelaajia kuin myös nykyisiä NBA-pelaajia ja NBA-apuvalmentajiakin.

NBA:n ja Kansainvälisen koripalloliiton Fiban järjestämät Basketball Without Borders -leirit sekä menestyksekkäät maajoukkuekesät ovat Ogunin mukaan tuoneet häneen pelinsä rohkeutta.

– Rohkeus ja puhe ovat jääneet mieleen. Varsinkin Yhdysvalloissa painotettiin, että pitää myös uskaltaa puhua kentällä, Ogun toteaa.

EBT:n viime vuosien paras pistenikkari uskoo, että joukkue voi taistella jälleen SM-mitalista.

– Uskon, että siihen pystytään joukkuepelillä. Kukaan ei hoida yksin mitalia, mutta jos jatkamme samalla tavalla, kyllä me pystymme siihen, Ogun korostaa.

Positiivista kehitystä pelitavoissa

Mitäs naisten Korisliigan tasosta sitten kertoo, että EBT voi pelkillä suomalaisilla kamppailla taas kerran SM-mitaleista aikuisten tasolla?

– Tämä kertoo meistä, että olemme löytäneet jotain, mikä antaa meille mahdollisuuden kilpailla tässäkin sarjassa, Hellman sanoo.

Hellman on valmentanut Naisten Korisliigassa lähes 300 pelissä. Se on sarjan nykyisistä sarjan päävalmentajista suurin määrä ja kautta aikain myös kahdeksanneksi kovin lukema.

Hellmanilla alkaa nyt yhdestoista peräkkäinen kausi naisten Korisliigassa. Hän osaa siis arvioida koko sarjankin tasoa.

Kärki ei ole EBT-valmentajan mielestä tällä hetkellä niin kova kuin se on ollut valtaosan kymmenestä viime vuodesta. Toisaalta häntäpää on sitten parempi kuin se on ollut valtaosan ajasta.

Hellmania lämmittää, miten pelitempo on kasvanut naisten Korisliigassa koko ajan kovemmaksi.

– Pelataan enemmän sellaista korista, mitä tarvitaan seuraavalla tasolla kansainvälisissä peleissä. Useampi joukkue pelaa koko kentällä ja pyrkii pelaamaan nopeasti ja aktiivisesti. Mielestäni pelitapa sarjassa menee koko ajan positiivisempaan suuntaan, Hellman kuvailee.