EPPING Joukko ihmisiä on kokoontunut tien varteen heiluttamaan Britannian ja Englannin lippuja.
– Lähettäkää heidät takaisin, joukko huutaa kurkku suorana.
Ohi ajavat autoilijat tööttäävät kannustuksen merkiksi.
Lippujen heiluttajat näyttävät tavallisilta ihmisiltä. Monet ovat vanhempia, jotka sanovat olevansa huolissaan lastensa turvallisuudesta. Heitä ärsyttää, kun jotkut nimittävät heitä rasisteiksi.
Protestoijat ovat saapuneet samaan paikkaan Lontoon kupeessa Eppingissä joka viikko heinäkuusta lähtien.
Tien toisella puolella sijaitsevassa Bell-hotellissa järjestettiin vielä joitain vuosia sitten syntymäpäiväjuhlia ja häitä. Hotellissa yöpyivät kaupunkiin tulevat vieraat.
”Hyvä wifi”, ”mukava sänky” ja ”vanhat tahraiset kokolattiamatot”, arvioivat matkailijat internetissä kolmen tähden hotellia.
Nyt hotelli majoittaa turvapaikanhakijoita. Niin on ollut suuri osa ajasta viiden viime vuoden ajan, ja se kuohuttaa pikkukaupunkia.
Protestoijat ovat kattaneet tien pieleen pöydälle kakkua ja kuohuviiniä. Mielenosoitusta johtava Orla Minihane juhlii syntymäpäiväänsä.
Bell-hotelli näyttää hiljaiselta. Asukkaita ei näy. Hotellia ympäröivät metalliaidat. Muutama poliisi vartioi hotellin edustalla.
Epping nousi otsikoihin jopa maailmalla, kun hotellin edustalla leimahti väkivaltainen mielenosoitus heinäkuussa. Hotellissa asuneen etiopialaisen turvapaikanhakijan kerrottiin lähennelleen ja käyttäneen seksuaalisesti hyväksi 14-vuotiasta tyttöä sekä aikuista naista.
Mies sai tuomion, mutta hän vapautui vankilasta vahingossa. Myöhemmin hänet poistettiin maasta. Etiopialainen on kiistänyt syyllisyytensä.
Protestit hotellin edessä jatkuvat, vaikka etiopialainen on jo poistunut maasta.
Suuri osa Eppingin asukkaista haluaa kaikki hotellin 130 turvapaikanhakijaa pois kotikaupungistaan ja pois koko Britanniasta. Kaupungin johto taistelee yhä oikeudessa sisäministeriötä vastaan vaatien hotellin sulkemista.
Orla Minihane johtaa Pinkit leidit -ryhmää. He ovat vaaleanpunaisiin takkeihin sonnustautuneita naisia.
Minihane kertoo naisten olevan paikallisia äitejä ja isoäitejä. Heitä pelottaa päästää tyttöjään kouluun kävellen. Hotellissa majoittuvat miehet ovat heidän mukaansa turvallisuusuhka.
– Hotellissa asuu 138 miestä. Heidän taustojaan ei ole tarkastettu. Emme tiedä, keitä he ovat, tai onko heillä rikostaustaa. Mistä he tulivat? Minihane ihmettelee Ylelle.
Suuri osa eppingläisten protesteista on rauhallisia, mutta suuttumusta nostattavia huhuja liikkuu. Minihanen mukaan turvapaikanhakijat kuljeskelevat kaupungilla ryhmissä, varastelevat ja häiriköivät naisia.
Kaupungissa 12 vuotta asunut suomalainen Outi Connolly on eri mieltä. Hän sanoo, että turvapaikanhakijat on leimattu väärin perustein yhden asukkaan rikoksen takia.
– En ole huomannut väitettyjä rikosaaltoja, murtovarkauksia tai väkivaltaa. He pysyttelevät omissa oloissaan, hän kuvaa.
Hän kieltää tytärtään menemästä ulos protestien aikaan, koska hän kokee ne vihamielisiksi.
Hotellikiista koettelee naapurisuhteita. Connolly erosi tyttären koulun vanhempien Whatsapp-ryhmästä protestien alkuvaiheessa.
– Sinne ilmaantui kamalia rasistisia kommentteja muslimeja kohtaan, hävyttömyyksiä, Connolly muistelee.
Ensimmäinen, otsikoihin noussut protesti viime kesänä ei näyttänyt hänestä paikallisten vanhempien protestilta.
– Se oli uskomaton näky. Toisesta suunnasta tuli ryhmä maskit naamalla. He kantoivat teräaseita ja kanistereita. Toisesta suunnasta tuli mellakkapoliisin pakettiautoja, hän kertoo.
Connollyn mukaan kiista on vaikuttanut kaupungin ilmapiiriin ja maineeseen.
– Toisella tavalla ajattelevien henkilöiden tietoja ja kuvia on julkaistu Facebookissa, hän kertoo.
Katso Outi Connollyn kuvaus kaupungin ilmapiiristä tällä videolla:
Connolly kuuluu Epping for Everyone -ryhmään, joka yrittää edistää kaupunkilaisten yhteishenkeä.
Laittoman maahantulon vastustajat ovat virittäneet lyhtypylväisiin Britannian ja Englannin lippuja. Tukijat taas ovat solmineet värikkäitä nauhoja valurauta-aitoihin rauhan ja yhteisöllisyyden merkiksi. Osapuolet käyvät irrottamassa toistensa lippuja ja nauhoja.
Turvapaikanhakijoiden majoittamisesta hotelleihin on tullut kuuma poliittinen kiista Britanniassa. Yli 30 000 turvapaikanhakijaa on majoitettu satoihin hotelleihin ympäri maata, koska muualla ei ole tilaa. Hotellimajoituksessa on 30 prosenttia kaikista tukea saavista turvapaikanhakijoista. Heidän määränsä on lähes puolittunut vuoden 2023 syksystä. Mutta vähennys ei auta: tilanne närkästyttää yhä.
– Työskentelin 74-vuotiaaksi asti, mutta minulle ei tarjota samanlaista luksusta kuin he saavat, jupisee eläkeläinen Harry Lee Eppingin kauppakadulla.
Lee syyttää sekä nykyistä että edellistä hallitusta siitä, että ”maa on pois tolaltaan”.
– Tämän täytyy loppua. Meillä eivät riitä rahkeet pitämään heistä huolta. Julkinen terveydenhuolto ei toimi, hän arvostelee.
Hotellimajoitus maksaa valtiolle yhä yli kuusi miljoonaa euroa päivässä. Sitä järjestävät kolme yhtiötä ovat tehneet yhteensä yli 400 miljoonan euron voitot kuuden viime vuoden aikana.
Outi Connolly on kuullut, että olot hotellissa ovat kurjat.
– Ikkunoita on rikottu ja lämmitys ei toimi. Asukkailla on kylmä. Heitä on ahdisteltu, kun he ovat menneet ulos, Connolly kertoo.
Hän mukaansa turvapaikanhakijoita ei enää juuri näy kaupungilla. Hän arvelee heidän olevan peloissaan.
Eppingin keskustassa asuva tutkiva toimittaja kuvaa, että Eppingin asukkaiden näkemykset heijastavat Lontoon ulkopuolista Englantia.
– Mikä tapahtuu Eppingissä, tapahtuu myös muualla Englannissa, sanoo Innes Bowen.
Katso Bowenin kuvaus suhtautumisesta turvapaikanhakijoihin:
Kymmenentuhannen asukkaan Epping on kohtuullisen vauras kaupunki. Enemmistö äänesti Britannian EU-eron puolesta. Enemmistö myös vastustaa laitonta maahanmuuttoa.
– Liian liberaaleja ajatuksia ei täällä välttämättä suvaita, Bowen kuvailee.
Kiista on kasvattanut laitaoikeistolaisen Reform UK-puolueen suosiota. Se on äskettäin perustanut toimiston Eppingiin. Orla Minihane on liittynyt puolueeseen ja tähtää kaupunginvaltuustoon puolueen ehdokkaana. Hän vastustaa voimakkaasti maahanmuuttoa.
Maahanmuutto on noussut mielipidekyselyjen mukaan äänestäjien ykköshuoleksi, mutta Eppingin viikottaiset protestit ovat kutistuneet. Pimenevä syksy ja arki lasten koulunkäynnin ympärillä ovat vähentäneet haluja seistä kadun laidassa sunnuntai-iltaisin.
Minihane sanoo, että protestit Bell-hotellin edustalla jatkuvat.
– Jatkamme, kunnes jokainen hotelli on suljettu ja turvapaikanhakijat ovat joko saaneet turvapaikan tai heidät on poistettu maasta, hän sanoo.