Ari-Pekka Liukkonen päätti komean kansainvälisen uintiuransa lauantaina lyhyen radan EM-kisoissa Puolassa.

Liukkosen viimeiset EM-kisat jäivät alkueriin 50 metrin vapaauinnissa, mutta Liukkonen kellotti kuitenkin matkalla kauden parhaansa.

Yle Urheilun uintiasiantuntijan Ville Kallisen mielestä 36-vuotiaan Liukkosen viimeinen arvokisauinti kuvastaa hyvin Liukkosta. Vaikka Liukkonen ei ollut parhaassa iskussaan, silti hän raapi kauden parhaan tuloksensa.

Liukkonen palautti Suomen miehet pitkän radan uinneissa EM-mitaleille kymmenen vuoden jälkeen vuonna 2014, kun hän otti 50 metrin vapaauinnissa pronssia. Vielä vuonna 2021 Liukkonen ui Euroopan mestariksi samalla matkalla pitkällä radalla.

Ensivaikutelmana ”sählä jätkä”

Ville Kallinen on tuntenut Liukkosen hyvin pitkään, lähes 30 vuotta. Kallinen avasi hersyvästi Liukkosen persoonaa lauantaina Urheilustudiossa.

Hän muisteli ensivaikutelmaansa tulevasta mestariuimarista. Kallinen oli ollut katsomassa Savonlinnassa uintikisaa ja nähnyt 11–12-vuotiaan Liukkosen.

Nyt 208-senttinen Liukkonen oli jo pitkä ikäisekseen. Kallinen oli ensimmäisenä kiinnittänyt huomiota pitkännäköiseen kaveriin, mutta kummia tapahtui uinnin aikanakin.

– Ensimmäisen käännöksen jälkeen A-P nousi altaan pohjaan seisomaan kesken matkan ja korjasi uimalasejaan. Mietin, mikä sählä tuo jätkä on. Mietin, mitä tuosta tulee. Ihan hyvä tuli, Kallinen naurahti.

Hurjia ruokahaasteita

Liukkonen, kuten monet muut uimarit, tiedetään yllytyshulluiksi. Kallinen paljastaa treenileireiltä myös kovat syömäkilpailut.

Yksi syöntikilpailu on jäänyt mieleen. Heillä oli välillä tylsää Espanjassa 2010-luvun alussa. He keksivät hampurilaishaasteen. Kaksi uimaria kokkasi kahden tai kahden ja puolen kilon hampurilaisen. Ari-Pekka Liukkonen ja Ossi Oksa rupesivat syömään.

– Herrat pistelivät burgerin poskeen. En muista, pääsikö A-P ihan maaliin asti. Ossi pääsi. Tuo kilpailu meni Ossille, Kallinen kertoo.

Lisäksi vanukas- ja jäätelökilpailuja käytiin. Vanukkaat olivat sen verran halpoja, että kahden desilitran purkkeja rahdattiin ostoskärryllinen asunnolle. Ville Kallinen osallistui itse tähän kilpailuun.

– Jäin kilon kohdalle vanukkaissa, mutta nämä herrat porskuttivat kahteen tai kolmeen kiloon. En yltänyt korkeimmille sijoille näissä kilpailuissa, Kallinen sanoo.

Ari-Pekka Liukkonen oli erityisen hyvä jäätelönsyöntikilpailuissa. Hän saattoi syödä kerralla jopa viisi litraa jäätelöä.

– Taktiikkani oli, että ensin aloitettiin jostain tuhdimmasta suklaajäätelöstä. Kun jätti loppuun raikkaat sitruunasorbetit, pystyin voittamaan Ossin siinä, Liukkonen itse muisteli Urheilustudiossa.

Järkyttävä 30 kilometrin matka

Yllytyshulluudesta löytyy myös muitakin tarinoita. Kallinen muistaa, kuinka Liukkonen ja valmentaja Marko Malvela olivat saaneet kritiikkiä harjoittelustaan. Jyväskylässä harjoittelu ei ollut niin kilometripainotteista kuin perinteisesti uinnissa on ollut.

Yhden illanvieton jälkeen Kallinen löysi aamulla pöydältään paperilapun. Hän ja Liukkonen olivat allekirjoittaneet sopimuksen spesiaalitreenistä. He lupasivat uida 30 kilometriä yhtenä päivänä. Pari viikkoa myöhemmin se toteutui.

30 kilometriä on uimarillekin järkyttävän pitkä matka.

– Siihen meni yhdeksän ja puoli tuntia. Energiaa kului aika paljon. Syötiin suklaata välipalaksi. Se oli erikoinen päivä kaiken kaikkiaan, Kallinen kuvailee.

Suuri merkitys suomalaisessa yhteiskunnassa, ei vain uinnissa

Kallinen kuvailee Liukkosen merkitystä suureksi suomalaiselle uinnille. Liukkonen on harvoja suomalaisuimareita, joka on pystynyt pikamatkoilla voittamaan arvokisamitaleita. Liukkosen päämatka 50 metrin vapaauinti on myös olympiamatka.

EM-kulta vuodelta 2021 on hyvä osoitus Liukkosen mentaliteetista. Perinteisesti on ajateltu, että startin jälkeen pitäisi ottaa kahdeksan delfiinipotkua. Kallinen näki EM-kultauinnissa nippa nappa vain yhden delfiinipotkun.

Kallinen palaa Liukkoseen kohdistuneeseen kritiikkiin. Hän paljastaa, että australialaisella uintileirillä Liukkosta arvosteltiin huonosta startista. Uinnin mahtimaan valmentajat pitivät Liukkosen starttia niin huonona, että sillä ei voi päästä maailmanhuipulle.

– Tiedän, että AP on saanut rankkaa arvostelua lajinsa sisällä kotimaassa ja ulkomailla, että hän tekee asioita väärin ja hänen pitäisi harjoitella enemmän. Arvostan A-P:ta, että hän on pystynyt pitämään oman päänsä ja hyödyntänyt omia vahvuuksiaan, Kallinen kehuu.

– Esa Sievinen on joskus sanonut, että jos treenaa omia heikkouksiaan, voi tulla korkeintaan keskiverroksi. Jos taas treenaa omia vahvuuksiaan, voi tulla erinomaiseksi. A-P on ymmärtänyt tämän filosofian aina. Se on johtanut Euroopan mestaruuteen.

Liukkonen oli myös ensimmäinen suomalainen miesurheilija, joka julkisesti kertoi olevansa homoseksuaali ja kuuluvansa seksuaalivähemmistöön.

Kallinen näkeekin Liukkosen suurena esikuvana urheilussa, ei vain uinnissa.

– Jokainen ihminen tietää, miltä pelko tuntuu ja miltä torjutuksi tuleminen tuntuu. Se, ketä rakastat, ei pitäisi kuulua kenellekään. Se on yhdentekevää. Ihmisen pitää saada olla sellainen kuin on, Kallinen sanoo.

Viimeisen kerran Liukkonen nähdään kilpa-altaassa kotikaupungissaan Jyväskylässä SM-kisoissa joulua edeltävänä viikonloppuna.