Kiinaa edustava, mutta Yhdysvalloissa syntynyt freehiihtäjä Eileen Gu voitti kultaa naisten halfpipe-finaalissa sunnuntaina Milano-Cortinan talviolympialaisissa.

Tämä oli hänen uransa kolmas olympiakulta kaksista olympialaisista.

Gu, 22, on nyt saavuttanut kuusi mitalia kuudesta olympiastartista, joihin hän on osallistunut: kolme kultaa ja kolme hopeaa.

Halfpipen finaalissa Gu sai kaksi parasta pistemäärää kaikista laskuista.

Rohkeus ja lupaus – isoäiti inspiroi voittoon

Aurinkoisena sunnuntaina Gu puolusti olympiamestaruuttaan halfpipessa. Kolmas olympiakulta freestylehiihdossa oli historiallinen saavutus, mutta tärkeintä oli tietää, että hänen isoäitinsä olisi ollut ylpeä.

Siksi kyyneleet valuivat vapaasti.

Pian voiton jälkeen Gu sai tietää, että hänen isoäitinsä Guozhen Feng oli kuollut.

– Hän oli höyrylaiva. Tämä nainen hallitsi elämää – hän tarttui siihen ohjaksista ja teki siitä sellaisen kuin halusi sen olevan, Gu sanoi.

Juuri näin 22-vuotias Gu haluaa lähestyä urheilua, koulua ja elämää – kaikkea, mihin hän koskee.

– Isoäitini inspiroi minua niin paljon. Viimeksi kun näin hänet ennen olympialaisia, hän oli hyvin sairas. Tiesin, että tämä oli mahdollista. En luultavasti sanonut, että aion voittaa, mutta lupasin hänelle, että aion olla rohkea. Hän on ollut rohkea.

Kultainen nauha hiuksissa sopi täydellisesti

Gu, joka tienasi viime vuonna yli 20 miljoonaa dollaria, nappasi kultaisen nauhan lahjakorista matkallaan vuorelle sunnuntaina ja työnsi sen taskuunsa. Varmuuden vuoksi.

Varmuus ja olympialainen freestylehiihto eivät yleensä sovi yhteen – varsinkaan, kun urheilijat tekevät voltteja viiden metrin korkeudessa kovalla lumella.

Mutta se kultainen nauha, jonka Gu sitoi rusettiin hiuksiinsa viimeisen olympiasuorituksensa jälkeen Livignossa, sopi lopulta täydellisesti sen värisen mitalin kanssa, jonka hän voitti naisten freestylen halfpipen finaalissa.

Hänen voittonsa varmistui 94,75 pisteen suorituksella, joka sisälsi kuusi temppua ja kaksi 900 asteen pyörähdystä vastakkaisiin suuntiin.

Historiallinen saavutus

Kultamitali oli Gulle kolmas kaksissa olympialaisissa ja ensimmäinen Milano-Cortinan kisoissa.

Hän on nyt ainoa freestylehiihtäjä – mies tai nainen – joka on voittanut kolme olympiakultaa.

Hänen olympiatasonsa on häkellyttävä: kuusi starttia, kuusi mitalia, kolme kultaa ja kolme hopeaa.

– Otin suuren riskin luottamalla itseeni, ja olen iloinen, että tein niin, Gu totesi tämänvuotisesta pyrkimyksestään.

Uhkarohkea valinta

Yhdysvalloissa syntynyt mutta äitinsä kotimaata Kiinaa edustava Gu oli ainoa urheilija, joka uskaltautui kilpailemaan kolmessa eri lajissa – halfpipessä, slopestylessa ja big airissa – 2,5 viikon mittaisen olympiajakson aikana.

Se rajoitti hänen harjoitteluaan, lepoaan ja joskus mielenterveyttään, mutta ei koskaan hänen itseluottamustaan.

– En ole uhkapeluri, mutta jos olisin, panostin aika isosti itseeni, Gu sanoi.

– Oli mahdollisuus, että kaikki menisi pieleen ja olisin voinut kävellä pois tyhjin käsin. Mutta ajattelin, että vaikka kaikki romahtaisi, yritin. En koskaan kadu yrittämistä.

Dramaattinen finaali

Riski konkretisoitui ensimmäisellä laskulla Livignon kirkkaana sunnuntaiaamuna – päivä sen jälkeen, kun lumimyrsky oli siirtänyt finaalia.

Gu menetti tasapainonsa heti ensimmäisen hyppynsä alastulossa ja joutui keskeyttämään laskun.

Mutta kuten jokaisessa karsintakierroksessaan näissä olympialaisissa, Gu nousi kaatumisesta.

Lopulta hän sai kaksi parasta pistemäärää koko kilpailun 32 laskusta. Hänen toinen laskunsa sai 94 pistettä ja viimeinen 94,75 pistettä.

– Yritin kultaa, sanoi hopeamitalisti Li Fanghui, joka teki tästä Kiinan ensimmäisen kaksoisvoiton tässä lajissa.

– Mutta ensisijainen tavoitteeni oli hopea.

Tekninen ylivoima

Gu voitti, koska hän lentää korkeammalle kuin melkein kukaan, tekee enemmän kierroksia kuin kukaan ja yritti yhtä temppua enemmän kuin hopeamitalisti Li – kuusi viiden sijaan.

– Hän on ihmenainen, tiivisti kahdeksanneksi sijoittunut Uuden-Seelannin Mischa Thomas.

Uupunut mutta onnellinen

Kun Gu laskeutui sujuvasti viimeisellä laskullaan, hän nosti oikean kätensä ilmaan ja pumppasi nyrkkiään.

Hän laski vuorelta 16 kertaa 16 päivän aikana – jokainen lasku oli omalla tavallaan vaarallinen ja täynnä painetta.

– Olen niin väsynyt, mutta olen niin onnellinen, hän hehkutti.

Kultamitalin varmistuttua Gu juoksi hiihtosaappaillaan halfpipen reunalle, kurotti aidan yli ja jakoi iloa faniryhmän kanssa, joka huusi ”Gu Ailing, Gu Ailing” – hänen kiinalaista nimeään.

Lajin suurlähettiläs

Gu ei ole ainoa hiihtäjä, joka toi faneja tähän syrjäiseen pohjoisitalialaiseen kylään, mutta hän on ainoa, joka toi mukanaan seuraajajoukon. He tulivat Stanfordista, San Franciscosta, Kiinasta ja monista paikoista niiden väliltä.

Yksi syy siihen, miksi hän edustaa Kiinaa, oli saada enemmän katsojia lajiinsa.

Kiinan hallituksen mukaan yli 300 miljoonaa ihmistä on lähtenyt vuorille maassa sen jälkeen, kun Gu nousi maailman näyttämölle Pekingin kisoissa 2022.

– Hän tuo paljon näkyvyyttä lajillemme, mikä on mahtavaa, erityisesti Kiinassa, sanoi Kanadan Amy Fraser, ainoa nainen, joka on voittanut Gun halfpipessä viimeisen neljän vuoden aikana.

Ikuinen kiistakysymys

Se, mitä maata hän edustaa, seuraa Guta väistämättä.

Yhdysvaltain varapresidentti J.D. Vance kritisoi Fox News -kanavalle viime viikolla Gun päätöstä edustaa Kiinaa talviolympialaisissa.

Vance vetosi siihen, että Yhdysvalloissa kasvaneen urheilijan tulisi edustaa maataan. Hän painotti kannustavansa ensisijaisesti urheilijoita, jotka identifioituvat amerikkalaisiksi.

Kriitikoilleen Gu vastaa näin.

– Kannustan heitä suuntaamaan energiansa johonkin, joka tekee maailmasta paremman heidän omalla tavallaan.

Kuudella mitalilla Gu seisoo yksin korkeimmalla korokkeella freestylehiihdon suhteellisen nuorten lajiedustajien joukossa.

Hän on myös nousemassa kohti kärkisijoja talviolympialaisten kaikkien lajien urheilijoiden joukossa.

Gu ei vielä yllä talviolympialaisten kaikkien aikojen henkilökohtaisen mitalitilaston 10 parhaan joukkoon, jota hallitsevat pohjoismaiset hiihtolajit ja pikaluistelu.

Top 10: Eniten henkilökohtaisia kultamitaleita talviolympialaisissa

– Kävelin pois kaikkien aikojen freestylehiihtäjänä. Minulla on enemmän kultamitaleita kuin kenelläkään freeskilaskijalla koskaan, ja se on jotain, josta olen niin, niin ylpeä. Se on minulle uskomaton saavutus.