SM-liigan pudotuspelit käynnistyvät vihdoin perjantaina. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kohtaavat runkosarjassa sijoille 5–12 päätyneet joukkueet. Runkosarjan neljä parasta: Tappara, KooKoo, SaiPa ja Ilves huilaavat ensimmäisen kierroksen.

Avauskierroksen ehdoton herkkupala on hallitsevan mestarin KalPan ja kaiken yhden runkosarjakauden aikana kokeneen, aina värikkään HIFK:n kohtaaminen. Muissa ottelusarjoissa kohtaavat Lukko ja HPK, JYP ja Pelicans sekä Ässät ja Kiekko-Espoo.

Puolivälieriin etenee kolmella voitolla.

Ylen jääkiekkoasiantuntija, entinen huippumaalivahti Karri Rämö loi katsauksen alkavien ottelusarjojen lähtökohtiin.

Lukko (5.) – HPK (12.)

Lukkoa on pidettävä selkeänä suosikkina ottelusarjassa viimeisenä pudotuspeleihin yltänyttä HPK:ta vastaan. Lukolla on HPK:ta selkeästi laadukkaampi ja syvempi pelaajamateriaali, mikä näkyi myös joukkueiden runkosarjakohtaamisissa: näistä Lukko voitti jokaisen.

Neljässä ottelussa HPK sai aikaiseksi kolme tehtyä maalia Lukon verkkoon.

– Kerho on mestaruutensa saavuttanut pudotuspeleihin pääsemällä. Kausi on ollut heille positiivinen ja nyt vielä nuoret pelaajat saavat arvokasta kokemusta kevään peleistä. Lukko menee tästä silti jatkoon, jos ei vedä ihan täysin alta lipan, Rämö sanoo.

Lukko on lähtökohtaisesti maalivahtipeliä lukuun ottamatta kaikessa HPK:ta edellä. Maalivahtipeli voikin sekoittaa pakkaa. HPK:n Kim Saarinen on kevättalven parhaita veskareita, kun Lukolla ei kolmesta maalivahdista huolimatta ole yhtäkään kuumaa.

– Jännä nähdä, kuka Lukolla aloittaa. Viime pelien perusteella Daniel Salonen, vaikka siellä olisivat kokeneet Raanta ja Ortio myös. Kim Saarinen voi kannatella Kerhoa, hän on ollut paikoin erinomainen. Aina niitä sankaritarinoita keväisin syntyy, hän voisi olla sellainen.

JYP (6.) – Pelicans (11.)

Loistavan syyskauden pelannut JYP olisi helppo nostaa ottelusarjan suosikiksi, mutta samaan aikaan totta on, että kone on alkanut eri syistä yskiä vuoden 2026 puolella. Jos sarjataulukko piirretään kalenterivuoden osalta, JYP on vasta sijalla 11.

Pelicans löytyy kahta sijaa ylempää.

JYPin murheina ovat olleet loukkaantumiset ja ovat edelleen. Tähtipuolustaja Sami Vatanen puuttui runkosarjan viimeisestä ottelusta eikä maalitykki Leevi Tukiaisen paluusta ole tietoa.

– JYP tulee olemaan hallitsevampi osapuoli, mutta Pelicansia ei voi sulkea pois. He ovat tehneet todella vähän maaleja, mutta ovat toisaalta kyenneet kontrolloimaan vastustajaa ja olemaan todella inhottava vastustaja. Kynsienpureskelupelejä on luvassa, Rämö ennustaa.

JYPiltä löytyy eliittitason yksilötaitoa enemmän, mutta lahtelaisilta kuumempi maalivahti (Patrik Bartosak). JYPin maalivahtipeli ei ole ollut loistokasta viime aikoina.

– Hyvänä päivänä Pelicansilta löytyy pelaajat ja ketjut JYPin tähtien pysäyttämiseen. Kun Pelicans karvaa aktiivisesti, he saavat maalipaikkoja ja pelin virtaustakin hallintaan. Bartosak kannatteli Pelicansia, mutta JYPille maalivahtipeli voi olla jopa heikkous.

– Veikkaan tästä todella tasaista ottelusarjaa, jonka voi voittaa kumpi tahansa. Bartosak on todella tärkeä joukkueelleen ja sitten siinä ovat JYPin tehokas ylivoima ja kärkiosaaminen. Tästä ratkaisu löytyy.

KalPa (7.) – HIFK (10.)

Hallitseva mestari vastaan turbulenssi-HIFK. HIFK:n kausi on jättänyt monen suuhun sekavan maun, mutta vuoden 2026 puolella HIFK on hieman yllättäenkin ollut kuudenneksi paras joukkue.

Vain Ilvestä vastaan on tämän vuoden puolella luotu vähemmän maaliodottamaa.

Samaan aikaan KalPa on kärsinyt valtavasta määrästä avainpelaajien loukkaantumisia. Ykkösmaalivahti Stefanos Lekkasin kausi päättyi loukkaantumiseen. Tästä huolimatta KalPa on ollut kalenterivuoden neljänneksi paras joukkue. HIFK voitti joukkueiden neljästä runkosarjakohtaamisesta kolme.

Haiseeko ilmassa yllätys?

– HIFK tulee sarjaan erinomaisessa tilanteessa. Peli on ihan hyvässä kunnossa ja maalivahditkin näyttävät maalivahdeilta. Isoimmat paineet lienevät jo pois ja he pääsevät ikään kuin nollista tähän. HIFK:lla on aivan loistava iskun paikka, Rämö uskoo.

KalPalta Rämö pitää kysymysmerkkinä kokoonpanon terveystilanteen osalta maalivahtipeliä. Lekkasia tuuraava Talyn Boyko ei ole pettänyt, jos ei loistanutkaan. Toisaalta vaikeinakin aikoina KalPa on usein nojannut vahvaan pelilliseen identiteettiin ja seurakulttuuriin.

– Jos KalPa pääsee lähellekään sitä, mitä se on parhaimmillaan, HIFK on vaikeuksissa. Ei HIFK vauhtikiekossa KalPalle pärjää. Pudotuspeleissä on kuitenkin paljon asioita, jotka vaikuttavat, ja fyysisyys ja kamppailupelaaminen ovat niitä, millä HIFK voi KalPaa horjuttaa.

Helsingin jäähallin varaustilanteen vuoksi kaksi ensimmäistä ottelua pelataan poikkeuksellisesti Kuopiossa.

– HIFK:n on toinen noista peleistä voitettava.

Ässät (8.) – Kiekko-Espoo (9.)

Ässien kauden voi jakaa kahteen 25 ottelun jaksoon. Ensimmäisen aikana se oli joulukuuhun tultaessa kerännyt 1,96 pistettä ottelua kohden. Joulukuun alussa se oli sarjan toiseksi paras. Viimeiset 25 ottelua tuottivat enää 1,4 pistettä, sijoitus 12.

– Ässät pelasi tuloksellisesti hyvän syksyn, mutta pinnan alla koko ajan kyti. Maalivahti Jan Bednar oli silloin liigan parhaimmistoa, mutta peli itsessään ei ollut niin hyvää. Kun varianssi alkoi tasoittaa tilastoja, sijoitus valahti kahdeksanneksi, Rämö kertaa.

Ottelusarjassa kohtaa kaksi työmiesjoukkuetta, joten luvassa on tasaista ja tarkkaa pelaamista ja armoton kahden huippumaalivahdin taisto. Kiekko-Espoon Petteri Rimpinen on ollut kalenterivuoden kuumin veskari ja tarjoaakin Ässille ensiluokkaisen haasteen.

– Jos Rimpinen jatkaa nähdyllä tasolla, hän on Ässille paha purtava. Hän on todella kova pelaaja koko liigan mittakaavassa. Bednar on tasaantunut. Hän ei ole ollut huono, mutta ei enää erinomainenkaan. Erinomaisuus pitäisi taas löytää.

Rämö odottaa sarjasta todella fyysistä.

– Tämä on enemmän fyysistä ja tarkkaa puolustamista kuin mitään maalikoosteiloittelua. Erikoistilannepelaaminen ja maalivahdit näyttelevät myös ison roolin.

Antaako intohimoinen ässäyleisö patapaidoille etulyönnin?

– Kyllä se Isomäki edelleen on vaikuttava tekijä. Ei se ole mihinkään muuttunut, että kettuilu alkaa faneilta heti, kun vastustajan bussi kaartaa pihaan. Pori ei ole helppo paikka pelata, vaikka moni siitä huutelusta myös syttyy, Rämö nauraa.

Kumpi jatkoon?

– Espoo. Ovat ottaneet askeleita eteenpäin, vaikka vaikeaakin on ollut. Heillä on joukkueessaan myös kokemusta voittamisesta ja kevään kovissa peleissä pelaamisesta.