Buffalo Sabresin general manager Jarmo Kekäläinen ei halua ottaa kunniaa joukkueen ilmiömäisestä noususta runkosarjassa jääkiekon NHL:ssä.

Joukkue on kulkenut viime ajat voitosta voittoon. Sabres on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan yhdeksän. Joukkue on tällä hetkellä Itäisen konferenssin toisena 90 pisteellä ja menossa vahvasti kohti pudotuspelejä. Vielä joulukuussa joukkue majaili konferenssin häntäpäässä.

Pudotuspelipaikka olisi joukkueelle iso juttu, sillä se pelasi pudotuspeleissä edellisen kerran 14 vuotta sitten keväällä 2011.

Jarmo Kekäläinen aloitti Sabresin general managerina joulukuun puolivälissä ja tuolloin joukkue nappasi kymmenen voittoa putkeen.

Ennen GM:n pestiä Kekäläinen toimi viime toukokuusta lähtien seuran vanhempana neuvonantajana. Ennen nykyistä pestiään Kekäläinen toimi vuosia samaisessa tehtävässä Columbus Blue Jacketsissa ennen kuin sai potkut keväällä 2024.

– Ajoitus? Kuka tietää? Voittoputki alkoi jo ennen kuin hyppäsin mukaan, Kekäläinen sanoo NHL:n verkkosivuilla.

Kekäläisen mukaan joukkueessa on aina ollut taitoa. Hän korostaa, että pelejä ei voi voittaa vain yrittämällä tehdä aina yksi maali lisää ja samalla päästää neljä tai viisi omiin.

– Kun onnistut pelaamaan oikealla tavalla vähänkin, uskon, että peliin sitoutuminen kasvaa aina, ja niin on käynyt. Lumipallo lähti liikkeelle oikeaan suuntaan, ja se on ollut hauskaa, hän sanoo joukkueen menestyksestä.

Hiljaa keväästä

Jarmo Kekäläinen sanoo painottaneensa yhtä asiaa joukkueelle, kun hän joulukuussa aloitti GM:nä. Hänen mukaansa kaikkia arvioitaisiin ei vain taitojensa perusteella, vaan luonteensa, työmoraalinsa ja kilpailukykynsä perusteella.

– Jos häviät paremmalle joukkueelle, niin sitten niin käy, mutta jos häviät joukkueelle, joka tekee vain enemmän töitä kuin sinä, se on anteeksiantamatonta, Kekäläinen sanoo.

Kekäläinen kehuu joukkueen nykyistä itseluottamusta, pelitapaa ja yhteistä kemiaa. Kekäläinen ei lähde linjaamaan pitemmälle tulevaisuuteen ja joukkueen mahdollisiin pudotuspeleihin.

Hän sanoo joukkueen keskittyneen voittoputkista huolimatta vain yhteen otteluun kerrallaan ja siihen, miten he pystyvät parantamaan peliään yksilö- ja joukkuetasolla.

Hän toteaa, että joukkueella on edessään iso haaste viimeisissä runkosarjaotteluissa päästä pudotuspeleihin.

– En halua kenenkään katsovan sarjataulukkoa ja katsovan pidemmälle kevääseen, joten en puhu siitä, Kekäläinen sanoo.

Sabres pelaa seuraavan kerran torstaina San Jose Sharksia vastaan. Joukkueella on runkosarjaotteluita jäljellä 14.