Kysyä sopii, kuinka moni joukkue kestäisi seuraavat poissaolot: Mikko Rantanen, Roope Hintz ja Tyler Seguin? Dallas on joutunut pelaamaan jo tovin ilman kolmea ehdotonta avainpelaajaansa. Kolmikosta laatusentteri Seguin ei pelaa enää koko kaudella. Puhumme yhdestä piste per peli -pelaajasta ja kahdesta hyvin lähellä sitä olevasta.

Tähtipaidat eivät kuitenkaan ole jääneet tuleen makaamaan.

Joukkueen voittosaldo tammikuun lopulta lukien on murskaavan kova 15–1–1. Torstaiaamuna vierasjäällä kaatui sarjan kärkijoukkue Colorado. Dallas on loukkaantumishuolien keskellä kirinyt umpeen keskistä divisioonaa läpi kauden johtaneen Coloradon etumatkan. Kun ero joukkueiden välillä tammikuun lopulla oli jo kaksitoista pistettä, nyt se on kaksi.

Miten tämä on mahdollista?

Vahva kulttuuri kantaa kovassa paikassa

Dallas on osoittanut tiukassa paikassa seurakulttuurinsa laadun hienolla tavalla. Joukkue ei kuulu NHL:n kestomenestyjiin sattumalta. Peli ei aina ole kaunista, enemmänkin se on viime aikoina ollut yksinkertaista ja tehokasta, mutta tiukoissa paikoissa kollektiivista löytyy valtavasti syvyyttä sekä johtajuutta – se kantaa.

Toki kärkipelaajat ovat olleet kuuman putken aikana parhaimmillaan. Jason Robertson, Wyatt Johnston, Matt Duchene, Miro Heiskanen sekä ikinuori Jamie Benn ovat johtaneet porukkaa edestä hienolla tavalla. Heiskanen ja Esa Lindell ovat vähemmän yllättäen muodostaneet koko kauden mitassa yhden NHL:n parhaista puolustajapareista, niin viime viikkoinakin.

Dallas ei ole muutaman hevosen talli, vaan nimenomaan vahva kollektiivi.

Kuuman jakson aikana maalinteossa on onnistunut 18 eri pelaajaa, pisteille on yltänyt peräti 22 Arttu Hyryä myöten. Dallasissa ei pelaa kahdeksan minuutin pelaajia, vaan tuore päävalmentaja Glen Gulutzan rullaa loukkaantumissuman keskelläkin joukkuettaan vahvasti neljällä sylinterillä.

Myös syksyllä haussa ollut pelillinen prosessi on kehittynyt kauden edetessä – tai ainakin rauhoittunut. Dallas on aivan eri joukkue etenkin Coloradon kaltaista huippujoukkuetta vastaan kuin takavuosina. Tarjolla on hidasta lähtemistä ja keskialueen ohjauspeliä koko rahalla. Aiempien vuosien rohkea ja innokas suorahyökkääminen on kangastus peruutuspeilissä.

Kasvukivut tältä osin näyttäisivät olevan historiaa, sillä myös kehittyneet tilastot kertovat Dallasin ottaneen vuodenvaihteen jälkeen valtavia askeleita pelissään.

Toisaalta mielessä on ajoittain käynyt sekin, että pelaako Dallas viidellä viittä vastaan jopa paremmin Gulutzanin jääkiekkoa ilman Rantasta kuin Rantasen kanssa. Tähtipaitojen kiekollinen pelaaminen oli syyskaudella ajoittain melkoista puskemista, kun alhaalta kiekkoa hakenut Rantanen tunki pelivälinettä väkisin läpi keskialueen.

Dallasin pelaamisen rytmityksessä ja virtauksessa on yhtä kaikki tapahtunut merkittävä muutos parempaan.

Usko palautui

Loppuvuodesta koetuksella ollut usko Dallasiin on alkanut palata viime viikkojen aikana.

Vaikka yksittäiseen kuumaan jaksoon ei pitäisi reagoida liian voimakkaasti suhteessa isoon kuvaan, kevättä ajatellen Dallasin tilanne näyttää lupaavalta. Vielä aiemmin talvella Colorado näytti olevan keskisessä divisioonassa omaa luokkaansa, mutta viime viikot sekä joukkueiden viimeisimmät keskinäiset ottelut ovat osoittaneet punttien olevan edelleen aika lailla tasoissa.

Kun samaan aikaan huomioon otetaan, ettei läntisestä konferenssista näytä tänä vuonna löytyvän tätä kaksikkoa kovempaa kollektiivia, on Coloradon ohella Dallasin osake yhtäkkiä taas kovaa valuuttaa. Tämä siis sillä oletuksella, että Mikko Rantanen ja Roope Hintz palaavat kokoonpanoon pudotuspeleissä.

Rantasen paluu on viivästynyt ja tapahtunee aikaisintaan parin viikon päästä, eikä Hintz ainakaan ennen Rantasta palaa. Myös Coloradoa riivaavat useat avainpelaajien vammat.

Juuri nyt Dallasissa maailma makaa mallillaan.

Viidellä viittä vastaan peli toimii, kärkipelaajat toimittavat, ylivoimapeli on sarjan kärkeä ja joukkueen takana pelaa kuumakätinen maalivahti Jake Oettinger. Pisteitä joukkueella on pussissa toiseksi eniten kaikista joukkueista. Jos ja kun joukkue tervehtyy kevääksi, edellytykset mihin tahansa ovat haastavan syksyn jälkeen olemassa.

Etenkin tänä vuonna, kun NHL:stä puuttuvat Floridan kaltaiset ylivertaiset voimatalot.

Tämä lienee ainakin osittain syy siihen, miksi Dallasin seurajohto ei paikannut siirtoikkunan sulkeutumisen alla Tyler Seguinia toisella pelaajalla. Dallasilla on ilman Seguiniakin koossa joukkue, jolla voi mennä päätyyn asti, siitä viime viikot ovat olleet oiva osoitus.