Rahoitus ja opiskelijamäärän väheneminen ohjaavat korkeakouluja hakemaan tiiviimpää yhteistyötä, arvioi koulutuspolitiikan professori Jaakko Kauko Tampereen yliopistosta.
Itä- ja Kaakkois-Suomessa on vireillä kaksi erillistä korkeakoulujen yhteistyökuviota.
Itä-Suomen yliopisto haluaisi ostaa kolme ammattikorkeakoulua ja perustaa uuden korkeakoulukonsernin. Yliopiston kiikarissa ovat Karelia, Savonia ja Kajaanin ammattikorkeakoulu. Kajaanin ammattikorkeakoulusta on kiinnostunut myös Oulun yliopisto. Se on esittänyt virallisen kiinnostuksensa Kajaanin ammattikorkeakoulun ostamisesta.
Kaakkois-Suomen ammattikorkeakoulun omistajakaupungit virittelevät puolestaan keskustelua siitä, voisiko yhteistyötä LUT-konsernin eli LUT-yliopiston ja LAB-ammattikorkeakoulun kanssa tiivistää.
Velkajarru ja tutkimusraha
Professori Jaakko Kauko arvioi, että yhteistyösuunnitelmilla varaudutaan kolmeen isoon trendiin: Korkeakoulujen osuus valtion budjetista pysyy tiukkana velkajarrun vuoksi. Kilpailu rahoituksesta, maineesta ja opiskelijoista jatkuu kovana. Samalla ikäluokat pienenevät ja väki vähenee etenkin kasvukeskusten ulkopuolella.
Ammattikorkeakoulujen rahoitusmallissa on viime vuosina korostunut TKI-rahoitus eli tutkimustyöhön haettava rahoitus. Sen hakemisessa ovat vahvoilla isommat yksiköt, joissa on osaamista rahoituksen hakemiseen ja mahdollisesti myös yliopistoyhteistyötä.
Lisäksi korkeakoulujen täytyy uudistaa toimintaansa, kun ikäluokat pienenevät. Esimerkiksi opiskelijoiden houkutteleminen ulkomailta voi olla helpompaa, kun korkeakoulu on suurempi.
Jos yhdistymiset etenevät, edessä voi Kaukon mukaan olla myös keskusteluja toiminnan keskittämisestä. Tästä antaa viitteitä se, että korkeakoulutuksen järjestämispaikat ovat vähentyneet 2000-luvulla.
– Nämä ovat korkeakoulujen päätettävissä, mutta yleinen kehityskaari on ollut kohti isompia yksiköitä ja vähempää alueellista saatavuutta.
Ministeriö on toivonut jo pitkään
Opetus- ja kulttuuriministeriö on tavoitellut korkeakoulujen määrän vähentämistä ja suurempia yksiköitä jo viime vuosituhannelta saakka.
– Korkeakoulukentällä tämä ei ole aina ollut mieluinen tavoite, sanoo Kauko.
2010-luvulta alkaen erilaisia yhdistymisiä on kuitenkin tapahtunut paljon.
Esimerkiksi nykyiset Aalto-yliopisto ja Itä-Suomen yliopisto aloittivat vuonna 2010. Kaakkois-Suomen ammattikorkeakoulu taas syntyi Kymenlaakson ja Mikkelin ammattikorkeakoulujen yhdistyessä vuonna 2017.
Samoihin aikoihin LUT-yliopisto hankki omistukseensa silloiset Lahden ja Saimaan ammattikorkeakoulut eli nykyisen LAB-ammattikorkeakoulun. Myös Tampereella on yliopistojen ja ammattikorkeakoulun muodostama konserni.
Kauko arvioi kehityssuunnan pysyvän samana, jos isot korkeakoulujen toimintaan vaikuttavat trendit eivät muutu.