Joensuun Kataja Basket jahtaa yllätystä ailahdellen sujuneen Korisliiga-kauden päätteeksi. Joukkue pinnisteli alemmasta jatkosarjasta pudotuspeleihin, jonka avausottelussa se yllätti kaikki lyömällä Kauhajoen Karhu Basketin 30 pisteellä lukemin 68-98. Karhu Basket sen sijaan sijoittui runkosarjassa toiseksi.

Puolivälieräsarjassa jatkoon eli välieriin pääsyyn vaaditaan neljä voittoa.

Kataja Basket onnistui Kauhajoella kaatamaan Karhun noudattamalla tiukasti taktiikkaa. Joukkue pystyi vastaamaan Kauhajoen tuomaan ottelutempoon ja fyysiseen kovuuteen korien läheisyydessä.

– Se oli hyvä ottelu. Ehkä hieman se lopullinen ero kuitenkin hämää siinä, mutta oltiin koko peli kuitenkin niskan päällä, Katajan päävalmentaja Petri Virtanen totesi.

Kataja ja Karhu kohtaavat toisen kerran tänään perjantaina Joensuussa.

Kulunut kausi on ollut Katajalle haastava. Joukkue on kärsinyt loukkaantumisista, jonka seurauksena joukkue joutui tekemään useita muutoksia kokoonpanoon kauden aikana.

– Vuoristorata kuvaa hyvin. Alku oli meiltä todella vaikea, että heti toisessa pelissä meidän sen hetken yksi parhaista suomalaispelaajista loukkaantui, ja käytännössä hänen kausi loppui siihen, Virtanen viittasi Max Basselinkin polvivammaan.

Pelaajarulettia kiihdytti, kun kaksi hätiin hankittua amerikkalaisvahvistusta ei sopeutunut, ja korvaajien hankkiminen kesti aikansa. Virtanen muistelee, että tappiokierre oli pahimmillaan voitto ja seitsemän tappiota.

– Aloitettiin kova kiriminen, että päästään vielä pudotuspeleihin mukaan. Vaikka loppukausi menikin paremmin ja hyvällä voittoprosentilla, niin siihen mahtui vielä paljon ylä- ja alamäkiä, Virtanen analysoi runkosarjaa.

Joukkueessa on nyt käytössä 10–11 pelaajan kokoonpano, kun loukkaantuneet ovat palanneet. Virtanen nostaa esiin Henri Permannon sekä Rahlir Hollis-Jeffersonin, joka liittyi joukkueeseen viimeisenä ja toimii "puolustuksen liimana".

Henri Kantonen on kävelevä tietokone

Päävalmentaja Petri Virtasen mukaan joukkueen vahvuus on monipuolisuudessa.

– Pelaajat voivat vuorotellen nousta ratkaisijan rooliin tarpeen mukaan.

Maajoukkuetakamies Henri Kantonen on yksi avainpelaajista. Mies pelaa ensimmäistä kauttaan Joensuussa. Pelintekijän piti tulla vain tuuraamaan, mutta hän jäi. Päävalmentaja luonnehtii Henri Kantosta joukkueen johtohahmoksi.

– Henri on tietyllä tavalla semmoinen kävelevä tietokone, seuraava versio Teemu Rannikosta, joka analysoi hyvin pitkälle pelejä ja tilanteita. Hänellä on tietysti suuri vastuu siitä, että meidän hyökkäys toimii, Virtanen kuvaili.

Kantonen itse näki ensimmäisen pudotuspelin onnistumisen johtuvan siitä, että kaikki pelaajat olivat käytettävissä pitkän loukkaantumisaallon jälkeen.

– Se oli varmaan tämän kauden paras ottelu. Onnistuttiin nyt oikeaan kohtaan saamaan peli myös hyvään kuntoon, Kantonen totesi.

Ottelusarjan toista peliä varten Kantonen painottaa nöyryyttä ja keskittymistä.

– Pitää pysyä nöyränä, että tässä kuitenkin tarvitsee yhteensä neljä voittoa, Kantonen sanoi.

Kataja Basketin viimeisin SM-mitali on kaudelta 2023, jolloin joukkue saavutti pronssia. Viimeisin mestaruus on pian kymmenen vuoden takaa keväältä 2017.