Kuka ihmeen Kim Saarinen, on saattanut moni kysyä itseltään viime päivien aikana. Vaikka Saarinen on kolunnut läpi koko juniorimaajoukkueputken, otsikkotasolta kevään pudotuspelien sensaatiopelaajaa on ollut turha hakea. Siitäkin huolimatta, että alle 18- ja 20-vuotiaiden MM-turnauksia seurataan nykyään myös Suomessa tarkkaan.

Saarinen on törmännyt juniorimaajoukkuetasolla jatkuvasti samaan seinään: Kiekko-Espoon Petteri Rimpiseen, 19.

Rimpinen pelasi kahdet edelliset nuorten MM-kisat kokonaisuudessaan. Marssijärjestys oli sama myös alle 16-, alle 17- sekä alle 18-vuotiaissa. Viimeistään menneen vuodenvaihteen junnukisat laittoivat Saarisen veren kiertämään, sillä vastuuta ei tälläkään kertaa tullut yhtään minuuttia.

– Nuorten kisat oli käännekohta, Saarinen aloittaa.

Palattuaan kisoista Saarinen on laittanut pystyyn melkoisen maalivahtiklinikan. Torjuntaprosenteissa, päästettyjen maalien keskiarvoissa sekä nollapeleissä Saarinen oli vuodenvaihteen jälkeen runkosarjassa toiseksi paras – edellään vain kukapa muu kuin Rimpinen. Kun katsotaan torjuttuja maaleja yli maaliodottaman, Saarinen oli paras.

Pudotuspeleissä tahti on vain kiihtynyt. Sensaatiomaisessa ottelusarjassa Lukkoa vastaan taakse meni neljässä ottelussa neljä maalia.

– Kyllähän ne junnukisat olivat pettymys, kun ei annettu edes mahdollisuutta. On tietenkin hienoa päästä mukaan, mutta jos ei pääse pelaamaan, tulee halu näyttää. Halusin näyttää kaikille, että osaan pelata ja sitten alkoi koppi tarttua, Saarinen kertaa.

Tutkan alla

HPK:n maalivahtivalmentaja Aleksis Virtanen sanoo nuoren maalivahdin olevan rento persoona, joka ei juuri ota paineita asioista. Nuorten MM-kisat tekivät tähän poikkeuksen.

– Hyvän alkusyksyn jälkeen tuli suvantovaihe, koska hänellä oli varmasti paljon mielessään se, pääseekö nuorten kisoihin ja toisaalta siellä pelaamaan. Kun hän palasi kisoista, virtaa näytti taas olevan ja joukkuekin alkoi pelata paremmin. Voittoja alkoi tulla ja sillä tiellä tässä ollaan, Virtanen avaa.

Virtasen mukaan tutkan alla lentäminen on tehnyt nuoren maalivahdin kehitykselle vain hyvää.

– Hän on saanut aika rauhassa tehdä töitä. Mediaa pitää jossakin vaiheessa oppia käsittelemään, mutta hän oppii senkin.

Saako tähtimaalivahti enää kävellä Hämeenlinnan keskustassa rauhassa?

– Ihmiset ovat alkaneet jonkin verran tunnistaa. En kauheasti tuolla kaupungilla pyöri, mutta jos siellä käy, saattaa siellä joku tulla juttelemaan tai nimmaria pyytämään, maalivahti naurahtaa.

Pelurin luonne

Vaikka Saarinen nousee suuren yleisön tietoisuuteen laajemmin vasta nyt, lahjakkaan maalivahdin kyvyt ovat olleet tiedossa jo pidempään. NHL-seura Seattle Kraken varasi Saarisen kolmannella kierroksella kaksi vuotta sitten, ja samana keväänä nimet iskettiin kolmevuotiseen NHL:n tulokassopimukseen.

Viime viikkojen ja kuukausien otteet ovat herättäneet NHL-näkymät eloon uudella tavalla.

– NHL on ollut minulle selkeä tavoite koko uran ajan, Saarinen sanoo.

Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Karri Rämön mukaan 193-senttisellä isokokoisella maalivahdilla on kaikki eväät tehdä ura maailman suurimmassa jääkiekkoliigassa.

– Jo koko antaa hänelle hyvän mahdollisuuden. Varmasti hänet halutaan sinne kehittymään ja pelipaikasta taistelemaan. Seattle on siitä hyvä organisaatio nuorelle, että siellä ei ole supertähtitason maalivahteja edessä, entinen NHL-vahti Rämö muistuttaa.

Onko NHL ajankohtainen tulevana syksynä?

– En osaa vielä sanoa, mitä he ajattelevat. Jos käsky Pohjois-Amerikkaan tulee, sinne mennään ja pelataan niin hyvin kuin osataan. Jos hommat jatkuvat ensi kaudella Hämeenlinnassa, pyrin tekemään parhaani täällä, Saarinen pyörittelee.

Saarisen kanssa arjessa toimiva maalivahtivalmentaja Virtanen kehuu nuoren maalivahdin määrätietoisuutta sekä pelurin luonnetta, mikä näkyy tämän mukaan Saarisen kyvyssä lukea peliä. Maalivahtivalmennuksessa töitä on tehty Virtasen mukaan ennen muuta sen kanssa, että isokokoisesta maalivahdista saataisiin vieläkin nopeampi.

NHL:ääkin ajatellen työmaata riittää edelleen.

– Jalkatyön kanssa olemme tehneet töitä, ja samalla on pyritty kehittämään pelinlukua. Paljon käydään läpi myös henkistä puolta, Virtanen kertoo.

– Jos mietitään tulevaa, mailapeli on isoin asia, jota täytyy vielä kehittää. Pojalla on valoisa ura edessä, jos hän vain jaksaa painaa hommia.

Tiskijukka

Ennen mahdollista Pohjois-Amerikan komennusta Saarisella riittää vielä työnsarkaa Hämeenlinnassa. Kiekko on tarttunut, voittoja tullut ja oma nimi päätynyt otsikoihin, mutta jatkossa haaste vain kovenee. Lauantaina alkavassa puolivälieräsarjassa vastaan tulee suurin mestarisuosikki Tappara, jonka HPK voitti runkosarjassa kahdesti.

Saarisen kanssa on käyty keskusteluja myös hyvien aikojen käsittelemisestä.

– On puhuttu siitä, miten vastoinkäymisiä käsitellään, mutta myös siitä, miten käsitellään se, kun menee tosi kovaa. Muistuttelen siitä aina, mutta hän on tässäkin hyvin kartalla ja määrätietoinen, Virtanen kehuu.

– Hän tiedostaa sen, että joka peliin täytyy valmistautua huolella. Mikään ei tule ilmaiseksi.

Saarinen itse ottaa rennosti.

– Kiva, että menee välillä hyvinkin. Turha sitä on sen enempää edes miettiä. Keskittyy vain olennaiseen ja yrittää ottaa kiekkoa kiinni.

Pelaamisen ohella nuorelle maalivahdille on langetettu toinenkin kova vastuu joukkueessa: musiikin soittaminen pukuhuoneessa pelipäivinä. Tähänkin Saarinen on suhtautunut pieteetillä.

– Minut laitettiin pelipäivien DJ:ksi. Olen sitten käynyt tuolla meidän DJ:n kämpilläkin vähän opiskelemassa hommaa, niin on hyvä kopissa miksailla menemään. Aikalailla kaikkea musiikkia meidän kopissa soi. Välillä tulee hyvää palautetta, välillä se on aika kovaa, Saarinen nauraa.