Tulevan jalkapallokauden ennakointi on aina vaikeaa. Muistissa on, kuinka Veikkausliigan viime kauden alla HJK:n povattiin marssivan selkeään mestaruuteen.

Edelliskaudella sensaatiomaisesti vasta kolmanneksi jääneen helsinkiläisyhdistelmän arveltiin olevan kotimaan kentillä pysäyttämätön, etenkin kun rivistöön oli saatu tähtipelaajat Teemu Pukki ja Alexander Ring.

Tehoduo viimeistelikin 14 maalia mieheen, mutta ennakkosuosikin kausi oli cupin mestaruudesta huolimatta murheellinen päättyen viidenteen sijaan.

Tälle kaudelle HJK on edelleen vahvistanut sekä hyökkäystä (Mads Borchers, Alfie Cicale) että puolustusta (Till Cissokho). Ei ihme, että HJK on ainoana joukkueena asettanut tavoitteekseen mestaruuden.

– Kyllä me mestaruudesta haluamme aina pelata, vaikka tiedämme, että takana on pari hankalaa vuotta. Uskomme kuitenkin siihen, että kun teemme asiat hyvin, niin meillä on hyvä mahdollisuus, uskoo Ilveksestä Klubiin kaapattu päävalmentaja Joonas Rantanen.

– Omalla kohdalla lähinnä mietin, että mitä varten sitä sitten pelaa, jos ei pelaa voitosta ja pokaaleista, säestää joukkueen kapteeni Ring.

Haastajat varovaisina

FC Inter

Haastajakolmikosta varteenotettavin vastus HJK:lle saattaa olla viime kauden hopeajoukkue FC Inter. Liigacupista tuli voitto jo kolmantena vuonna peräkkäin, mutta joukkueella on vielä solmuja avattavana.

– Yritetään voittaa aina seuraava peli. Olemme olleet [talvikauden peleissä] hyviä molemmissa bokseissa, mutta meidän pitää saada jokaisesta pelaajasta parhaat ominaisuudet esille, ennakoi pitkäaikainen kapteeni Juuso Hämäläinen Veikkausliigan ennakkotilaisuudessa.

Niitä kaivattaisiin erityisesti hyökkäyksessä. Keskikentällä vahvan nousun on tehnyt vasta 18-vuotias Eeli Kiiskilä ja hänen seurakseen on hankittu Vaasasta Prosper Ahiabu.

KuPS

”Mualiman navalla” Kuopiossa on herkuteltu kahden viime kauden mestaruuksilla.

Lisää mannaa tuli europeleistä, joissa KuPS eteni aina UEFA:n Konferenssiliigan pudotuspelivaiheeseen saakka.

Hurmio vaihtui arkeen, kun joukkue koki loppuvuodesta suuria muutoksia. Miehistöstä puolet lähti muille laitumille ja valmentaja Jarkko Wiss palkattiin käskyttäjäksi Seinäjoelle.

HJK:sta yllättäen värvätty Miika Nuutinen sai valmennettavakseen rajuja miehistömuutoksia kokeneen ryhmän, joka ei ole vieläkään valmis. Maalipyssyn rooliin on palkattu Jaime Moreno.

– En tietysti sitä lähde kiistämään, että me olemme harjoitelleet pienellä ryhmällä, ja joukkue on rakentunut tähän loppumetreille asti. Toisaalta saimme aika uniikit valmistautumispelit [Konferenssiliigassa], ja se varmasti oli sellainen yhdistävä tekijä tälle aika vahvasti uusiutuneelle ryhmälle, toteaa Nuutinen.

Ilves

Ilvekselle oli viime kauden lopulla mestaruuskin tarjolla, mutta joukkue hyytyi lopulta pronssiin.

Valmentajakarusellissa Joonas Rantanen siirtyi Ratinan nurmelta Töölöön ja pelaajapuolella menetyksiä olivat ulkomaille siirtyneet Oiva Jukkola ja Marius Söderbäck. Viime kaudella 13 maalia tehnyt Roope Riski jatkaa joukkueessa.

Mitalipotentiaalia on, vaikka Rantasen tilalle päävalmentajaksi noussut Joni Lehtonen ei nosta liikaa kierroksia.

– Me emme ole tulostavoitetta asettaneet, emmekä tule ihan hetkeen sitä varmaan asettamaankaan. Tässä hetkessä meillä on joukkue, joka pystyy voittamaan kenet tahansa Veikkausliigassa ja siitä lähdetään ottelu kerrallaan tekemään.

Keskikastissa tasaista

Kovan kärkinelikön perässä kahdesta Mestaruussarjapaikasta taistelevat SJK, Gnistan, VPS ja uudelle stadionilleen kesällä säntäävä AC Oulu.

Viime kaudella SJK:lle 18 maalia pyssyttänyt ja jo maajoukkueessakin esiintynyt Kasper Paananen jäi ainakin toistaiseksi lakeuksille eivätkä ulkomaan kentät vielä kutsuneet.

Uransa aikana neljää Veikkausliigajoukkuetta valmentanut Jarkko Wiss haluaisi europeleihin, mutta tavoite on joukkueelle kova.

– Kun on nuori joukkue, niin pelaajien suorituskyky voi vaihdella aika paljon viikoittain tai jopa pelin sisällä. Meidän vaikeutemme on löytää aina oikea kokoonpano yksittäisiin peleihin, Wiss näkee.

Viime kaudella kuuden parhaan joukkoon Mestaruussarjaan päässeellä (ja selkeästi kuudenneksi sijoittuneella) Gnistanilla on heittää kentälle yksi liigan parhaimmista pelaajista, Roman Eremenko.

Tällä kaudella taituri pääsee lisäksi pelaamaan kovan potentiaalin omaavan pikkuveljensä Sergei Eremenkon kanssa.

Etukäteen ajateltuna vaikeuksia on tulossa IFK Mariehamnille, Pietarsaaren Jarolle sekä sarjanousijoille FC Lahdelle ja TPS:lle.

Turun Derbyt palaavat

Veikkausliigassa nähdään pitkästä aikaa Turun derby, kun TPS palaa päätasolle ensimmäistä kertaa sitten kauden 2020.

Turussa on nälkää näille kohtaamisille, sillä kaksi vuotta sitten joukkueiden Suomen cupin ottelua seurasi yli 6 100 katsojaa. Tuolloin Inter oli parempi 3–2.

– Cupissa oli ihan fantastinen peli, mutta nyt tulee vielä hyvin erilainen lataus. Kun aloitin futiksen Veikkausliigassa vuonna 2013, oli paikallisottelu aina merkitty kalenteriin ja koko viikko jo vähän odoteltiin sitä peliä, muistelee Interin Juuso Hämäläinen.

– Kun olin pikkujunnu, niin derbyissä oli katsomot täynnä ja kauhea meininki, muistelee TPS:n kapteeni Atte Sihvonen.

– On hienoa näyttää paikalliselle nuorisolle, mitä se futis oikeasti tarkoittaa siellä kaupungissa. Tosi siistiä pystyä tuomaan tällainen kokemus niille, jotka eivät ole paikallisottelua päässeet kokemaan.

TPS ja Inter kohtaavat tällä kaudella ensimmäisen kerran kesän korvilla 23. toukokuuta.