Vaasan Palloseura aloittaa Veikkausliiga-kauden 2026 ensi lauantaina Turussa FC Interiä vastaan joukkueella, joka on kokenut seuran historian suurimman pelaajavaihdoksen. Viime kauden sopimuspelaajista peräti 19 on poistunut.

Päävalmentaja Jussi Nuorela myöntää, että kauden avaus on haastava.

– Me olemme ihan uusi joukkue, joten siinä mielessä pahin mahdollinen sarja-avaus on mennä heti Interiä vastaan vieraisiin, Nuorela sanoo.

Massiivinen vaihtuvuus on poikkeuksellista myös Nuorelan pitkällä valmentajauralla. Hän on valmentanut VPS:ää vuodesta 2021 alkaen.

– Meillä on joka vuosi vaihtunut avauskokoonpanosta puolet, mutta nyt se pitkäaikainen runko tuli tiensä päähän. Määrällisesti on selkeästi eniten pelaajia vaihtunut, Nuorela sanoo.

Viime kausi päättyi pettymykseen, kun VPS sijoittui yhdeksänneksi tavoiteltuaan paikkaa ylempään loppusarjaan. Tänä vuonna tavoite on sama, mutta haasteet ovat kasvaneet.

– Tavoite on vielä kovempi kuin viime vuonna. Nyt on useita joukkueita, jotka selkeästi tavoittelevat top kuusi -paikkaa, ja me haluamme olla yksi niistä, Nuorela linjaa.

Uhkia ja mahdollisuuksia

Keskikenttäpelaaja Antti-Ville Räisänen, joka aloittaa jo viidennen kautensa VPS:ssä, näkee vaihdoksissa myös mahdollisuuden.

– On ollut kiva aloittaa ikään kuin puhtaalta pöydältä pitkästä aikaa. Iso osa joukkueesta vaihtui, joten ei muistella viime kautta, Räisänen toteaa.

Joukkueen nestoriosastoon kuuluvan puolustaja Miika Niemen mukaan viime kauden pettymykset on jo käsitelty. Nyt hän käyttää niitä motivointiin.

– Muistan sen pettymyksen sillä tavalla, että haluan suoriutua paremmin tänä vuonna, Niemi sanoo.

Jo vuonna 2012 liigauransa aloittanut Niemi edustaa seurassa jatkuvuutta. Hänen uralleen on mahtunut muutama piipahdus muihin seuroihin, mutta VPS:ssä hänellä on alkamassa 11. kausi.

– Yritän pitää vanhoja juttuja ja perinteitä yllä. Uudet pelaajat tuovat uusia tuulia, ja niistä pitää itse oppia ja ammentaa jatkoa varten, Niemi sanoo.

Räisänen uskoo, että vaasalaiset arvot ja pelitapa säilyvät.

– Jokainen jätkä kyllä tietää, miten Vepsu pelaa. Se lähtee ennen kaikkea siitä, että teemme aina enemmän töitä kuin vastustaja, hän sanoo.

Niemi puolestaan arvioi, että joukkueella saattaa olla alkukaudesta haasteita ”löytää oma sapluuna ja saada kaikki pelaajat siihen sisälle”. Tasaisuutta pitäisi saada otteisiin.

– Yleensä olemme olleet hyviä syksyllä, ja uskon niin olevan myös tänä vuonna. Meidän pitää parantaa myös kesän saldoa, joka on yleensä ollut vähän heikompi.

Tulossa taas taloudellista voittoa

Taloudellisesti VPS on vahvalla pohjalla. Seuran hallituksen puheenjohtaja Timo Harri kertoo, että tulossa on jo kolmas peräkkäinen voitollinen tilikausi. Viime vuonna seura teki historiansa suurimmat kokonaistulot, 2,28 miljoonaa euroa.

Pelaajabudjetti on kuitenkin vaatimaton 700 000 euroa. Se on liigan kolmanneksi pienin.

– Se vaatii, että pelaajarekrytoinneissa ja valmennuksessa onnistutaan hyvin ja onnistutaan välttämään loukkaantumisia, Harri myöntää.

Hän näkee pelaajavaihdokset sekä uhkana että mahdollisuutena.

– Muutos on aina riski ja mahdollisuus. Vielä emme tiedä, mitä se mukanaan tuo, kun ensimmäistäkään peliä ei ole pelattu, hän pohtii.

VPS:n ensimmäinen kotipeli pelataan perjantaina 10. huhtikuuta Pohjanmaan paikallisvastustajaa Pietarsaaren Jaroa vastaan. Päävalmentaja Nuorela pitää ottelua tärkeänä.

– On selvää, että se peli pitää voittaa. Turkuun voimme lähteä sillä tavalla, että kukaan ei meiltä odota tulosta, mutta kotiavaus on iso tapahtuma, Nuorela ennakoi.