Koala diklasifikasikan bersama wombat (famili Vombatidae) dan beberapa famili yang telah punah (termasuk tapir marsupial, singa marsupial, dan wombat raksasa) dalam subordo Vombatiformes di dalam ordo Diprotodontia.^[11] Vombatiformes adalah kelompok saudari bagi klad yang mencakup makropoda (kanguru dan walabi) serta posum.^[12] Garis keturunan koala kemungkinan bercabang sekitar 40juta tahun yang lalu selama kala Eosen.^[13]

Koala modern adalah satu-satunya anggota Phascolarctidae yang masih hidup, sebuah famili yang mencakup beberapa genus dan spesies yang telah punah. Selama kala Oligosen dan Miosen, koala hidup di hutan hujan dan memiliki pola makan yang lebih beragam.^[14] Beberapa spesies, seperti Nimiokoala greystanesi dan beberapa spesies Perikoala, memiliki ukuran yang kira-kira sama dengan koala modern, sementara yang lain, seperti spesies Litokoala, berukuran setengah hingga dua pertiga dari ukurannya.^[15] Seperti spesies modern, koala prasejarah memiliki struktur telinga yang berkembang dengan baik, yang menunjukkan bahwa mereka juga melakukan vokalisasi jarak jauh dan memiliki gaya hidup yang relatif tidak aktif.^[14] Selama Miosen, benua Australia mulai mengering, yang menyebabkan berkurangnya hutan hujan dan meluasnya hutan Eucalyptus terbuka. Genus Phascolarctos berpisah dari Litokoala pada akhir Miosen,^[14][16] dan memiliki beberapa adaptasi yang memungkinkannya hidup dengan pola makan eukaliptus: langit-langit mulut bergeser ke arah depan tengkorak; gigi atas dilapisi oleh tulang yang lebih tebal, gigi geraham menjadi relatif rendah dibandingkan dengan sendi rahang dan dengan bidang kunyah yang lebih luas; fosa pterigoid menyusut;^[14] dan celah yang lebih besar memisahkan gigi insisivus dan gigi geraham.^[17]:226

P. cinereus mungkin muncul sebagai bentuk kerdil dari koala raksasa (P.stirtoni), menyusul hilangnya beberapa hewan raksasa pada akhir Pleistosen. Sebuah studi tahun 2008 mempertanyakan hipotesis ini, mencatat bahwa P.cinereus dan P.stirtoni bersifat simpatrik selama pertengahan hingga akhir Pleistosen, dan bahwa morfologi gigi mereka menunjukkan perbedaan utama.^[18] Catatan fosil koala modern terentang setidaknya hingga pertengahan Pleistosen.^[19]

Tiga subspesies telah dideskripsikan: koala Queensland (Phascolarctos cinereus adustus, Thomas 1923), koala New South Wales (Phascolarctos cinereus cinereus, Goldfuss 1817), dan koala Victoria (Phascolarctos cinereus victor, Troughton 1935). Bentuk-bentuk ini dibedakan berdasarkan warna dan ketebalan rambut, ukuran tubuh, dan bentuk tengkorak. Koala Queensland adalah yang terkecil, dengan rambut pendek berwarna perak atau abu-abu serta tengkorak yang lebih pendek. Koala Victoria adalah yang terbesar, dengan rambut cokelat yang lebih lebat dan tengkorak yang lebih lebar.^[22]:7[23] Batas geografis variasi-variasi ini didasarkan pada perbatasan negara bagian, dan statusnya sebagai subspesies masih diperdebatkan. Sebuah studi genetik tahun 1999 menunjukkan bahwa koala berada dalam sebuah kline di dalam satu unit evolusi yang signifikan dengan aliran gen yang terbatas di antara populasi-populasi lokal.^[23] Pada tahun 2016, sebuah studi filogenetik komprehensif tidak mendukung pengakuan subspesies mana pun.^[24]

Penelitian lain menemukan bahwa populasi koala mengalami tingkat perkawinan sedarah yang tinggi dengan variasi genetik yang rendah.^[25][26] Rendahnya keragaman genetik tersebut mungkin disebabkan oleh penurunan populasi selama akhir Pleistosen.^[27] Sungai dan jalan raya membatasi aliran gen dan berkontribusi pada isolasi populasi Queensland tenggara.^[28] Pada bulan April 2013, para ilmuwan dari Museum Australia dan Universitas Teknologi Queensland mengumumkan bahwa mereka telah mengurutkan sepenuhnya genom koala.^[29]

Koala adalah hewan herbivora, dan meskipun sebagian besar makanannya terdiri dari daun eukaliptus, mereka dapat ditemukan di pohon dari genus lain, seperti Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum, dan Melaleuca.^[10]:73 Meskipun dedaunan dari lebih dari 600 spesies Eucalyptus tersedia, koala menunjukkan preferensi yang kuat terhadap sekitar 30 spesies saja.^[44] Mereka lebih menyukai materi tanaman dengan kandungan protein yang lebih tinggi daripada serat dan lignin.^[17]:231 Spesies yang paling disukai adalah Eucalyptus microcorys, E.tereticornis, dan E.camaldulensis, yang secara rata-rata mencakup lebih dari 20% dari makanan mereka.^[45] Meskipun memiliki reputasi sebagai pemilih makanan, koala bersifat lebih generalis daripada beberapa spesies marsupial lainnya, seperti glider besar. Koala tidak perlu sering minum karena ia bisa mendapatkan cukup air dari dedaunan,^[10]:73–74 meskipun pejantan yang lebih besar mungkin juga meminum air yang ditemukan di tanah atau di lubang pohon.^[17]:231 Saat makan, seekor koala menjulurkan tangan untuk mengambil daun dengan satu kaki depan sementara kaki lainnya berpegangan pada dahan. Bergantung pada ukuran individunya, seekor koala dapat berjalan hingga ke ujung dahan atau harus tetap berada di dekat pangkal dahan.^[10]:96 Setiap hari, koala memakan hingga 400 gram (14oz) daun, yang tersebar dalam empat hingga enam periode makan.^[2]:187 Meskipun memiliki adaptasi terhadap gaya hidup rendah energi, mereka memiliki cadangan lemak yang sedikit.^[2]:189

Pola makan rendah energi membatasi aktivitas mereka dan mereka tidur selama 20 jam sehari.^[10]:93[46] Mereka sebagian besar aktif pada malam hari dan menghabiskan sebagian besar waktu terjaga mereka untuk mencari makan. Mereka biasanya makan dan tidur di pohon yang sama, mungkin selama satu hari penuh.^[22]:39 Pada hari-hari yang hangat, seekor koala mungkin beristirahat dengan punggung bersandar pada dahan atau berbaring dengan tungkai menggantung.^[10]:93–94 Saat cuaca panas, koala beristirahat lebih rendah di tajuk pohon dan di dekat batang, yang permukaannya lebih sejuk daripada udara di sekitarnya.^[47] Ia meringkuk saat cuaca dingin dan basah.^[22]:39 Ia beralih ke dahan yang lebih rendah dan lebih tebal saat angin kencang. Meskipun menghabiskan sebagian besar waktunya di pohon, hewan ini turun ke tanah untuk berpindah ke pohon lain, baik dengan berjalan maupun melompat.^[10]:93–94 Penelitian telah menunjukkan bahwa penggunaan tanah oleh mereka sangat minim, biasanya hanya terjadi 2–3 kali per malam dengan total sekitar 10 menit — kurang dari 1% dari hari mereka.^[48] Koala biasanya membersihkan dirinya sendiri menggunakan kaki belakangnya yang memiliki cakar ganda, namun terkadang ia menggunakan kaki depan atau mulutnya.^[10]:97–98

Koala adalah hewan asosial dan hanya menghabiskan 15 menit sehari untuk perilaku sosial. Di area dengan kepadatan populasi tinggi dan jumlah pohon yang lebih sedikit, daerah jelajah mereka menjadi lebih kecil dan lebih tumpang tindih.^[10]:98 Masyarakat koala tampaknya terdiri dari "residen" (penghuni tetap) dan "transien" (pendatang/pelintas): kelompok pertama sebagian besar adalah betina dewasa dan kelompok kedua adalah jantan. Pejantan residen tampaknya bersifat teritorial dan dominan.^[49] Wilayah pejantan dominan berada di dekat betina yang sedang dalam masa kawin, sementara pejantan yang lebih muda harus menunggu sampai mereka mencapai ukuran tubuh penuh untuk menantang demi mendapatkan hak kawin.^[2]:191 Pejantan dewasa terkadang berkelana ke luar daerah jelajah mereka; ketika mereka melakukannya, pejantan yang dominan tetap mempertahankan status mereka.^[10]:99 Saat seekor pejantan memanjat pohon baru, ia menggosokkan dadanya ke pohon tersebut dan terkadang meneteskan urine. Perilaku penandaan bau ini kemungkinan berfungi sebagai komunikasi, dan individu lain diketahui mengendus bagian bawah pohon yang baru ditemukan.^{[22]:54–56[50]} Sekresi kelenjar dada merupakan campuran kimia yang kompleks—sekitar 40 senyawa teridentifikasi dalam satu analisis—yang bervariasi dalam komposisi dan konsentrasi di setiap musim dan usia.^[51]

Pejantan dewasa berkomunikasi dengan lenguhan keras—"serangkaian panjang tarikan napas yang mendengkur dan embusan napas seperti bersendawa".^[52] Karena frekuensinya yang rendah, lenguhan ini dapat merambat jauh melintasi hutan.^[22]:56 Koala dapat melenguh kapan saja, terutama selama musim kawin, yang berfungsi untuk menarik perhatian betina dan mungkin mengintimidasi pejantan lain.^[53] Mereka juga melenguh untuk mengumumkan kehadiran mereka saat berpindah pohon.^[22]:57 Suara-suara ini menandakan dan melebih-lebihkan ukuran tubuh pejantan;^[54] betina memberi perhatian lebih pada lenguhan pejantan yang lebih besar.^[55] Koala betina juga melenguh, meskipun lebih pelan, selain juga menggeram, meratap, dan menjerit. Panggilan ini dihasilkan saat dalam kesulitan dan saat membuat ancaman pertahanan diri.^[52] Hewan yang lebih muda mencicit dan yang lebih tua memekik saat merasa gelisah. Saat individu lain memanjat di atasnya, koala mengeluarkan dengusan pelan dengan mulut tertutup.^{[10]:102–03[52]} Koala juga berkomunikasi dengan ekspresi wajah. Saat menggeram, meratap, atau memekik, hewan ini melengkungkan bibir atas dan mengarahkan telinganya ke depan. Koala yang menjerit menarik bibir dan telinganya ke belakang. Betina membentuk mulutnya menjadi bentuk oval saat merasa terganggu.^{[10]:104–05}

Perilaku agonistik biasanya terdiri dari pertengkaran antar individu yang mencoba melewati satu sama lain di atas pohon. Hal ini terkadang melibatkan gigitan. Individu asing mungkin bergulat, mengejar, dan menggigit.^[10]:102[56] Dalam situasi ekstrem, pejantan yang lebih besar mungkin mencoba mengusir saingan yang lebih kecil dari pohon, dengan mengejar, memojokkan, dan menggigitnya. Setelah individu tersebut diusir, pemenangnya akan melenguh dan menandai pohon tersebut.^{[10]:101–02} Betina yang hamil dan menyusui sangat agresif dan menyerang individu yang datang terlalu dekat.^[56] Namun, secara umum, koala cenderung menghindari perkelahian karena membutuhkan banyak energi.^[2]:191

Koala adalah pembiak musiman, dan mereka melahirkan dari bulan Oktober hingga Mei. Betina yang sedang estrus (birahi) menyandarkan kepalanya ke belakang dan menggoyangkan tubuhnya. Terlepas dari sinyal-sinyal yang jelas ini, pejantan mencoba untuk bersenggama dengan betina mana pun selama periode ini, menunggangi mereka dari belakang. Karena ukurannya yang jauh lebih besar, pejantan dapat memaksa betina. Seekor betina mungkin menjerit dan melawan pelamarnya dengan kuat, tetapi akan tunduk pada pejantan yang dominan atau yang sudah dikenal. Keributan tersebut dapat menarik pejantan lain ke tempat kejadian, memaksa pejantan yang sedang kawin untuk menunda perkawinan dan melawan para pengganggu. Betina mungkin mempelajari siapa yang lebih dominan selama perkelahian ini.^[22]:58–60 Pejantan yang lebih tua biasanya memiliki banyak goresan, bekas luka, dan sayatan pada bagian hidung yang terbuka dan kelopak mata mereka.^[2]:192

Koala adalah ovulator terinduksi.^[57] Masa kehamilan berlangsung 33–35 hari,^[58] dan seekor betina melahirkan satu joey atau terkadang, kembar. Anak-anaknya lahir sangat kecil dan belum terbentuk sempurna, dengan berat tidak lebih dari 05g (0,18oz). Namun, bibir, tungkai depan, dan bahu mereka relatif sudah berkembang, dan mereka dapat bernapas, buang air besar, dan buang air kecil. Joey merangkak ke dalam kantung induknya untuk melanjutkan perkembangannya.^[22]:61 Koala betina tidak membersihkan kantungnya, yang merupakan sifat yang tidak biasa di antara marsupial.^[2]:181

Joey melekat pada salah satu dari dua puting induknya dan menyusu.^[22]:61 Betina menyusui selama satu tahun untuk mengimbangi produksi energinya yang rendah. Tidak seperti marsupial lainnya, susu koala menjadi kurang berlemak seiring pertumbuhan joey.^[22]:62 Setelah tujuh minggu, joey memiliki kepala yang besar secara proporsional, tepi yang jelas di sekitar wajahnya, warna yang lebih nyata, dan kantung yang terlihat (jika betina) atau skrotum (jika jantan). Pada usia 13 minggu, joey memiliki berat sekitar 50g (1,8oz), dan ukuran kepalanya menjadi dua kali lipat. Mata mulai terbuka dan rambut mulai tumbuh. Pada usia 26 minggu, hewan yang sudah berbulu lebat ini menyerupai koala dewasa dan dapat melihat ke luar kantung.^[22]:63

Pada usia enam atau tujuh bulan, joey berberat 300–500g (11–18oz) dan sepenuhnya keluar dari kantung untuk pertama kalinya. Ia menjelajahi lingkungan barunya dengan hati-hati, sambil memegang erat induknya untuk dukungan.^[22]:65 Sekitar waktu ini, sang induk mempersiapkannya untuk diet eukaliptus dengan memproduksi bubur tinja (faecal pap) yang dimakan joey dari kloakanya. Bubur ini berasal dari sekum, lebih cair daripada tinja biasa, dan penuh dengan bakteri.^[59] Joey berusia sembilan bulan memiliki warna rambut dewasa dan berat 1kg (2,2pon). Setelah meninggalkan kantung secara permanen, ia menunggangi punggung induknya untuk transportasi, belajar memanjat dengan menggenggam dahan.^[22]:65–66 Secara bertahap, ia menjadi lebih mandiri. Sang induk hamil lagi setelah satu tahun setelah anaknya mencapai berat sekitar 25kg (55pon). Ia secara permanen memutus ikatan dengan anak sebelumnya dan tidak lagi membiarkannya menyusu, tetapi anak tersebut tetap berada di dekatnya sampai berusia satu setengah hingga dua tahun.^[22]:66–67

Betina menjadi matang secara seksual pada usia sekitar tiga tahun; sebagai perbandingan, pejantan mencapai kematangan seksual pada usia sekitar empat tahun^[60] meskipun mereka dapat mengalami spermatogenesis semenjak usia dua tahun.^[22]:68 Pejantan tidak mulai menandai bau mereka sampai mereka mencapai kematangan seksual meskipun kelenjar dada mereka berfungsi jauh lebih awal.^[51] Koala dapat berkembang biak setiap tahun jika kondisi lingkungan baik, meskipun ketergantungan anak yang lama biasanya menyebabkan jeda kelahiran selama setahun.^[17]:236

Koala hidup antara 13 hingga 18 tahun di alam liar meskipun pejantan mungkin mati lebih awal karena kehidupan mereka yang lebih berisiko.^[22]:69 Koala biasanya selamat saat jatuh dari pohon, namun mereka bisa terluka dan bahkan mati, terutama hewan muda yang belum berpengalaman dan pejantan yang sedang berkelahi.^[22]:72–73 Sekitar usia enam tahun, gigi pengunyah koala mulai aus dan efisiensi pengunyahannya menurun. Akhirnya, tonjolan gigi menghilang sepenuhnya dan hewan tersebut mati karena kelaparan.^[61] Koala memiliki sedikit predator. Dingo dan sanca besar serta beberapa burung pemangsa mungkin memangsanya. Koala umumnya tidak terkena parasit eksternal selain caplak di sekitar pesisir. Tungau Sarcoptes scabiei menyebabkan kudis pada koala, sedangkan bakteri Mycobacterium ulcerans menyebabkan ulkus kulit, namun hal ini jarang terjadi. Parasit internal hanya sedikit dan memiliki efek yang kecil.^[22]:71–74 Ini termasuk cacing pita Bertiella obesa, yang umumnya ditemukan di usus, serta nematoda Marsupostrongylus longilarvatus dan Durikainema phascolarcti, yang jarang ditemukan di paru-paru.^[62] Dalam sebuah studi selama tiga tahun terhadap hampir 600 koala yang dibawa ke Rumah Sakit Satwa Liar Kebun Binatang Australia di Queensland, 73,8% hewan tersebut terinfeksi oleh genus protozoa parasit Trypanosoma, yang paling sering adalah T.irwini.^[63]

Koala dapat terkena patogen seperti bakteri Chlamydiaceae,^[22]:74–75 yang dapat menyebabkan keratokonjungtivitis, infeksi saluran kemih, dan infeksi saluran reproduksi.^{[10]:229–30} Infeksi semacam itu umum terjadi di daratan utama, namun tidak ditemukan pada beberapa populasi pulau.^[22]:114 Hingga 2024^[update], upaya sedang dilakukan untuk menggunakan vaksinasi guna mencoba membendung epidemi klamidia pada koala.^[64] Retrovirus koala (KoRV) dapat menyebabkan sindrom defisiensi imun koala (KIDS) yang mirip dengan AIDS pada manusia. Prevalensi KoRV dalam populasi koala menunjukkan bahwa virus ini menyebar dari utara ke selatan, karena hanya populasi selatan yang memiliki individu bebas virus.^[65]

Hewan ini rentan terhadap kebakaran hutan karena pergerakannya yang lambat dan sifat mudah terbakar pohon eukaliptus.^[22]:26 Koala secara naluriah mencari perlindungan di cabang-cabang yang lebih tinggi di mana ia rentan terhadap panas dan api. Kebakaran hutan memecah habitat hewan ini, yang mengisolasi mereka, menurunkan jumlah mereka, dan menciptakan leher botol genetik.^[2]:209–11 Dehidrasi dan panas berlebih dapat berakibat fatal.^[10]:80 Akibatnya, koala rentan terhadap dampak perubahan iklim. Model perubahan iklim memprediksi iklim yang lebih hangat dan kering, yang menunjukkan bahwa jangkauan koala akan menyusut di timur dan selatan menuju habitat mesik yang lebih lembap.^[66]

Referensi tertulis pertama mengenai koala dicatat oleh John Price, pelayan John Hunter, Gubernur New South Wales. Price menjumpai "cullawine" pada 26 Januari 1798, selama ekspedisi ke Blue Mountains,^[67] namun catatannya baru diterbitkan dalam Historical Records of Australia, hampir satu abad kemudian.^[2]:8 Pada tahun 1802, penjelajah kelahiran Prancis Francis Louis Barrallier menjumpai hewan ini ketika dua pemandu Aboriginnya, yang kembali dari berburu, membawa pulang dua kaki koala yang hendak mereka makan. Barrallier mengawetkan bagian tubuh tersebut dan mengirimkannya beserta catatannya kepada penerus Hunter, Philip Gidley King, yang kemudian meneruskannya kepada Joseph Banks. Serupa dengan Price, catatan Barrallier tidak diterbitkan hingga tahun 1897.^[2]:9–10 Laporan tentang "Koolah" muncul di Sydney Gazette pada akhir 1803, dan membantu memberikan dorongan bagi King untuk mengirim seniman John Lewin guna membuat lukisan cat air hewan tersebut. Lewin melukis tiga gambar, yang salah satunya dicetak dalam karya Georges Cuvier, Le Règne Animal (Kerajaan Hewan) (1827).^[2]:12–13

Ahli botani Robert Brown adalah orang pertama yang menulis deskripsi ilmiah formal pada tahun 1803, berdasarkan spesimen betina yang ditangkap di dekat tempat yang sekarang bernama Gunung Kembla di wilayah Illawarra, New South Wales. Ilustrator botani Austria Ferdinand Bauer menggambar tengkorak, tenggorokan, kaki, dan cakar hewan tersebut. Namun, karya Brown tetap tidak diterbitkan dan sebagian besar tidak diperhatikan; buku lapangan dan catatannya tetap berada dalam kepemilikannya hingga kematiannya, ketika semuanya diwariskan ke British Museum di London. Catatan-catatan itu tidak teridentifikasi hingga tahun 1994, sementara lukisan cat air koala karya Bauer tidak diterbitkan hingga tahun 1989.^[2]:16–28 William Paterson, yang berteman dengan Brown dan Bauer selama mereka tinggal di New South Wales, menulis laporan saksi mata tentang pertemuannya dengan hewan-hewan tersebut dan ini menjadi dasar bagi tulisan anatomi ahli bedah Inggris Everard Home mengenai mereka.^[2]:33–36 Home, yang pada tahun 1808 menerbitkan laporannya,^[68] mencetuskan nama ilmiah Didelphis coola.^[2]:36

George Perry secara resmi menerbitkan gambar koala pertama dalam karya sejarah alamnya tahun 1810, Arcana.^[2]:37 Perry menyebutnya "Kukang New Holland" (New Holland Sloth), dan ketidaksukaannya terhadap koala, yang terlihat jelas dalam deskripsinya tentang hewan itu, mencerminkan sikap orang Inggris kontemporer terhadap hewan-hewan Australia yang dianggap aneh dan primitif:^[2]:40

...matanya ditempatkan seperti mata Kukang, sangat dekat dengan mulut dan hidung, yang memberinya penampilan canggung yang kaku, dan tanpa keanggunan dalam kombinasinya... mereka hanya memiliki sedikit hal baik dalam karakter maupun penampilan untuk menarik minat Naturalis atau Filsuf. Namun karena Alam tidak menyediakan apa pun dengan sia-sia, kita boleh menduga bahwa makhluk-makhluk yang lamban dan tidak peka ini pun secara bijaksana dimaksudkan untuk mengisi salah satu mata rantai besar dari rantai alam yang hidup...^[69]

Naturalis dan seniman populer John Gould mengilustrasikan dan mendeskripsikan koala dalam karya tiga jilidnya The Mammals of Australia (1845–1863) dan memperkenalkan spesies tersebut, serta anggota komunitas fauna Australia lainnya yang kurang dikenal, kepada publik.^[2]:87–93 Ahli anatomi komparatif Richard Owen, dalam serangkaian publikasi tentang fisiologi dan anatomi mamalia Australia, mempresentasikan makalah tentang anatomi koala kepada Zoological Society of London.^[70] Dalam publikasi yang banyak dikutip ini, ia memberikan deskripsi awal tentang anatomi internalnya, dan mencatat kemiripan struktural umumnya dengan wombat.^[2]:94–96 Naturalis Inggris George Robert Waterhouse, kurator Zoological Society of London, adalah orang pertama yang mengklasifikasikan koala dengan benar sebagai marsupial pada tahun 1840-an, dan membandingkannya dengan spesies fosil Diprotodon dan Nototherium, yang baru saja ditemukan saat itu.^[2]:46–48 Demikian pula, Gerard Krefft, kurator Museum Australia di Sydney, mencatat mekanisme evolusi yang bekerja ketika membandingkan koala dengan fosil marsupial dalam karyanya tahun 1871 The Mammals of Australia.^{[2]:103–105}

Inggris menerima koala hidup pertamanya pada tahun 1881, yang diperoleh oleh Zoological Society of London. Sebagaimana diceritakan oleh prosektor perkumpulan tersebut, William Alexander Forbes, hewan itu mengalami kematian yang tidak disengaja ketika tutup wastafel cuci muka yang berat jatuh menimpanya dan ia tidak dapat membebaskan diri. Forbes membedah spesimen tersebut dan menulis tentang sistem reproduksi betina, otak, dan hati—bagian-bagian yang sebelumnya tidak dideskripsikan oleh Owen, yang hanya memiliki akses ke spesimen yang diawetkan.^[2]:105–06 Ahli embriologi Skotlandia William Caldwell—yang terkenal di kalangan ilmiah karena menentukan mekanisme reproduksi platipus—mendeskripsikan perkembangan rahim koala pada tahun 1884,^[71] dan menggunakan informasi baru ini untuk memetakan secara meyakinkan garis waktu evolusi koala dan monotremata.^[2]:111

Koala dikenal di seluruh dunia dan menjadi daya tarik utama bagi kebun binatang dan taman margasatwa Australia. Hewan ini telah ditampilkan dalam budaya populer dan sebagai boneka mainan.^[10]:ix Hewan ini memberi keuntungan bagi industri pariwisata Australia lebih dari $1miliar pada tahun 1998, dan angka tersebut terus bertumbuh.^[2]:201 Popularitas internasionalnya meningkat setelah Perang Dunia II, ketika pariwisata meningkat dan hewan-hewan tersebut diekspor ke kebun binatang di luar negeri.^[10]:156 Pada tahun 1997, sekitar 75% wisatawan Eropa dan Jepang menempatkan koala di urutan teratas daftar hewan yang ingin mereka lihat.^[2]:216 Menurut ahli biologi Stephen Jackson: "Jika Anda melakukan jajak pendapat informal mengenai hewan yang paling diasosiasikan dengan Australia, taruhan yang adil adalah koala akan sedikit lebih unggul di depan kanguru".^[10]:ix Faktor-faktor yang berkontribusi terhadap popularitas koala yang bertahan lama antara lain adalah penampilannya yang seperti boneka beruang dengan proporsi tubuh seperti anak kecil.^[22]:3

Koala ditampilkan dalam cerita Waktu Mimpi dan mitologi Pribumi Australia. Orang Tharawal percaya bahwa hewan ini membantu mereka sampai ke Australia dengan mendayung perahu.^[10]:21 Mitos lain menceritakan tentang suku yang membunuh seekor koala dan menggunakan ususnya yang panjang untuk membuat jembatan bagi orang-orang dari belahan dunia lain.^[22]:17 Bagaimana koala kehilangan ekornya menjadi subjek dari banyak kisah. Dalam salah satu kisah, seekor kanguru memotong ekornya untuk menghukum koala karena perilakunya yang kasar dan tidak sopan.^[10]:28 Suku-suku di Queensland dan Victoria menganggap koala sebagai hewan bijak yang memberikan bimbingan berharga. Penutur bahasa Bidjara memuji koala karena membuat pepohonan tumbuh di tanah mereka yang gersang.^[10]:41–43 Hewan ini digambarkan dalam ukiran batu, meskipun tidak sebanyak beberapa spesies lain.^[10]:45–46

Para pemukim Eropa awal di Australia menganggap koala sebagai hewan merayap mirip kukang dengan "tampilan yang garang dan mengancam".^[10]:143 Pada pergantian abad ke-20, reputasi koala berubah menjadi positif. Hewan ini muncul dalam buku karya Ethel Pedley tahun 1899, Dot and the Kangaroo, sebagai "beruang asli yang lucu".^[10]:144 Seniman Norman Lindsay menggambarkan koala yang lebih antropomorfik dalam kartun The Bulletin, mulai tahun 1904. Karakter ini juga muncul sebagai Bunyip Bluegum dalam buku Lindsay tahun 1918, The Magic Pudding.^[10]:147 Koala fiksi yang paling terkenal adalah Blinky Bill. Diciptakan oleh Dorothy Wall pada tahun 1933, karakter ini muncul dalam buku, film, serial TV, cendera mata, dan lagu lingkungan tahun 1986 oleh John Williamson.^{[10]:149–52} Koala pertama kali muncul di prangko Australia pada tahun 1930.^[2]:164

Lagu "Ode to a Koala Bear" muncul di sisi-B dari singel duet Paul McCartney/Michael Jackson tahun 1983, "Say Say Say".^[10]:151 Koala adalah karakter utama dalam kartun animasi di awal tahun 1980-an: The Kwicky Koala Show karya Hanna-Barbera dan Noozles karya Nippon Animation. Produk makanan yang berbentuk seperti koala termasuk cokelat batangan Caramello Koala dan camilan kue seukuran gigitan Koala's March. Dadswells Bridge di Victoria memiliki kompleks wisata berbentuk koala raksasa^{[10]:155–58} dan tim rugbi Queensland Reds menjadikan koala sebagai ikonnya.^[10]:160

Para pemimpin politik dan anggota keluarga kerajaan pernah berfoto dengan koala, termasuk Ratu Elizabeth II, Pangeran Harry, Putra Mahkota Naruhito, Putri Mahkota Masako, Paus Yohanes Paulus II, Presiden AS Bill Clinton, pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev, dan Presiden Afrika Selatan Nelson Mandela^[10]:156 Pada KTT G20 Brisbane 2014, yang diselenggarakan oleh Perdana Menteri Tony Abbott, banyak pemimpin dunia, termasuk Presiden Rusia Vladimir Putin dan Presiden AS Barack Obama, difoto sedang menggendong koala.^[72][73] Peristiwa ini melahirkan istilah "diplomasi koala",^[74][75] yang menjadi Kata Bulan Ini Oxford untuk Desember 2016.^[76] Istilah ini juga mencakup peminjaman koala oleh pemerintah Australia ke kebun binatang luar negeri di negara-negara seperti Singapura dan Jepang, sebagai bentuk "diplomasi kekuatan lunak", seperti "diplomasi panda" yang dilakukan oleh Tiongkok.^[77][78]