I centri sociali rappresentano inoltre un fenomeno di aggregazione politica extraistituzionale nato nell'alveo culturale dell'estrema sinistra. I primi centri sociali, nati come luogo di aggregazione di militanti politici, nascono negli anni settanta in vari paesi sulla base, in Italia, dell'esperienza dei circoli del proletariato giovanile.^[senzafonte]

In Italia, il fenomeno è cresciuto nel corso degli anni ottanta e novanta, tanto da divenire endemico su tutto il territorio ed identificativo del mondo della controcultura giovanile politicamente schierata. Prassi consuetudinaria dei centri sociali è quella della cosiddetta "riappropriazione (o liberazione) degli spazi", che consiste nell'occupazione di stabili spesso dismessi. In tempi più recenti, gli enti locali hanno cominciato a legalizzare alcuni centri sociali occupati affidandoli agli occupanti stessi (oppure ad assegnare stabili ad associazioni senza dimora che ne fanno uso), in modo da responsabilizzarne i "gestori".^[senzafonte]

L'attivismo nato nell'area dei centri sociali di questo tipo si è conquistato nel tempo un certo peso sulla scena politica nazionale, tanto che la locuzione "centri sociali" è entrata a far parte del linguaggio politico corrente, in quanto identificativa della militanza di estrema sinistra riconducibile a queste realtà. Durante gli anni duemila, sebbene centri sociali politicamente posizionati dal centrodestra all'estrema destra esistano fin dagli anni ottanta^[4], hanno cominciato ad acquisire peso politico anche i centri sociali di questa parte politica, grazie ad una maggiore capacità comunicativa ed all'abbassamento delle tensioni politiche proprie dei decenni precedenti.

Per quanto riguarda i centri sociali di sinistra, vengono definiti Centri Sociali Autogestiti (CSA) oppure, nel caso siano luoghi occupati, di Centri Sociali Occupati Autogestiti (CSOA o CSO). In alcuni casi è possibile trovare la denominazione Centri Popolari Occupati (CPO).^[senzafonte]

Per quanto riguarda i centri sociali di ispirazione anarchica si parla di Centri Occupati di Cultura Autogestita (COCA).^[senzafonte]

Per quanto riguarda invece i centri sociali di destra, vengono definiti genericamente centri sociali di destra oppure, nel caso in cui facciano parte del circuito di CasaPound Italia, assumono le definizioni di Occupazioni Non Conformi (ONC) ed Occupazioni a Scopo Abitativo (OSA).^[4]