Il dragster è un tipo di veicolo da competizione utilizzato per gare di accelerazione. Ha un motore scoperto nel quale il carburante viene iniettato nei cilindri tramite iniezione meccanica continua, ed è dotato di singola o doppia accensione, a seconda della classe.^[1]

Le massime potenze sviluppate da tali motori sono nell'ordine degli 8000–13000CV.^[2] Questi motori sono spinti talmente al limite che non sono in grado di funzionare alla massima potenza per più di 10 secondi e, pertanto, non è possibile stabilire con esattezza le reali potenze sviluppate, infatti le potenze sono calcolate in base alla quantità di nitrometano consumata. I motori top fuel montano un motore V8 HEMI di origine Chrysler. Per fare un paragone di potenza, le monoposto da Formula 1 odierne hanno circa 1000 CV, mentre negli anni ottanta, precisamente nel 1986,ultimo anno con il turbocompressore a pressione libera (nel 1988 limitato a 4 bar e poi abolito, fino all'avvento dei 1 6 turbo) arrivavano a 1400 CV massimi nei giri singoli delle qualifiche, con pressione a 5.5 bar.

Le straordinarie potenze vengono garantite da un grande compressore volumetrico, in grado di fornire una pressione di sovralimentazione spesso superiore a 3 bar, e dal nitrometano, il quale avendo un bassissimo rapporto stechiometrico (circa 2 a 1, contro i 14,7 ad uno della benzina) può essere immesso nel motore in enormi quantità rispetto la benzina (circa 7 volte di più), garantendo a confronto una potenza tripla rispetto alla benzina. Tutti i motori utilizzati in questa categoria sono a due valvole per cilindro, una per l'aspirazione della miscela e l'altra per l'uscita dei gas di scarico; la distribuzione è ad aste e bilancieri e gli scarichi sono corti e privi di qualunque tipo di filtro, il che fornisce una scarsissima presenza di gas di scarico nei cilindri al momento dello scoppio. Ciò fa incrementare la potenza e quindi la coppia erogate. La cilindrata è di 8.2 litri e il limitatore è fissato a 8500 giri/m. La trasmissione può essere priva di cambio (trasmissione diretta) per i motori più potenti oppure dotata di cambio a 3/4 rapporti, manuale o automatico a seconda della classe e la frizione è multidisco multistadio. Sono privi di impianto di raffreddamento.

I consumi di carburante sono elevatissimi; vengono bruciati più di 100 litri in circa 10 secondi. Tra una prova di gara e l'altra i motori girano per circa 3 minuti (warm-up, burnout e gara) dopo i quali l'unità viene completamente disassemblata e ricostruita. Molto spesso si distruggono prima del traguardo. Il rumore provocato da questi motori è di 150 decibel. Tutto questo porta i dragster ad accelerare da 0 a 160km/h in meno di un secondo e di percorrere i 400 metri da fermo in meno di cinque secondi con velocità di uscita spesso superiori ai 500km/h.

Per ottenere un assetto in grado di consentire il raggiungimento della massima velocità, la carrozzeria e la meccanica dei veicoli vengono semplificate al massimo. Di solito, le macchine hanno una caratteristica forma piatta, molto allungata per dare la necessaria stabilità ad alta velocità, con piccole e leggere ruote anteriori e pneumatici di grande sezione montati su quelle posteriori.

La propulsione avviene per mezzo di motori sovralimentati; nelle categorie più spinte viene utilizzato nitrometano (fino al 85% della miscela) oltre che alla benzina o al metanolo. Un paracadute agevola la frenata alla fine della gara. A seconda del tipo di motore, pneumatici e carburante impiegati, esistono differenti categorie, tra cui anche quelle motociclistiche.

Le competizioni sono disputate su piste rettilinee di distanze inferiori al miglio: solitamente un quarto di miglio, o 1320 piedi, cioè all'incirca 402 metri. Le auto la percorrono in meno di 5 secondi toccando velocità di oltre 500km/h (circa 311 miglia orarie). L'accelerazione brutale (stimata in 6 G) fa sì che molti piloti subiscano svariati infortuni durante la carriera, come il distacco della retina dall'occhio a causa del violento spostamento indietro del corpo, o addirittura l'implosione della sacca scrotale. I dragster gareggiano a coppie, a eliminazione diretta, e corrono affiancati con partenza da fermo.

Le corse di dragster vennero inventate come forma di competizione automobilistica spettacolare negli Stati Uniti intorno agli anni trenta; ebbero una grande diffusione intorno agli anni sessanta e successivamente si estesero anche ad altri paesi, quali Giappone e Australia.

• Drag racing

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