Salvatore Andreucci^[5], storico luchese, spiega come si è formato il lago di Bientina o di Sesto. Venne un tempo che il fiume Auser, che con un suo ramo all'epoca scorreva ad est di Lucca, non poté più confluire in Arno perché il letto dell'Arno era più alto (per i dedriti portati dallo stesso corso d'acqua) del letto dell'Auser stesso. Gli abitanti furono, quindi, costretti a lasciare la pianura per rifugiarsi sui rilievi e venne così piano piano a formarsi un lago. Ciò accadde almeno due volte: la prima fu al tempo delle palafitte, XIV -XII secolo a.C. ( innalzamento letto dell'Arno, stagioni piovose ) .^[6] La seconda volta avvenne dopo l'abbandono delle opere di manutenzione del sistema di canalizzazione che aveva bonificato e prosciugato il lago durante l'epoca etrusco-romana.

Anche se nulla delle opere idrauliche antiche ci è pervenuto, Elena Paderi, che ha studiato le variazioni fisiografiche del bacino del Bientina fin dalla preistoria, ritiene, in considerazione dei ritrovamenti di tombe etrusche e romane in alcune aree molto interne dell'alveo, che in epoca antica, etrusco-romana, il lago si estendesse solo nella sua parte più bassa, racchiusa a sud dell'isola del lago dalle curve ipsometriche di livello 6 ^[7],^[8] risultando in tal modo una piccola superficie, cui ben si attaglierebbe il nome di lago di Bientina. Biagio Paci nel1930 sintetizza il lavoro di studio sul lago di Bientina/Sesto in epoca etrusco-romana nel modo seguente "È davvero incoraggiante il vedere come le nuove scoperte archeologiche vengano a confermare tale ipotesi circa l’estensione nell’età etrusca del Lago di Bientina, basate sui dati morfologici e geologici. I vari avanzi di antichità giacciono, infatti, in terreno al disopra della quota 6. Esse inoltre sono disposte tutto all’intorno ad una collinetta più elevata, che rimase sempre all’asciutto anche nei periodi di maggiore estensione di Lago, e, come tale, ospitò anche qualche costruzione medievale ed ebbe il nome, che anche oggi conserva, di «Isola» ^[9]

Elena Paderi ci informa che, in ragione dei ritrovamenti di sepolcri all'interno dell'alveo del Bientina di epoca etrusca e romana, lo specchio dell'antico lago di Sesto dovesse essere alquanto limitato ed indirettamente quanto più lungo dovesse essere il percorso dei rami dell'Auser attraverso la piana lucchese, rispetto alle epoche precedenti. La studiosa precisa infatti: "Una tomba etrusca, ritenuta del V secolo a. C., in un luogo molto addentro nell'alveo del Bientina, quasi all'incontro cioè del rio Ralletta colla fossa numero 9^[10]," ^[11], rinvenuta nel 1892 a mt.1,50 sotto il piano di campagna, a seguito di lavori di sterro del torrente, in comune di Capannori, nel Padule di Colle di Compito. Il Ghirardini ci raccolta il momento del ritrovamento: " Il rio Ralletta, che non suol essere mai privo d'acqua, ne ha in iscarsissima misura nel cuore dell'estate; e in tale condizione esso era, allorchè si dette mano ai lavori di sterro. I quali il dì 27 agosto stavano eseguendosi in un punto discosto circa 400 metri dal canale Rogio e 20 dalla fossa segnata nella pianta della bonifica col numero 9, che passa attraverso al rio, diretta da oriente ad occidente."^[12]Era una tomba a cremazione a ziro ^[13], "che impiegava come cinerario un cratere attico a figure rosse, e conteneva un completo di oreficerie"^[14], dice il Ciampoltrini . La sua importanza consiste nel fatto che la sua posizione nell'antico lago di Sesto attesta che la superficie del lago in epoca etrusca era alquanto limitata, forse solo alla curva di livello sul mare di 6 mt.,^[15] fatto confermato secondo la Paderi dal ritrovamento, nel 1929, di due tombe del solito tipo a ziro, 150 mt a sud della confluenza del Rogio con la fossa Navareccia, illustrate da Biagio Pace^[16], che attribuisce al IV secolo i vasi, e da Vittorio Bernardi, che le riferisce al V-IV secolo a.C., forse d'imitazione etrusca. ^[17]

Altra conferma della limitata estensione del lago, in epoca antica, si ricava anche dall'esistenza confermata di un sistema di insediamenti etruschi, che fiorì sui vari rami del fiume Rogio, ramo dell'Auser diretto verso Bientina, tra VIII e III secolo a.C. ^[18], poi ripetuti da quelli romani, conseguenti alle due colonizzazioni, che l'area dovette subire nel secolo II a.C., dopo la fondazione di Lucca, e poi in epoca augustinea, quando il primo imperatore dovette ricompensare i legionari che erano stati fedeli.

Il momento in cui iniziò l'espansione del lago può sicuramente legarsi alla fine dell'impero romano, quando furono dismesse le opere di regimentazione delle acque,^[19] che consentivano la coltivazione di tutta piana di Lucca, fino alla località Isola.^[20] Le attività agricole, ben testimoniate dagli scavi per il progetto delle Cento fattorie romane e dalle altre ricerche archeologiche degli ultimi decenni del II millennio, continuano nella zona dell'alveo del Bientina solo fino al V secolo d. C.^[21]

"A partire dal VII secolo d.C. e fino alla metà circa dell'Ottocento, epoca della bonifica granducale, la vasta zona a oriente di Lucca conosciura sotto la denominazione di padule di Bientina fu occupata da un lago di estensione variabile. Su di esso sono nate molte leggende con una matrice comune, cioè l'esistenza della misteriosa città di Sextum, una volta grande e splendente, poi sepolta nell alveo del lago da una terribile alluvione.Narra un erudito (Farnocchia1806) che •[...] certi antichissimi vestigi di grandi edifizi [... quando le acque del lago sono più basse, si scorgono benissimo, ed i pescatori anche d'oggi, cioè del 1700 circa, sanno alla mente, e per pratica, di essere ora in Piazza alla chiesa e ora in tal luogo».^[22]

Il centro del lago era occupato da una isola, su cui era stato costruito addirittura un castello^[23] con una chiesa dedicata a S.Benedetto: nel diploma viene descritto attentamente:

«ecclesia sancti Benedicti cum castello in loco Insula et pratis et paludibus et fossis et piscareis et callabus et navilibus et silvis et et palude qui dicitur Alteto et silva de Busceto et pallareto 8 et Cassano et silva Nigra et portum de Fossitule et lacum de ipso Padule cum porto de Tunule, qui est de ipso lacu, cum [aqui]s et piscareis et callibus et silvis in circuitu ipsius laci».^[24]

Nell'anno 1147 fu oggetto di contesa tra Lucca e Pisa, come narrato dal cronista pisano contemporaneo Bernardo Maragone^[25]:

«A.D.MCXLVII. In mense Martio Lucenses castellum de insula Paludis munierunt, et CCC pugnatores ibi miserunt pro timore Pisanorum, quod castellum iam antea expugnaverunt et vincere non poterant. Postea Pisani per bandimentum palam cum plus quam L navibus plattis et scafis, cum XII manganis in plattis positis, cum multitudine peditum et sagittariorum, ad ca- strum susprascriptum iverunt, et per dies XV pugnando vicerunt, in die dominico de palma, id est VIII kal. Aprilis, et plus quam CCC cives Lucenses inde captos, Pisas duxerunt in Lune die Sancto, cum multis spolis castri, cum magno triumpho et honore»^[26]

Fino al XII secolo non si hanno notizie certe di un lago nella zona e non ci sono tracce storiche dell'esistenza di questo lago antecedenti all'VIII secolo. Il lago aveva un'area di acque permanenti detta "chiaro" e una a palude che essiccava nella stagione siccitosa, variando sensibilmente la superficie lacustre. Nella pianura depressa si raccoglievano le acque dei monti Pisani e delle Cerbaie, rendendo incerta la ripartizione idrografica dei bacini del Serchio e dell'Arno. Con i secoli di decadimento delle campagne circostanti acquistò sempre più estensione e la fisionomia di lago, divenendo oggetto di contrasti tra le comunità rivierasche per i diritti di pesca e di caccia sulle rive.

In un documento del 1209, proveniente dall'Archivio Vescovile di Pisa, ^[27]in cui si trattano i diritti di ripatico, che venivano esercitati nel Castello di Bientina sulle merci, che risalivano la corrente, è provato il rilevante transito di traffici commerciali in direzione di Lucca. "...de navibus euntibus sursum cum buctibus vel vasis fictilibus aut vena ferri".^[28] Sono citati anche carichi di formaggio e di pietra. Il viaggio di ritorno delle navi non è assoggettato a dazi: "in reversione navium nichil consuevit tolli. " Rimane ancora oscura la tecnica con cui si risaliva la lenta corrente.

La linea di confine fra lo Stato di Lucca e il Granducato di Toscana attraversava il lago quasi nel mezzo, ma in linea diagonale, a partire verso est dal porto di Altopascio sino alla dogana del Tiglio verso ovest. Il lago di Bientina, compreso il suo vasto lembo palustre, occupava una superficie di circa 14 miglia toscane quadrate (circa 27 km², raggiungendo nei periodi più piovosi e di piena fino a 100 km²), la metà della quale (detta "Chiaro") si trovava costantemente coperta dalle acque, ed era distinta dalla zona meridionale, più bassa e paludosa detta appunto "Padule". Le popolazioni rivierasche esercitarono per secoli l'attività della pesca traendone sostentamento, anche se Bientina ebbe sempre una certa preminenza sulle altre comunità, poiché poteva pescare nel Chiaro con gestione esclusiva del Padule. Oltre la pesca molto diffusa, in autunno ed in inverno si praticava la caccia agli uccelli acquatici, specie le folaghe.

A seguito di un accordo del 1560 con Lucca, Cosimo I, allora Duca di Toscana (divenne granduca solo successivamente), fece scavare ex novo (1569-1574), ma più discosto dai colli circostanti la pianura tra Vicopisano e Bientina, un "emissario reale" rettilineo detto "Serezza Nova" con lo scopo di ottenere un più rapido scolo delle acque del lago in Arno. Questo nuovo canale andò a sostituire il naturale, ma oramai poco efficiente emissario del lago, la Serezza che ottenne perciò la denominazione di "Serezza Vecchia" dal corso più tortuoso. Inizialmente il canale sfociava in Arno a Vicopisano, ma col successivo allontanamento del fiume dal paese (tra Calcinaia e Vicopisano nel 1558), fu prolungato fino alla località Riparotti e dotato di chiuse ancor'oggi esistenti, seppur trasformate in abitazioni civili. A seguito di ciò le acque del lago diminurono di 4 braccia ( mt.2,40) tanto che vennero scoperte antiche costruzioni sull'isola del lago. ^[29]

Nel 1655 in seguito alle peggiorate prestazioni del nuovo canale e nel tentativo di limitare le esondazioni lacustri nelle stagioni piovose, fu nuovamente scavato ed approfondito il naturale percorso pedemontano della Serezza, che ottenne perciò la "nuova" denominazione di "Serezza Nuova" mentre il canale artificiale cinquecentesco fu chiuso e divenne "Serezza Vecchia".

Nei decenni successivi l'estensione del lago veniva a variare secondo le esigenze contrastanti dei due stati. La Toscana medicea tendeva a mantenere il livello lacustre ampio e profondo per effettuare una maggior quantità di pescato, Lucca chiedeva di ridurne la superficie per evitare le frequenti inondazioni che periodicamente in autunno allagavano la sua campagna.

Giovanni Jacopo Farnocchia ^[30] racconta che nel secolo XVII, i pescatori di Bientina conoscevano così bene il fondo del Lago di Sesto (o di Bientina), si davano appuntamento presso le rovine dei monumenti sommersi dei villaggi sepolti sotto le acque ( ...." ora in piazza, ora alla chiesa od in tal luogo...").^[31]

Un nuovo intervento fu poi portato a compimento in epoca lorenese nel 1757, quando nuovamente si procedette sul canale artificiale mediceo a seguito di accordi congiunti con il governo lucchese. Tale decisione fu presa da una commissione congiunta dei due stati diretta per la parte toscana dallo scienziato gesuita Leonardo Ximenes e per la parte lucchese dal matematico Giuseppe Boscovich di Ragusa, dopo la questione che era nata qualche anno prima per la c.d. "controversia delle acque". Nel marzo 1755, infatti, il magistrato lucchese aveva deliberato l'ampliamento della strada di Gragno in Garfagnana, in una zona contestata dalla comunità toscana di Barga.

Per ritorsione la Reggenza toscana innalzò gli argini del lago di Bientina (25 novembre 1755), chiudendone in pochi giorni i canali emissari con una diga (la Tura) che in un periodo di frequenti piogge, fece allagare tutta la campagna lucchese fino alle porte della città provocando ingenti danni; la vibrata protesta lucchese verso la corte di Vienna (si ricordi che Lucca era formalmente un feudo imperiale ab immemorabili e quindi posto sotto la protezione imperiale), suscitò l'intervento dell'imperatore Francesco di Lorena, granduca di Toscana, per ripristinare lo status quo ante con sentenza della Camera imperiale del 23 marzo 1756, nonostante le resistenze del Reggente toscano, conte di Richecourt.

Il nuovo corso d'acqua aperto nel 1757 fu detto, in onore di Francesco Stefano di Lorena, Granduca di Toscana ed Imperatore del Sacro Romano Impero, "Canale Imperiale"; per un lungo tratto (da Cascine di Buti a Vicopisano) altri non era che la Serezza Nuova cinquecentesca^[senzafonte], ma ebbe però uno sbocco autonomo in Arno e quindi non utilizzò più le vecchie cateratte di Riparotti, ma un nuovo maestoso edificio, conosciuto come Cataratte Ximeniane in onore del progettista Leonardo Ximenes, costruito a poche decine di metri dal vecchio manufatto. Le Cataratte Ximeniane sono ancora ben visibili in località Riparotti e conservano ancora alcuni dei meccanismi delle chiuse, sebbene in stato di evidente fatiscenza ed abbandono. Questo edificio idraulico aveva un "gemello" più grande posto alla presa del canale sul Lago di Bientina, edificio che venne però distrutto dai lavori per la costruzione della "Botte".

Il lago fu definitivamente prosciugato grazie al Granduca di Toscana che finanziò l'opera a partire dal 1859 mediante la costruzione della "La Botte", imponente opera di Alessandro Manetti^[32][33], il quale, riutilizzando buona parte del Canale Imperiale, scavò un canale emissario, (1853) che, con un ingegnoso sistema a sifone in un condotto sotterraneo di 255 metri realizzato a San Giovanni della Vena, sottopassava e sottopassa ancora oggi l'Arno e sfocia dopo alcuni chilometri direttamente in mare tra Calambrone e Livorno. I lavori furono condotti dall'ingegnere Francesco Renard e ufficialmente terminati nel 1863.^[34]