Babel debuteerde voor Ajax op 1 februari 2004 in de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag (4-0). Hij gaf in die wedstrijd de assist op Nicolae Mitea, die de 4-0 aantekende voor de ploeg van trainer-coach Ronald Koeman.

Na het EK-onder 21 verkaste Babel naar Engeland. Op 12 juli 2007 maakte Ajax de transfer naar Liverpool FC bekend. Babel tekende een contract voor 5 jaar en maakte de overstap voor bijna 18 miljoen euro. Afgezien van de latere transfer van Wesley Sneijder naar Real Madrid werd er nooit eerder zoveel geld betaald voor een speler uit Ajax' eigen jeugd. Het oude record stond op naam van Frank de Boer, die voor 11 miljoen euro naar FC Barcelona vertrok.

Met het veroveren van een basisplaats bij Liverpool had Babel moeite, de concurrentie aangaan met Fernando Torres en Dirk Kuijt bleek nog te zwaar. Ondanks een doelpunt in de Champions League-wedstrijd tegen Olympique Lyon (1-1) hield manager Rafael Benitez hem vaak op de bank. Het kwam hem op kritiek te staan van zowel de Engelse als Nederlandse pers. Ook werd Babel gelinkt aan een terugkeer naar Ajax. De aanvaller gaf aan revanche te willen nemen op zijn critici.^[1] Onder manager Roy Hodgson leken zijn kansen ook niet zo groot, al scoorde hij wel als invaller in de Europa League wedstrijd tegen Trabzonspor het winnende doelpunt.

Op 24 januari 2011 werd bekend dat Babel aan de slag ging bij het Duitse TSG 1899 Hoffenheim.^[2] Op 30 augustus 2012 kocht Babel zijn contract bij deze club af.^[3]

Op 31 augustus 2012 maakte Ajax bekend dat Babel een contract had getekend tot 30 juni 2013. Hij ging spelen met zijn oude rugnummer: 49. Babel kocht zijn contract bij Hoffenheim voor circa 3 miljoen af, waardoor hij transfervrij kon overstappen naar Ajax.^[4][5] Op 15 september 2012 maakte Babel zijn rentree voor Ajax in de thuiswedstrijd tegen RKC Waalwijk. Hij verving na rust Derk Boerrigter en was ook de aangever bij de 2-0 die gemaakt werd door Jody Lukoki, dit was tevens de eindstand. Op 23 september 2012 scoorde hij zijn eerste doelpunt voor Ajax na zijn terugkeer uit tegen ADO Den Haag (1-1).

Op 20 mei 2013 werd het bericht door VI naar buiten gebracht dat het Turkse Kasımpaşa SK, waar ex-Ajacied Sjota Arveladze trainer is, interesse zou hebben in Babel^[6].

Op 21 juni 2013 werd bekendgemaakt dat Babel een contract voor drie jaar had getekend bij Kasımpaşa SK. Op 17 augustus 2013 maakte Babel zijn debuut voor Kasımpaşa in een competitiewedstrijd uit bij Karabükspor, die met 2-0 werd verloren. Babel werd in de 59e minuut vervangen door Sanharib Malki. In zijn tweede competitie wedstrijd op 24 augustus 2013 thuis tegen Kayserispor, scoorde Babel in de 68e minuut zijn eerste doelpunt voor Kasımpaşa. De wedstrijd werd met 3-1 gewonnen. In zijn derde competitiewedstrijd uit bij Konyaspor zorgde Babel met een doelpunt in de 90e minuut ervoor dat er met 2-1 werd gewonnen.

Babel tekende op 2 juli 2015 een contract voor twee jaar bij Al Ain uit de Verenigde Arabische Emiraten.^[7] Hij maakte op 15 augustus 2015 zijn officiële debuut voor Al Ain tijdens de wedstrijd om de UAE Super Cup tegen bekerwinnaar Al-Nasr, die met 4-2 werd gewonnen. Babel begon in de basis en werd na 54 minuten vervangen door Omar Abdulrahman. Begin september 2016 liet hij zijn contract ontbinden.^[8]

Nadat hij kort met Jong Ajax meetrainde, ondertekende Babel een contract tot eind 2016 bij Deportivo La Coruña.^[9] Hij speelde elf competitiewedstrijden (vier goals) voor de Spaanse club en een duel (één goal) in de Copa del Rey.

Babel maakte zijn debuut voor Beşiktaş JK in de zeventiende speelronde op 16 januari 2017, in de met 0-2 gewonnen uitwedstrijd tegen Osmanlispor. Zijn eerste competitiedoelpunt volgde de week erop.

Babel speelde met Beşiktaş in de achtste finale van de UEFA Europa League tegen Olympiakos Piraeus. Nadat de heenwedstrijd in Griekenland in een 1-1 gelijkspel was geëindigd, stond op 16 maart 2017 de return op de planning. Na een vroege goal van Beşiktaş-spits Aboubakar maakte Babel de 2-0 op aangeven van Quaresma. In de 75e minuut wist Babel ook nog de 4-1 te maken, wat hem de uitverkiezing 'UEFA Man of the Match' opleverde.

Twee weken later werd Babel ook in de Turkse competitie verkozen tot 'Man of the Match'. In de met 3-0 gewonnen thuiswedstrijd tegen Gençlerbirliği verzorgde hij bij het openingsdoelpunt de assist op Oğuzhan Özyakup en tekende hij zelf voor het slotakkoord op aangeven van Adriano. Verder scoorde hij nog tegen zijn oude club Kasımpaşa in speelronde 32. De week erna maakte hij de openingsgoal in de kampioenswedstrijd tegen Gaziantepspor. Beşiktaş won met 0-4 en wist zo het vijftiende landskampioenschap in de clubgeschiedenis binnen te halen.

In januari 2019 tekende Babel een halfjarig contract bij de Engelse promovendus.^[10] Echter wist Fulham zich ook met de diensten van Babel niet te verzekeren van handhaving en degradeerde naar het Championship.

In juli 2019 tekende Babel een driejarig contract bij Galatasaray SK. In 2020 werd hij kort verhuurd aan Ajax. In 2022 werd zijn aflopend contract niet verlengd en verliet hij de Turkse club.

In januari 2020 verhuurde Galatasaray Babel voor de rest van het seizoen aan Ajax.^[11]

Nadat zijn contract met Galatasaray afliep werd hij transfervrij en tekende voor een seizoen bij Eyüpspor, in de TFF 1. Lig, het tweede niveau van Turkije.^[12] Daar kwam hij aan het begin van het seizoen 2023/24 nauwelijks meer aan bod en op 29 september 2023 liet hij zijn contract ontbinden.

Als jeugdinternational was Babel actief voor Nederland onder 16, 17 en 19 jaar.

Op 15 augustus 2006 maakte Babel zijn debuut voor Jong Oranje in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Jong Duitsland. Zijn eerste doelpunt voor Jong Oranje maakte Babel op 13 juni 2007 in de tweede wedstrijd op het EK 2007 tegen Jong Portugal.

Babel maakte deel uit van Jong Oranje tijdens het EK van 2007. Hij scoorde tweemaal: in de groepswedstrijd tegen Jong Portugal en in de finale tegen Jong Servië (in dezelfde wedstrijd miste hij ook een penalty). Na afloop van de met 4-1 gewonnen finale werd hij uitgeroepen tot Man of the Match.

In 2008 werd Babel door Foppe de Haan opgenomen in de selectie van Jong Oranje die deel nam aan de Olympische Zomerspelen 2008. In de kwartfinale op de Olympische Zomerspelen 2008 werd Nederland uitgeschakeld door Argentinië door doelpunten van Lionel Messi en Ángel Di María verloor Nederland met 2-1. Babel scoorde 2 keer waarvan 1 doelpunt op de Olympische Zomerspelen 2008 tegen de Verenigde Staten.

Op 26 maart 2005 debuteerde hij onder leiding van bondscoach Marco van Basten als international in de WK-kwalificatiewedstrijd in en tegen Roemenië, als invaller voor Arjen Robben. Babel maakte het tweede doelpunt in een met 0-2 gewonnen wedstrijd. Hij werd daarmee de op drie na jongste doelpuntenmaker van Oranje en de jongste doelpuntenmaker van na de Tweede Wereldoorlog.^[14] Babel werd geselecteerd voor het WK 2006, hij speelde mee in de derde groepswedstrijd tegen Argentinië, waar hij in de 56e minuut inviel voor Ruud van Nistelrooij. Babel zou meegaan naar het EK 2008, maar scheurde zijn enkelbanden op een besloten training. De eerder afgevallen Khalid Boulahrouz nam zijn plek in. Door het missen van het EK ging Babel alsnog mee naar de Olympische Spelen van 2008, waarvoor hij wel op tijd hersteld was. Babel ging wel mee naar het WK 2010, maar bleef het gehele toernooi op de bank.

In november 2011 speelde Babel zijn 42ste interland voor Nederland tijdens het met 3-0 verloren oefenduel met Duitsland. Daarna werd hij bijna zes jaar lang niet meer opgeroepen, totdat hij in oktober 2017 opnieuw werd opgeroepen en speelde.^[15] Sindsdien bleef hij deel uitmaken van het Nederlands elftal.^[16]

In zijn tweede periode in Oranje was Babel basisspeler in de wedstrijden in de UEFA Nations League Final Four tegen Engeland en Portugal.