Os cercos militares muitas vezes resultaram em escassez de alimentos e outros bens essenciais. Nestas circunstâncias, as rações alocadas a um indivíduo eram frequentemente determinadas com base na idade, sexo, raça ou posição social. Durante o Cerco de Lucknow (parte da Rebelião Indiana de 1857 ), as mulheres receberam três quartos da ração alimentar de um homem. As crianças receberam apenas metade.^[7]:71 Durante o Cerco de Ladysmith, nos estágios iniciais da Guerra dos Bôeres, em 1900, os adultos brancos receberam as mesmas rações alimentares que os soldados, enquanto que as crianças receberam metade disso. As rações alimentares para os indianos e negros eram significativamente menores.^{[8] :266–272}

Os primeiros sistemas modernos de racionamento foram impostos durante a Primeira Guerra Mundial. Na Alemanha, sofrendo com os efeitos do bloqueio britânico, um sistema de racionamento foi introduzido em 1914 e foi gradualmente expandido nos anos seguintes, à medida que a situação piorava.^[9] Embora a Grã-Bretanha não tenha sofrido com a escassez de alimentos, já que as rotas marítimas permaneceram abertas para a importação de alimentos, as corridas às compras no final da guerra levaram ao racionamento, primeiro do açúcar e depois da carne.^[10] Diz-se que isso beneficiou a saúde geral do país,^[11] através da "nivelamento do consumo de alimentos essenciais". Para auxiliar no racionamento, cadernetas de racionamento foram introduzidas a 15 de julho de 1918 para manteiga, margarina, banha de porco, carne e açúcar. Durante a guerra, a ingestão calórica média diminuiu apenas três por cento, mas a ingestão de proteínas diminuiu seis por cento.^[11]

O racionamento de alimentos surgiu na Polónia após a Primeira Guerra Mundial, e os cupões de racionamento foram utilizados até o final da Guerra Polaco-Soviética.

O racionamento tornou-se comum durante a Segunda Guerra Mundial. Os selos de racionamento foram frequentemente usados. Estes eram selos ou cupões resgatáveis, e cada família recebia um número determinado de cada tipo de selo com base no tamanho da família, idades das crianças e rendimento. O Ministério da Alimentação britânico aprimorou o processo de racionamento no início da década de 1940 para garantir que a população não passasse fome quando as importações de alimentos foram severamente restringidas e a produção local limitada devido ao grande número de homens a lutar na guerra.^[12]

O racionamento com base científica foi iniciado por Elsie Widdowson e Robert McCance no Departamento de Medicina Experimental da Universidade de Cambridge. Widdowson e McCance trabalharam na composição química do corpo humano e no valor nutricional de diferentes farinhas usadas para fazer pão. Widdowson também estudou o impacto da dieta infantil no crescimento humano. Ambos estudaram os diferentes efeitos das deficiências de sal e de água e produziram as primeiras tabelas para comparar o conteúdo nutricional dos alimentos antes e depois do cozimento. Foram coautores de The Chemical Composition of Foods ("A Composição Química dos Alimentos"), publicado pela primeira vez em 1940 pelo Conselho de Pesquisa Médica.^[13] O seu livro, "McCance e Widdowson", ficou conhecido como a bíblia dos nutricionistas e formou a base do pensamento nutricional moderno.^[14]

Em 1939, eles testaram se o Reino Unido poderia sobreviver apenas com a produção interna de alimentos caso os submarinos alemães interrompessem todas as importações. Usando dados de produção de alimentos de 1938, eles alimentaram-se a si mesmos e a outros voluntários com uma dieta limitada, enquanto simulavam o árduo trabalho físico que os britânicos provavelmente teriam que realizar em tempos de guerra. Os cientistas descobriram que a saúde e o desempenho dos participantes permaneceram muito bons após três meses. Eles também lideraram a primeira adição obrigatória de vitaminas e minerais aos alimentos, começando com a adição de cálcio ao pão. O seu trabalho tornou-se a base da dieta de austeridade em tempos de guerra promovida pelo Ministro da Alimentação, Lord Woolton .^[14]

A dieta do público britânico durante a guerra nunca foi tão severa quanto no estudo de Cambridge porque os submarinos alemães não conseguiram interromper o fornecimento transatlântico,^[15] mas o racionamento melhorou a saúde dos britânicos: a mortalidade infantil diminuiu e a expectativa de vida aumentou. Isto ocorreu porque todos tinham acesso a uma dieta variada com nutrientes suficientes.^[16][17]

O primeiro produto a ser controlado foi a gasolina. Em 8 de janeiro de 1940, bacon, manteiga e açúcar foram racionados. Seguiram-se sucessivos esquemas de racionamento para carne, chá, geleia, biscoitos, cereais matinais, queijo, ovos, banha, leite e frutas enlatadas e secas. Legumes e frutas frescas não foram racionados, mas o fornecimento era limitado. Muitas pessoas cultivaram os seus próprios vegetais, grandemente incentivadas pela bem-sucedida campanha "Cultivando para a Vitória".^[18] O mais controverso foi o pão; ele não foi racionado até depois do fim da guerra, mas o "pão nacional" de farinha integral substituiu o pão branco comum, para o desgosto da maioria das donas de casa, que o consideravam mole, acinzentado e facilmente culpado por problemas digestivos.^[19] O peixe não foi racionado, mas os preços do peixe aumentaram consideravelmente com o progresso da guerra.^[20]

Em maio de 1941, Woolton apelou aos americanos para que reduzissem o consumo de certos alimentos (laticínios, salmão enlatado com açúcar e carne) para que mais desses produtos pudessem ser enviados ao Reino Unido.^[21] O Escritório de Administração de Preços (OPA) alertou os americanos sobre possíveis escassez de gasolina, aço, alumínio e eletricidade.^[22] Acreditava-se que, com as fábricas a converterem-se à produção militar e consumindo muitos suprimentos críticos, o racionamento se tornaria necessário caso o país entrasse na guerra. O OPA estabeleceu um sistema de racionamento após o ataque a Pearl Harbor. Em junho de 1942, o Conselho Combinado de Alimentos foi criado para coordenar o fornecimento mundial de alimentos aos Aliados, com atenção especial aos fluxos dos EUA e do Canadá para a Grã-Bretanha.

Os civis americanos receberam pela primeira vez os cadernos de racionamento — a Caderneta de Racionamento de Guerra Número Um, ou o "Caderno do Açúcar" — em 4 de maio de 1942, ^[23] por meio de mais de 100.000 professores, associações de pais e professores e outros voluntários. O açúcar foi o primeiro produto de consumo racionado. Padarias, fabricantes de gelado e outros utilizadores comerciais receberam rações de cerca de 70% do consumo normal.^[23] O café foi racionado em 27 de novembro de 1942 para 1 libra (0,45kg) a cada cinco semanas.^[24] No final de 1942, os cupões de racionamento eram usados para outros nove bens. Máquinas de escrever, gasolina, bicicletas, calçados, seda, náilon, óleo combustível, fogões, carne, banha, gordura vegetal e óleos de cozinha, queijo, manteiga, margarina, alimentos processados (enlatados, engarrafados e congelados), frutas secas, leite em lata, lenha e carvão, geleias, compotas e manteigas de frutas foram racionados em novembro de 1943.^[25]

O trabalho de emissão de cadernetas de racionamento e troca de selos usados por certificados era realizado por cerca de 5.500 conselhos locais de racionamento, compostos principalmente por voluntários. Como resultado do racionamento de gasolina, todas as formas de corrida automobilística, incluindo as 500 Milhas de Indianápolis, foram proibidas.^[26] Todos os racionamentos nos Estados Unidos terminaram em 1946.^[27]

Na União Soviética, o racionamento de alimentos ocorreu de 1941 a 1947. Em particular, a ração diária de pão na Leningrado sitiada foi inicialmente fixada em 800 gramas. No final de 1941, a ração de pão foi reduzida para 250 gramas para trabalhadores e 125 gramas para todos os outros, o que resultou num aumento de mortes causadas pela fome. A partir de 1942, as rações diárias de pão foram aumentadas para 350 gramas para os trabalhadores e 200 gramas para todos os outros. Um dos documentos da época é o diário de Tanya Savicheva, que registou as mortes de cada membro da sua família durante o cerco.

O racionamento também foi introduzido em vários domínios e colónias britânicas, com o racionamento de roupas imposto na Austrália a partir de 12 de junho de 1942 e de certos alimentos a partir de 1943. O Canadá racionou chá, café, açúcar, manteiga e peças mecânicas entre 1942 e 1947. Os estados de Cochin, Travancore e Madras, na Índia Britânica, optaram por racionar cereais entre o outono de 1943 e a primavera de 1944. O Egito introduziu um subsídio para alimentos essenciais baseado em cartões de racionamento em 1945.^{[carecede fontes?]} O racionamento na Nova Zelândia começou em 1942^[28] e foi abolido na maioria dos alimentos em 1948,^[29] mas continuou na manteiga até 1950.^[30]

Da mesma forma, o racionamento foi introduzido em todo o império japonês, à medida que produtos como o arroz se tornaram escassos nos territórios, após a destruição da infraestrutura de transporte que antes servia as colónias.^[31]

Muitos países tinham racionamento de gasolina, que determinava a quantidade de combustível que podia ser colocada no tanque, dependendo se o motorista era essencial para o esforço de guerra.

O racionamento de alimentos para civis em tempos de paz tem sido empregado após desastres naturais, durante contingências ou após políticas económicas governamentais falhadas em relação à produção ou distribuição, bem como devido a extensos programas de austeridade implementados para cortar ou restringir os gastos públicos em países onde os bens racionados dependiam anteriormente de compras ou subsídios governamentais, como foi o caso em Israel.

No Reino Unido, o racionamento permaneceu por vários anos após o fim da guerra. Alguns aspetos do racionamento tornaram-se mais rigorosos do que durante o conflito — dois alimentos básicos que nunca foram racionados durante a guerra, pão e batatas, passaram a ser racionados depois (pão de 1946 a 1948 e batatas por um período a partir de 1947). O chá continuou racionado até 1952. Em 1953, o racionamento de açúcar e ovos terminou e, em 1954, todo o restante do racionamento foi abolido quando o queijo e as carnes deixaram de ser racionados.^[12] O açúcar voltou a ser racionado em 1974, depois de os produtores caribenhos ter começado a vender para o mercado mais lucrativo dos Estados Unidos.^[32]

Algumas economias planificadas centralizadas introduziram sistemas de racionamento em tempos de paz devido à escassez de alimentos no período pós-guerra. A Coreia do Norte e a China fizeram isso nas décadas de 1970 e 1980, assim coma a República Socialista da Roménia durante o governo de Ceausescu na década de 1980, a União Soviética em 1990-1991 e, de 1962 até o presente, em Cuba.^[33]

De 1949 a 1959, Israel viveu sob um regime de austeridade, durante o qual o racionamento foi imposto. Inicialmente, apenas alimentos básicos como óleo de cozinha, açúcar e margarina eram racionados, mas o racionamento foi posteriormente ampliado, incluindo móveis e calçados. Mensalmente, cada cidadão recebia cupões de alimentação no valor de seis libras israelitas, e cada família tinha direito a uma quantidade de alimentos. A dieta média de um israelita era de 2.800 calorias por dia, com calorias adicionais para crianças, idosos e gestantes.

Após o Acordo de Reparações de 1952 entre Israel e a Alemanha Ocidental, e a subsequente entrada de capital estrangeiro, a economia de Israel foi impulsionada e, em 1953, a maioria das restrições foi cancelada. Em 1958, a lista de produtos racionados foi reduzida para apenas onze bens e, em 1959, para apenas geleia, açúcar e café.

Os produtos petrolíferos foram racionados em muitos países após a crise do petróleo de 1973. Os Estados Unidos introduziram o racionamento de combustíveis por dias pares e ímpares durante a crise, o que permitiu que apenas os veículos com matrículas pares abastecessem num dia e os com matrículas ímpares noutro.^[34]

A Polónia implementou o racionamento em 1981 para lidar com a crise económica. O sistema de racionamento inicialmente abrangia a maioria das necessidades diárias da população, mas foi gradualmente eliminado ao longo do tempo, com o último racionamento a ser abolido em 1989.^[35]

O racionamento de bens básicos em Cuba foi implementado em 1991, após o colapso da União Soviética, que anteriormente subsidiava a economia da ilha. O racionamento começou a ser gradualmente eliminado no ano 2000, ao final do "período especial", quando Cuba passou a ter uma economia mais diversificada e autossuficiente. No entanto, o racionamento não foi totalmente abolido e, em vez disso, tornou-se uma forma alternativa de comprar bens, além dos mercados. Isto representa uma curiosa diferença em relação ao racionamento clássico, já que, durante o período de 2001 a 2019, o sistema de racionamento foi utilizado em conjunto com os mercados regulares, e não como substituto deles. Os cubanos podiam comprar uma certa quantidade de bens a preços "liberados" usando cupões de racionamento a um custo significativamente reduzido, podendo ainda comprar mais produtos a preços normais de mercado. Este sistema de preços "libertados" persistiu mesmo durante o período de crescimento económico e relativa prosperidade de Cuba no início e meados da década de 2010 e gozou de considerável popularidade entre os cidadãos da ilha. Cuba reintroduziu posteriormente um sistema clássico de racionamento limitante em 2019, após a imposição de sanções rigorosas à ilha pelo presidente dos EUA, Donald Trump, bem como o colapso das exportações de petróleo da Venezuela, que enfrentava os seus próprios problemas económicos na época. O presidente de Cuba apresentou o novo sistema como significativamente mais leniente do que o "período especial" de 1991-2000, embora tenha admitido que ele afetaria negativamente o consumo.^{[36][37][38][39]}

O racionamento de curto prazo de gás e outros combustíveis foi introduzido nos estados americanos de Nova Jérsia e Nova Iorque após o furacão Sandy em 2012.^[40]

Em abril de 2019, a Venezuela anunciou um regime de racionamento de eletricidade de 30 dias em resposta à escassez de energia.^[41][42]

Durante alguns anos, durante uma série de secas na Califórnia (de 2015 a 2019), o Conselho Estadual de Controlo de Recursos Hídricos da Califórnia impôs restrições obrigatórias ao uso da água.^[43][44]

Em 2021, o Sri Lanka, enfrentando uma grande crise económica, estava a considerar introduzir o racionamento de alimentos.^{[45][46][47][48]} De acordo com o The Hindu, "o presidente Gotabaya Rajapaksa convocou o exército para gerir a crise racionando o fornecimento de vários bens essenciais."^[46]

Em 2023, o Irão iniciou o mecanismo da Rede Nacional de Crédito.^[49]

No ano de 2024, o racionamento em tempo de paz para alimentos básicos e bens similares estava em vigor em Cuba e na Coreia do Norte.^[50]

Agências de ajuda humanitária, como o Programa Alimentar Mundial, fornecem rações alimentares e outros bens essenciais a refugiados ou deslocados internos registados no ACNUR e que vivem em campos de refugiados ou recebem apoio em centros urbanos. Cada refugiado registado recebe um cartão de racionamento no momento do registo, que é usado para retirar as rações nos centros de distribuição de alimentos. As 2.100 calorias alocadas por pessoa por dia são baseadas em padrões mínimos e frequentemente não são atingidas, como ocorreu no Quénia.^[51][52]

De acordo com o Artigo 20 da Convenção Relativa ao Estatuto dos Refugiados, os refugiados serão tratados como cidadãos nacionais nos regimes de racionamento, quando existir um sistema de racionamento para a população em geral.