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作者：James Herbert
譯者：@9527Shaq 發表在虎撲籃球-步行者專區
編輯：虎撲體育
保羅-喬治全面爆發的賽季是從對陣多倫多猛龍的一場表現不錯但算不上優秀的比賽中開始的。那是2012年10月31日，在剛剛結束的季前賽里，在印第安那步行者隊中投籃出手次數最多的情況下，喬治的投籃命中率是37%。隨著老將丹尼-格蘭傑無限期缺陣，22歲的喬治能否擔當重任是個問題。在接下來的7個月裡，他最終成為了全明星球員並贏得了年度進步最快獎。
在那個賽季揭幕戰同多倫多的較量中，喬治開始時火力十足但後來卻把比賽交給了前鋒大衛-韋斯特。最終他得到14分、15個籃板外加5次助攻。儘管如此，更重要的是他在更衣室里的言論：他把步行者在5月份的季後賽中輸給邁阿密熱隊歸咎於自己打得缺乏侵略性，他說整個夏天他都在為再次對決做準備。喬治聘請了一名運球教練，作為美國男籃訓練營的一員，當他和國家隊球星做對抗訓練時，他努力去向勒布朗-詹姆斯、科比-布萊恩特以及凱文-杜蘭特學習。他希望可以達到他們那樣的水平，他也樂於承擔肩上的壓力。顯然，他能夠擔當大任。
三年過去了，喬治已經完全從2014年夏天國家隊隊內對抗賽的那次可怕的腿傷中恢復，步行者也正在圍繞他進行重建。格蘭傑作為一個自由人還在從另一場傷病中恢復，而韋斯特為了追求一個總冠軍已遠赴聖安東尼奧。羅伊-希伯特這位從喬治新秀賽季以來唯一一位仍在隊的球員現在也去了洛杉磯。步行者球員們為了小球戰術拋棄了「打臉式籃球」，而他們這位25歲的核心球員肩上的擔子將比以往任何時候都更加沉重。
周三，喬治的常規賽揭幕戰再次對陣多倫多猛龍。從他在聯盟的地位到他的球衣號碼，一切都已今非昔比。
「那是很久之前的事情了，那已經過去很久了，」喬治說。「我曾經就希望到這裡。我曾經就希望處在我現在所在的位置。我熱切盼望得到它。我只是一直在等一個機會。」
在比賽還剩一分多鐘的時候，印第安納落後3分，喬治在弧頂面對塊頭比他小不少的科里-約瑟夫。他向左側突破，過了約瑟夫，而在籃下等著他的正是蓋帽手俾斯麥-比永博。喬治不愧為超級球星，他高高躍起，靠著防守球員繼續起跳。他護著球，完成滯空並將球打板投進，還造成了對方犯規。如果他在季前賽的扣籃還沒能闡述清楚，這次得分應該能說明一切：你可以忘掉他錯過了上賽季82場比賽中的76場的事實——喬治仍然能夠做到那些看似不可能的事。
「在聯盟里你會看到一大幫這樣快速直線突破的球員，」步行者前鋒C.J.-邁爾斯說。「一些球員相對來說不那麼快，但更加敏捷。一些球員擁有驚人的垂直彈跳能力，但他們不夠靈活。他是那些各個方面都運動性十足的球員之一。比如說，他的身體可以控制自如——就像你看到的那樣，就像他那像貓一樣靈敏的反射動作，你看他的身體在特定情況下可以隨意扭曲。我們的聯盟中只有很少人能夠做到，這也是我認為他真的很特別的原因之一。」
然而，在那次令人印象深刻的投籃之後，喬治卻錯失了罰球，步行者也再沒能將比分迫近。他們最終以99-106失利。喬治說他感覺很適應比賽，但也許是太過於興奮了。他17投僅4中，最終得到17分、12個籃板、8次助攻和3次搶斷。當他冷靜地認識到在新的體系里建立化學反應還需要時間時，情緒影響了他，至少在對待裁判的判罰上。他在第四節中間時候因為抱怨「糟糕的哨子」而吃到了一次技術犯規。
「這就是重點所在，」喬治說。「我希望我們有個好的開始。那是我作為一個領袖和關鍵人物的職責。那是我的職責，去爭取一個好的開始。因此那是我真正想要這些的原因。」
印第安納主教練弗蘭克-沃格爾知道困難將會接踵而至。「這是一個完全不同的體系，因此進步將是一項全年的任務，」他說。他的球隊剛剛打了七場表演賽，再加上一場常規賽，但從幾個回合里就可以明顯看出其中的改變：步行者在對手每次投失時都會快攻，甚至偶爾在對手投進時也會這樣。在比賽中的大部分時間裡，他們有四名射手位於外線。他們現在有更多的進攻組織者——蒙塔-埃利斯已經同喬治-希爾、羅德尼-斯塔基和喬治聯手——擁有更多的自由和空間去發揮。
「我看到了一支更加全面、完全不同的印第安納球隊，」多倫多主教練德維恩-凱西說。「他們並非咄咄逼人，也不會一見到你就憋著氣要撞你。再沒有了大衛-韋斯特在背後踢你、絆你等等之類的。一個不同類型的球隊，但依然是一支非常非常優秀的球隊。」
喬治現在名義上已經是大前鋒了，在季前賽結束以前這一猜想已經塵埃落定。關於這個變動他一開始是持懷疑態度的，然後就同意了，並聲稱能夠輕鬆勝任這個位置。對陣多倫多，喬治對位德瑪雷-卡羅爾，還要花些時間防守得分後衛德瑪爾-德羅贊。事實上，邁爾斯打的才是4號位——他對位的就是路易斯-斯科拉。
在大多數夜晚，喬治都會去防守對方的最佳得分手，就像先前一樣。他說過他的角色其實並沒有改變，他只是要更頻繁地去沖搶籃板。最大的不同，就是速度。
「那就像發令槍一響，我們就衝出去，」喬治說。「一拿到球，我們就上了。這是一種有趣的風格。」
邁爾斯也沒有抱怨。他整個夏天都在印第安納訓練這種打法。當他看到一名大個子在外線明顯很彆扭地防守他時，他會眼前一亮。他知道如果他能投進三分球，他將會讓喬治和埃利斯在比賽中的進攻更加輕鬆。
「在NBA，當你告訴一名球員去年他可以投籃5次而今年有10次甚至11次機會時，沒有人會不高興，」邁爾斯說。「那就是我為什麼說這是球員感興趣的打球風格。因為當你夏天去看這幫人打球時，他們是如何打的？對他們來說毫無壓力，僅僅是樂趣。而在正規比賽中保持那種打法？這簡直跟遊戲一樣。」
2012年揭幕戰之夜
這支新的步行者隊目標就是比老球隊得分更多。而額外的期望是他們還可以完成一些防守。沃格爾認為在東部，誰都有機會，他也意識到一大撥沒有進過季後賽的球隊有理由相信他們將會取得進步。很多觀察員預測印第安納將要錯失季後賽，但喬治卻有一些完全不同的設想。就像三年前一樣，他正在主動去承擔壓力。「從我個人角度來說，我必須是這個聯盟的最佳球員之一，」他說。「那是一個個人目標。對我來說，我們回到了起點。這支球隊不應該——這個團隊也不應該——跌入樂透區。我們每年都應該成為冠軍爭奪者，這就是我的承諾。
喬治知道這個團隊對他的期望，他也希望成為場上版的沃格爾教練。他意識到外界都不看好步行者，但實事求是地說那不會對他造成影響。
「以前我們是東部第一的時候，那個賽季我們仍舊被說成是一支不會有太多作為的球隊，」喬治說。「在這一點上我真的不會關注媒體怎麼說。我不在乎媒體說什麼。我們是拿著薪水來打球的，他們是拿著薪水去報導的。因此兩者毫無關係。」
距離步行者成為東部聯盟頂尖強隊僅僅過去兩年，而人們對喬治將會成為什麼樣的球員存在爭議還是在三年前的事。如今，他已擺脫爭議，入選最佳陣容和最佳防守陣容，就像他規劃的那樣。回顧過往，顯然對他來說，一切都還在正確的方向上。
「我的目標始終未變，」喬治說，在周四輸給灰熊的比賽中，他砍下18分、8個籃板和5次助攻。「現在他們比那時候更容易實現。我依然希望成為聯盟的MVP。我依然想要成為聯盟年度防守球員。這些目標始終如一。我正在慢慢地、慢慢地一步步向它靠近。」
