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聖地亞哥州立大學對NBA而言是個陌生的地方。在2011年之前，這所學校一共只培養了6名NBA球員，最最最最出色的還要1984年的第14順位的麥可-凱奇，沒錯，與麥可-喬丹同屆且同名，還跟影帝同姓，但這個凱奇終其一生，都只是個球隊的藍領中鋒而已，場均7.3分7.6籃板。
或許正是因為學校的緣故，卡哇伊-萊昂納德直到2011年第15順位才被馬刺選中。這個選秀權是馬刺送走喬治-希爾得到的。多年之後，很多人耿耿於懷步行者不該做這筆交易的時候，波波維奇卻說，其實希爾是幫助步行者多次進東決的重要功臣，至於選萊昂納德，完全是因為馬刺的眼光好。
馬刺的眼光確實好。除了鄧肯之外，他們的絕大多數球員都是所謂的邊角料。這當然怪他們自己常年戰績優異，所以選秀權總是很靠後。但正是用兩個靠後的選秀權，他們選到了吉諾比利和帕克，維繫了自己近20年的馬刺盛世。
如今鄧肯已然退役，可馬刺並沒有因此式微。相反，開賽13勝3負的戰績讓他們仍保持在第一集團。這和萊昂納德的強勢表現密切相關。這16場，他場均25.1分6.6籃板3.1助攻2.1搶斷，46.7%的投籃命中率，完全是一副衝擊MVP的架勢。其實在上賽季，除去全票當選的庫里之外，萊昂納德已經是最有價值球員呼聲最高的球員了。
（萊昂納德連續兩年拿到DPOY）
誰都不會想到，一個並非來自籃球名校、出身並不高貴（第15順位）、靠著一手防守起步的萊昂納德，居然在六年的時間裡，就已經成長到如此高度。他幾乎每年都在保持進步，他的場均得分從新秀賽季的7.9分逐年遞增到如今的25.1分，他的場均助攻也保持著遞增的態勢。從替補到首發，到鐵打不動的首發，到總決賽最有價值球員，到最佳防守球員，到全明星球員，再到如今的衝擊MVP，這樣的生涯軌跡恐怕在NBA歷史上也是史無前例的。
雖然是防守起家，但如今的萊昂納德在進攻端已經掌握了幾乎所有的技巧。在波波維奇下達「30+禁令」的情況下，萊昂納德本賽季已經5次得到30+。巨星的光芒是遮擋不住的，即便是在波波維奇的麾下，萊昂納德已經得到了不少單打的特權。
（萊昂納德展示了單打、背身技術）
那麼，萊昂納德能成為喬丹、科比、詹姆斯那樣超級巨星嗎？恐怕很難。並非萊昂納德不夠出色，實際上他過去6年的進步讓每個人都印象深刻；也不是他不夠努力，萊昂納德恐怕是全聯盟休賽期中最刻苦的球員。2014年馬刺奪冠之後，其他球員都在世界各地慶祝的時候，唯獨就少了萊昂納德的身影。只有他在球隊奪冠之後，仍忘我地沉浸在刻苦的訓練之中。但是，萊昂納德和喬丹、科比、詹姆斯相比，少了一項重要的天賦，那就是驚人的體能。卓越的體能，是成為超級巨星不可或缺的基礎。喬丹、科比、詹姆斯靠的不僅僅是技巧上的統治力，驚人的體力，讓他們可以在攻防兩端都完成對對手的統治。
（喬丹的玩命封蓋）
（喬丹長途奔襲釘板大帽）
（喬丹、科比、詹姆斯的防守不只是體現在封蓋、搶斷上，在這種沒有數據體現的防守中，他們同樣做到了兢兢業業，但這樣的防守對體能的要求是非常大的）
萊昂納德今年25歲，他場均打34.1分鐘，這已經是他單季場均出場時間的最高紀錄了；而25歲之前的喬丹和科比，賽季場均打滿40分鐘是司空見慣的事情。科比多達5個賽季的場均出戰達到了40分鐘以上，甚至在34歲那年還能場均打38.6分鐘；而喬丹在39歲的那一年，場均出戰37.0分鐘。
並且，由於萊昂納德本賽季在進攻端被賦予了更大的壓力，他在防守端給予對手的壓力也小了很多。從防守效率偏離值DBPM數據看，萊昂納德過去4個賽季都在2.5以上，但本賽季銳降到了只有0.7；但在進攻效率偏離值OBPM方面，萊昂納德卻達到了6.9，生涯單季新高。萊昂納德本賽季的防守，讓對手的平均命中率提升了3.0%，而在15英尺之外，對手的平均命中率會提升2.3%；而上賽季，這兩項數據為-5.6%和-1.3%。
沒錯，萊昂納德的防守效率嚴重下降了。儘管他的進攻效率仍然在飆升，但由於體能問題，他無法再兼顧防守端，鄧肯的離去，又進一步拖累了馬刺的防守體系。本賽季，馬刺百回合的防守效率僅為105.6，聯盟第14位，而上賽季，他們還是聯盟第一的防守效率。
所以，萊昂納德永遠成不了喬丹、科比、詹姆斯，因為他無法完全兼顧攻防兩端，也無法在40分鐘內在球場兩側都給予對手巨大的壓力。反而是40歲的鄧肯此刻肯定很開心，畢竟他這麼一走，聯盟終於發現，欠鄧肯的DPOY永遠沒有機會再給了。
