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時間轉回到2016年4月30號，隨著加拿大航空球館內終場哨響，保羅-喬治和他的步行者結束了2015-16賽季的征程，在第七場生死戰中末節逆轉未果，打光所有彈藥在最後一刻惜敗。
總體來說，上個賽季和這個夏天對我們球迷既是甜蜜的也是略微苦澀的。球隊在11月單月12勝2負一度衝到東區榜首，但是在此後的兩個月狀態迅速滑落讓人一度揪心不已，好在最後還是打入了季後賽，並且與東部第二血戰七場；球隊過去5個半賽季的功勳教練沃格爾在賽季結束後與球會惜別，喬治希爾遠走鹽湖城，步行者曾經的五虎徹底宣布解散。但另一方面，我們也看到了邁爾斯-特納這名11順位的菜鳥在下半賽季進步神速，在2月份從波爾津吉斯手中搶了月最佳新秀，季後賽首輪也以場均3.3個封蓋領跑所有球員；最重要的保羅-喬治在這賽季給球迷上演了一個近乎完美的王者歸來，並且讓我們認識13號的他已經不是以前要韋斯特和希伯特給他遮風擋雨的青澀少年，而是已經蛻變成了真正的球隊領袖。
一個夏天忙碌的操作讓教練組和球員名單大換血，伴隨著美國夢之隊的拉練和奧運奪冠之旅結束，新的賽季不知不覺已經快要開始，而一張嶄新的畫卷也已經被展現在了我們眼前。
圖1：弗蘭克-沃格爾執教步行者5個半賽季，給球迷留下了無數美好的回憶
在賽季結束後的一個禮拜，拉里-伯德召開了發布會並聲明沃格爾將不會留任球隊的主教練。這個決定對於很多球迷來講是難以接受的：沃格爾曾經在10-11賽季半道臨危受命，把當時一潭死水的步行者帶進了季後賽，並且大膽提拔了當時還是菜鳥的保羅喬治（這才有了他的今天），之後在12-14三年把球隊打造成鐵血之師，一步一步走到東決的舞台。他極度信任手下的球員，讓他們永遠充滿信心，無論多深的低谷都能走出來（比方說13年開賽季的喬治和14年季後賽次輪的希伯特）。但是他的缺點正如他的優點一般明顯，就是臨場指揮飽受詬病，最典型的場面就是14年東決第4場面對熱火，在雷阿倫已經找到手感的情況下還一直讓韋斯特盯防他，導致球隊末節大崩盤，再就是今年首輪天王山末節堅持全替補陣容，最後被猛龍逆轉。除此之外，很多球迷也感覺他在進攻端並沒有完全開發出球員應有的作用。與其給沃格爾再一份多年合同，伯德最終選擇了其他的路，也就是把當時的助理教練麥克米蘭扶正為主教練，並且宣布新賽季要貫徹新的打法：提速、增強進攻。
圖2：麥克米蘭和他曾經執教過的兩支隊：02-05年的超音速（上）和06-11年的開拓者（下）
麥克米蘭曾經執教開拓者和超音速，這隻新步行者則和當時麥克米蘭所執教的兩支隊還是各有一些相似之處的：相較於開拓者，球隊的先發都有一個高個子射程大的內線、有一個防守好組織好的小前鋒，而對比超音速，球隊新賽季的理念則是立足外線進攻，內線作為輔助。但是拋開這些不談，就伯德的這兩點新要求來看，筆者當時對換帥這個決定是無法理解的：雖然進攻效率很高（在相當一部分教練生涯里把效率帶到聯盟前4），但是就節奏這方面除了2004賽季之外，其他所有年份一直是在全聯盟倒數5-6位，看不出來這樣的慢節奏主教練是怎麼和提速的打法契合的，所以與其期待步行者像上賽季的勇士轉型，筆者倒是覺得麥克米蘭帶出來的球隊更像一個慢節奏的巔峰邁阿密熱火。最後在防守方面，麥克米蘭的成績只能說中規中矩，所以有人懷疑是伯德在夏天發布會一番「好教練一般執教三年就滾蛋論」惹怒了自由市場上的多名主教練所以並沒有人願意達成合約，伯德不得以找了麥克米蘭。
表1：麥克米蘭在過往的教練生涯中，以進攻效率著稱，但是節奏卻壓得非常慢。
猜測歸猜測，麥克米蘭新賽季作為主帥還是能帶給大家不少期待的。最重要的一點就是麥克米蘭身為助教已經在球隊待了三個賽季了，和這個現存的班底都很熟悉，讓他來代替沃格爾起碼可以確保一個比較平穩的過度，新賽季開季就因為磨合問題而崩盤的情況應該不太會發生。第二點就是此君在過往生涯中分別執教過超音速和開拓者，都曾經取得過在西部50勝以上的單賽季成績，但是這兩支隊的風格卻是截然不同的：超音速完全是外線三分+內線藍領，而開拓者則是內核+外核的構架，能把兩種完全不同風格的球隊都能用他的思路帶成壓節奏+高效率的球隊，這說明麥克米蘭還是有些料的，而如今他的任務則是把這隻步行者帶到另一個他沒有嘗試過的提速打法上，這對他來說是一個新的挑戰。
所幸，他還有一個不錯的助教班底：波拜耶-瓊斯可以幫他指導內線球員的技巧，丹-布克可以繼續主掌球隊的防守體系，新來的助理教練Bayno並不清楚會有什麼專長，希望能幫助麥克米蘭設計更多元的進攻戰術，而另一位新來的成員McClure幫他主抓每個球員各自小項的發展。
離隊：喬治-希爾、伊安-馬辛米、所羅門-希爾、喬丹-希爾、肖恩-惠廷頓
加盟：傑夫-蒂格、賽迪斯-楊、艾爾-傑弗森、阿隆-布魯克斯、喬治-尼昂、傑里米-埃文斯、凱文-薩拉芬
圖3：傑夫-蒂格於新聞發布會
球隊夏天的第一個手筆是換走了過去5賽季的功勳主控喬治-希爾，換來了另一位本地英雄傑夫-蒂格。平心而論，印城自從08年送走廷斯利之後，就迎來了整整八年沒有傳統控衛的血淚史。蒂格作為一個傳統的控衛，無論是組織還是突破都比半路起家的希爾要強不止一點，由他來梳理進攻肯定能比過去5年做的更好。但是相比於希爾，蒂格平平無奇的防守以及大量的控球就和蒙塔-埃利斯相衝了。下個賽季步行者的先發後場很可能陷入一個尷尬的局面——兩個後衛都需要大量持球、防守都很一般、投射捉急並且身高都偏矮。一個解決性方案就是錯開這兩位的上場時間，更多的讓CJ-邁爾斯搭配蒂格出場；然後讓布魯克斯搭配埃利斯。亦或者球隊必須想辦法讓埃利斯進一步加強投射，喬治就需要更多開發無球進攻。
此外，球隊在夏季引入了放走了機動性強的馬辛米，這還可以理解，因為在邁爾斯-特納已經要扶正為先發中鋒的情況下，球隊沒法用1600萬年薪留他，但引入重型中鋒艾爾-傑弗森就有些讓人不解了，一向被認為是傳統內線的他如何融入球隊的快速打法？伯德給出的解釋是擁有他可以讓我們在不同類型的打法中任意切換，給我們多種武器選擇，可是實際操作起來會想說的那麼一樣簡單嗎？況且，傑弗森的膝蓋飽受困擾，一旦再次出問題內線連一個替補中鋒都沒了？所幸的是在筆者發稿的兩周前，伯德用兩年360萬簽下了6尺10的第三中鋒凱文-薩拉芬，他的運動能力可以讓球隊在低位防守補上大缺口，大大化解球隊中鋒上的潛在危機。（細細數來，下賽季新上任的麥克米蘭同學既要在球隊樹立威信，又要在控衛和內線上做這麼多可行性課題要研究，擔子真的不小啊。）
最後，球隊在選秀夜用20號選秀權換來了籃網的賽迪斯-楊，相比之下，這個操作就明顯是低風險高收益。賽迪斯楊的打法和現在伯德所提倡的快節奏非常吻合，6尺8的他有很強的面框持球和靈活的腳步，在籃網打的就是矮陣四號位，防守籃板率甚至比追夢格林都高。他的到來不光與習慣站高位的邁爾斯-特納形成呼應，而且可以讓伯德不再強迫喬治打大前鋒了（喬治在過去一年來對這個想法一直相當牴觸）。於是這筆交易就相當於伯德用一個20順位選了一個28歲大齡，但是新秀賽季就可以15+9的新秀，可以說是相當划算的買賣。除此之外，球隊還在今年的次輪選中了球感好的地板流內線喬治-尼昂。這樣一來，球隊的輪換構架已經形成，特納、楊、喬治、埃利斯和蒂格作為先發五虎，加上替補的傑弗森、邁爾斯、斯塔基和約瑟夫-楊等人，印第安納已經展現出可以在新賽季衝擊東部上半區的實力。
圖4：賽迪斯-楊，艾爾-傑弗森和傑里米-埃文斯於新聞發布會
可現在有了一點隱患：這賽季換血之後，出走的幾位都是球隊中控衛、側翼和內線防守出色的球員，而新來報導的球員防守都平平無奇甚至是漏勺，連靠防守治軍5年的主帥沃格爾也走了。這就讓球迷們擔心：喬治和特納新賽季環顧四周，發現身為核心的自己反而要給角色球員擦屁股了，球隊一旦進攻轉型不順利防守又丟了，不進反退怎麼辦？對此，伯德的解釋是球隊的防守其實不應該依賴於個別球員，而是一個教練組打造的體系，在一個好的體系中就算球員們原先不以防守著稱，也能發揮出最大的能量，而過去幾年的球隊助教丹-布克在這方面貢獻突出，新賽季由他繼續構架球隊的防守體系，應該不會有問題。
埃利斯、斯塔基、邁爾斯以及他們的定位
新賽季輪換中，除了新來的蒂格、傑弗森和楊，另外三位要重點提及的就是埃利斯、斯塔基和邁爾斯。作為球隊上賽季主要的三名外線輪換，只能說他們的表現馬馬虎虎，略低於期望。癥結就在於：拉里伯德上賽季其實就已經對外宣布球隊要加快節奏走小球路線了，所以擼來了快攻發起點埃利斯，怎料上賽季管理層和教練組一直沒能在戰略上達成完全的一致，先是在前半賽季大陣小陣換著用，到了後半賽季直接放棄了提速的打法擺回了馬辛米和特納做雙塔，重攻輕守得喬丹希爾也是被冰凍，這就讓埃利斯的處境變的尷尬，落陣地和打無球並不是他的強項，投射也是有一搭沒一搭。
還好步行者上賽季搶斷轉換得分全聯盟第一，通過這個還是讓埃利斯找到了些熟悉的節奏。到了新賽季看來是鐵定要打小陣了，但是原本的百搭無公害控衛喬治-希爾換成了也需要大量支配球的蒂格，這讓埃利斯有些被邊緣化的危險。況且，28歲的蒂格比31歲的埃利斯更有可能成為球隊未來主幹的一部分，這就留下一個疑問：麥克米蘭會不會希望他學以前在勇士早年一樣多打空切，然後惡補投射；亦或是讓他在比賽中多和替補一起出場以最大化他的進攻火力？不過萬幸的是埃利斯的合同非常平滑，（還剩餘3年3300萬）雖然之前列舉了種種瑕疵，但是性價比怎麼看也都是優質水平的。
表2：左圖為蒙塔-埃利斯上賽季的投籃熱區圖，右圖為傑夫-蒂格的熱區圖。兩人打法都是以持球為主，熱區都看出十分相似，不過蒂格三分投射稍微擅長一些，埃利斯則是16-20尺的遠投偏多。
斯塔基和邁爾斯是14年夏天引入球隊的，傷病和穩定性還是制約他們倆的瓶頸。斯塔基在14-15賽季表現出色之後被球隊續約，這賽季前半段作為板凳匪徒還是打得有聲有色，但是中段腳踝歇菜之後復出就完全沒有了之前的狀態；邁爾斯也是在前半段小陣時打先發4號位利用錯位拉出去投三分效率奇高無比，之後就一落千丈，但所羅門希爾的出走導致下賽季麥克米蘭又不得不用他們倆。相對來說，邁爾斯的問題比較好解決，因為這個世界C&S的三分手永遠不嫌多，讓邁爾斯作為得分後衛和其他先發4人多一起打增加外線火力，放埃利斯多帶替補出場發揮持球威力是一個可以考慮的腹案。
圖5：羅德尼-斯塔基和CJ-邁爾斯在15和16賽季的步行者扮演者主要側翼輪換的角色
而斯塔基就比較尷尬了，因為他的功能和蒂格、埃利斯甚至喬治都重疊，所以只有可能讓他帶領板凳席上的塞拉芬、布魯克斯和約瑟夫-楊等等。而現在步行者名單保障合同有16人，在開賽季前或許會完成一筆多換少的交易或者送人換二輪簽，如此一來斯塔基就有可能會被作為籌碼。
特納和喬治
圖6：邁爾斯-特納和保羅-喬治於出場前
這兩位相差六歲一內一外的步行者核心，在去年都給了球迷很多難忘的瞬間。如果你在一年前問筆者：你對今年首輪11順位選的邁爾斯-特納有多少期望？我的回答只能是謹慎看好，因為他的優點和缺點都一樣明顯：他的跑步姿勢非常奇葩；但有著實打實的6尺11寸的骨架，而且臂展達到7尺4，體重卻只有240磅；他在大學是紮實的蓋帽手，但是後場籃板卻讓人捉急；他的進攻不是在籃底，而是以遠程投射而出名。在賽季初打了個位數的比賽之後就手指受傷缺席了一個多月的比賽，本來根本沒在今年新秀觀察的熱點中，但在1月份一波西征的時候突然爆發，打掘金25+7第一次上20，兩場之後打勇士轟下31+8，今年新秀的第二個30+，被擺入首發後在二月連續9場得分上雙榮獲月最佳新秀，在季後賽上場時間進一步增加，面對瓦蘭丘納斯雖然看出來力量差距太大，但是咬著牙硬上拿到場均3.3個封蓋，然後就是今年夏天再進一步被入選了美國夢之隊的陪練隊。他才20歲，但在印城球迷的眼中，恍惚在他身上看到了曾經的小奧尼爾，又或者是阿爾德里奇（麥克米蘭語）。總之，他成了球隊未來10年要託付內線大任的人。
不過特納所面對的不光是美好的前景，還有不小挑戰：下賽季的他會被擺上先發中鋒的位置，原本比較薄弱的低位能不能被開發出來，夏天有沒有做力量的針對性訓練，這些都是要做的功課。不過還好，新來的老兵艾爾-傑佛森已經在夏天的發布會明確表態自己會不惜一切力量幫助小特納提升低位技巧。相信有著這位良師益友在新賽季我們會看到一個進攻手段更全面的特納。
相比於特納新賽季打出一片天，喬治的鳳凰涅槃無疑是更讓人激動的。在經歷了14年夏天的腿部重傷之後，所有人（包括筆者自己）都一度懷疑他能否還能達到當時的水平，而這賽季他讓打碎了所有人的質疑，雖然在身體上顯得偶爾力不從心，但是打法更為老練，在地板流的情況下也能閱讀出對手的破綻殺傷對面了。他不光克服了心理上的魔障，而甚至比兩年前的自己更成熟，成為一個真正的球隊領袖了。在季後賽首輪第一場的比賽中，面對加拿大航空中心震天的球迷吶喊，喬治屢屢在僵局中撕破猛龍的防線得分，在一次中距離跳投之後回頭面對隊友大喊：「I got us!」（有我在，別怕！）當時筆者在直播中看到這一幕，心中感慨萬分，這個喬治終於不是兩年前需要希伯特和韋斯特為他遮風擋雨的大孩子，而是一個真正獨當一面的球隊旗幟了。
在首輪系列賽惜敗之後，8月喬治代表美國隊出戰奧運會，在這個曾經重重摔倒的地方昂首爬了起來，作為球隊第六人在8場比賽中場均貢獻10分，成為替補席上最鋒利的一把刀刃，在決賽中全場貼防特奧多西奇，將對面的指揮官牢牢掐死。除此之外，諸如獲得耐克簽名鞋，成為2k17的官方代言人，都已經不算什麼大新聞了。現在的他任務只有一個，那就是把曾經輝煌的步行者再一次帶回東部之巔，讓銀行家生活球館再一次響起滿場整齊的"MVP"吶喊。
從當下的角度考慮，目前球隊首要的任務就是如何和喬治達成一份更長更穩定的協議，也就是指提前續約。伯德在此前幾天已經公開談及此事，會不惜一切代價用最大的頂薪合同來進行合同重新議定，而這個操作的截止日是美國時間9月25日，也就是筆者發文之後的一天。這個操作對球隊和喬治來說都是有利有弊，我們不妨簡短分析下：
表4：喬治不同選擇帶來的薪金表變動，詳見[1]， 表格中的數字會因為工資帽預估改變而改變，僅供參考
喬治目前的合同其實還剩下3年，其中2018年有球員選項。如果球隊在明天之前和喬治達成提前續約協議，那麼就是表格中的第一行：他將會在今年多拿500萬左右，在之後的3年一共多拿1800萬；然而如果喬治等到18年夏天提前續約，或者在19年夏天跳出合同，他就會滿足「七年條款」，也就是效力於NBA已經7年的球員可以得到更大的工資起薪，這種時候他的起薪會直接蹦上3000萬，把這個因素放進去，喬治在今年提前續約其實反而在未來4年虧了1000萬美元。如此算來，對於他來說其實今年提早續約反而不值。
同時對於步行者來說，今年提早續約喬治雖然長期來看「省錢」，但其實並沒有得到太大的實惠，因為假設球隊給出一份4年的續約合同, 最後一年球員選項，那麼其實相當於只把喬治的合同多延了一年，並沒有從根本上解決問題，如果在明年夏天做這個操作則是多延了兩年，這個就好多了。在筆者的看來，對於喬治這樣十年不遇的基石球員，錢都是小問題，讓他長期留在隊裡才是更重要的選擇。更何況這賽季球隊的新陣容剛組建好帶有一定的不確定性，在這種情況下就讓喬治提前續約，我本人覺得可能性是有限的。如果這賽季能打出好成績，用這個說服喬治讓他在17夏天提前續約，則是最完美的結果。
球隊的另一個合約問題就是傑夫-蒂格的合同在明年夏天到期，到時球隊不出意外會開出大合同留他，在明年工資帽和奢侈稅線都大漲的前提下這個操作難度不大，但是要記得和喬治的提前續約的先後順序問題：先和喬治談續約，再給蒂格大合同，提前續約是要占用工資帽額度的，而蒂格的續約可以超帽操作因為球隊對他擁有伯德條款。
結語
多少年來，這支球隊的球員如流水般來來走走，前年留到現在的老兵居然只剩下了喬治和阿倫，在今年夏天一次徹底的洗牌之後，重鑄骨架的步行者再次上路了。相比過去三年，今年的步行者少了點13-14賽季開始劍指冠軍的「The time is now」，不同於14-15賽季開始對未來的迷茫困惑，在15-16賽季「Back to glory」的征途上再進一步，我相信，只要我們耐心等待，終究會看到讓我們圓夢的一天。
