Queen of the north. Kansainvälinen koripalloliitto Fiba innostui sosiaalisen median kanavissaan hehkuttamaan Suomen koripallotähteä Awak Kuieria kovasti.

Pohjoisen kuningatar. Samaan tapaan kuin Lauri Markkasta on kutsuttu nimellä King of the north, Pohjoisen kuningas.

Kuier säväytti torstaina kaksi edellistä Euroopan mestaruutta voittanutta Belgiaa vastaan tehden vain reiluun 23 peliminuuttiin jopa 21 pistettä.

Kuier ei ollut ottelussa Suomen paras pisteidentekijä, vaan 26 pistettä pussittanut Sara Bejedi.

Kyseessä ei ollut myöskään lähellekään Kuierin piste-ennätys, mutta peliaikaan ja vastustajan tasoon suhteutettuna silti se oli kovan luokan suoritus.

Belgia on yksi maailman parhaista joukkueista: Maailmanrankingin viides ja viime vuoden olympianelonen.

Kuier koulutti pariin otteeseen myös yhtä maailman parhaista pelaajista, Emma Meessemania.

Kuierin WNBA-seura Dallas Wings hehkutti Kuieria termillä showtime. Näin ikonisesti kutsuttiin Los Angeles Lakersin NBA-legendojen näyttävää pelaamista 1980-luvulla.

Showtime oli kuitenkin kaukana, kun Kuier pelasi viimeksi kaksi vuotta sitten Dallasin paidassa WNBA:ta. Vain yksittäisiä huippuvälähdyksiä. Vastuu jäi pieneksi kolmen WNBA-kauden aikana.

Kuier ei enää lähtenyt viime vuonna kesäksi WNBA:han ja kertoi kovasta kuormastaan. Hän oli pelannut monta vuotta putkeen ympäri vuoden, talvet Euroopassa ja kesät Pohjois-Amerikassa.

Kuier kertoi vastikään Yle Urheilulle, että häntä on jäänyt ärsyttämään WNBA-kesät. Hän haluaa vielä mennä WNBA:han ja näyttää, että pystyy pelaamaan siellä hyvin.

Miten 24-vuotias Kuier voi tehdä WNBA:ssa läpimurron?

Hyvän esimerkin potentiaalista tarjoavat otteet tähtisikermä Belgiaa vastaan. Belgian joukkue oli yhtä pelaajaa lukuun ottamatta täysin sama kuin kesän EM-finaalissa.

Kuier osoitti vahvuutensa. Hän hyödynsi urheilullisuuttaan ja pitkäksi pelaajaksi hyvää heittotaitoaan.

Ylen koripalloasiantuntijan, laji-ikonin, Taru Tuukkasen mukaan Belgia-pelissä näkyi Kuierin kehittyminen.

– Awak on saanut nyt pelata Euroliigaa. Hän on mennyt selkeästi eteenpäin, Tuukkanen kehuu.

WNBA:sta vetäytymisen jälkeen Kuier pelaa nyt toista kautta Euroopan ykkössarjaa Euroliigaa. Heti viime kaudella hän oli italialaisen Reyer Venezian riveissä koko Euroliigan kolmanneksi kovin pistenikkari.

Veneziaa pykälää isommassa seurassa Galatasarayssa koreja ei ole tullut yhtä kovaan tahtiin, mutta Kuier on edelleen joukkueensa kovin pisteidentekijä.

Pelipaikan vakiinnuttaminen raakaa peliä

WNBA:ssa pelipaikkoja on vähän, vaikka joukkuemäärät ovat olleet kasvussa viime vuosina. Ensi kesänä WNBA:ssa on 15 joukkuetta. Kun pelipaikkoja on joukkuetta kohden vain 12, niin yhteensä niitä on 180.

Vertailun vuoksi: NBA:ssa on tuplasti enemmän joukkueita, yhteensä 30. Pelaajiakin on joukkuetta kohden enemmän, sillä NBA:ssa on WNBA:ta löysemmät säännöt joukkueen täydentämisestä.

Viime kesänä yhdellä Belgian EM-kultajoukkueiden tähdistä oli esimerkiksi tyly hetki.

Julie Vanloo missasi kultajuhlat Brysselin kuninkaallisessa palatsissa, kun hän lensi heti EM-kisoista suoraan takaisin Pohjois-Amerikkaan.

18 tunnin lennon jälkeen Vanloo sai tietää, että Golden State Valkyries on purkanut hänen pelaajasopimuksensa. Loppukaudeksi Vanloo sai kuitenkin vielä pelipaikan Los Angeles Sparksista.

Amerikkalaismediat spekuloivat, että Vanloon dramaattinen sopimuksen purkaminen johtui osittain tiukoista kokoonpanorajoista. Valkyries halusi pitää Vanloota EM-kisojen aikana hyvin tuuranneen pelaajan, eikä voinutkaan enää pitää belgialaistähteä kokoonpanossaan.

Suomen maajoukkueen päävalmentaja Ilkka Palviainen listaa pari asiaa, mitä vaaditaan Kuierin läpimurtoon WNBA:ssa. Ensinnäkin pitää pelata mahdollisimman hyvin, kun pääsee kentälle.

– Peli on todella raakaa WNBA:ssa. Kun pelaajat ovat saavuttaneet tietyn aseman siellä, niistä pidetään usein kiinni myös valmennuksen puolelta. Luottopelaajat pelaavat isoja minuutteja, Palviainen huomauttaa.

Toiseksi Palviaisen mukaan pitää olla ripaus onnea, että Kuier päätyy oikeaan ympäristöön oikeaan aikaan.

– Olen aivan äärimmäisen vakuuttunut, että Awak on aivan eri tason pelaaja kuin edellisellä kerralla, kun hän kävi WNBA:ssa. Hän on kehittynyt kaikilla koripallon osa-alueilla. Lisäksi kyseessä on nuori ihminen. Henkistä kypsymistä on tapahtunut valtavasti, Palviainen suitsuttaa luottavaisena WNBA-läpimurrosta.

Taru Tuukkanen toteaa myös, että Kuierin läpimurtoon vaaditaan oikean joukkueen lisäksi suomalaisen oikeasti haluava valmentaja. Asiantuntija uskoo kuitenkin Palviaisen tapaan Kuierin läpimurtoon, kunhan Kuier saa WNBA:ssa ison roolin.

– Löihän se Meessemankin itsensä läpi. Kun on tarpeeksi hyvä, en näe mitään estettä. Kyllähän nyt NBA:ssakin eurooppalaiset ovat tehneet läpimurtoja, Tuukkanen toteaa.

Kuierin Dallasilla nyt myös ”hittipelaaja”

Dallas on osoittanut julkisestikin kovaa kiinnostusta suomalaispelaajaansa. He ovat sosiaalisessa mediassa suitsuttaneet Kuierin otteita niin Suomen kuin Galatasarayn paidassa tasaisin väliajoin.

Wingsin GM Curt Miller muistutti kesällä, että Kuier on nuori ja dynaaminen pelaaja sekä osa heidän tulevaisuuttaan. GM kertoi olevansa innoissaan Kuierista. Dallasin seurajohto myös vieraili lokakuun lopussa suomalaistalenttinsa luona Istanbulissa.

Taru Tuukkanen syttyy ajatukselle Kuierista Dallasissa. Viime kesänä joukkueeseen tuli yksi Pohjois-Amerikan seuratuimmista koripalloilijoista, Paige Bueckers.

Hypeä hänen ympärillään voisi verrata naiskoripallon suosion räjähdysmäiseen kasvuun siivittäneeseen Caitlin Clarkiin.

Bueckers ja Clark ovat olleet nostamassa WNBA:n suosioita ennätyslukemille.

– Olisi hauskaa, jos Awak menisi takaisin Dallasiin. Paige Bueckers on kuitenkin niin sanottu hittipelaaja. Dallas on todella paljon seuratumpi joukkue kuin oli Awakin pelatessa siellä. Bueckers on tuonut todella paljon näkyvyyttä, suosiota ja faneja Dallasille, Tuukkanen hehkuttaa.

Dallas on ollut viime vuodet WNBA:n heikoimpia joukkueita. Tuukkanen uskoo, että nyt Bueckersin johdolla Wingsistä aletaan rakentaa menestymäänkin pystyvää joukkuetta.

Kiinnostus Kuieria kohtaan nyt WNBA:ssa ”aivan valtavaa”

Vajaa vuosi sitten Kuierin italialainen agenttikaksikko kertoi Ylelle, että useampi WNBA-seura on kiinnittänyt huomiota suomalaispelaajaan.

Samasta puhuu myös Suomen päävalmentaja Ilkka Palviainen.

– Käsittääkseni kiinnostus Awakia kohtaan on tällä hetkellä aivan valtavaa WNBA:ssa. Käsitykseni mukaan Dallasin lisäksi muitakin organisaatioita olisi ottamassa häntä palvelukseen. Ja miksi ei olisi? Palviainen ylistää.

Kuier pelaa sunnuntaina kotiyleisön edessä vuoden tauon jälkeen, kun Suomi kohtaa Ruotsin Vantaalla.

Suomi valmistautuu parhaillaan kahden vuoden päästä häämöttäviin EM-kotikisoihin.

Naisten maajoukkuekoripallossa kokoontumiset ovat harvassa, sillä tämä viikko on ollut vain yksi neljästä isosta kokoontumisesta ennen EM-kotikisakesää.

Seuraava kokoontuminen on ensi kesänä. Sinne on valmisteilla päävalmentajan mukaan laadukas harjoitus- ja peliohjelma.

Entäs, jos Kuier on silloin WNBA:ssa?

– Jos Awak on silloin WNBA:ssa, hän on silloin WNBA:ssa. Pystymme muulla joukkueella harjoittelemaan. Awak on kulkenut Suomen pelaajapolun läpi. Meidän pelitapamme on myös Awakille aika nopeasti kirkas, kun hän tulee näihin maajoukkueikkunoihin, Palviainen toteaa.

Suora lähetys Suomen ja Ruotsin EM-karsintapelistä TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 16.45 alkaen.